Из династии Валуа.

Родился 31.03.1519. Второй сын Франциска I от брака с Клод Французской, дочерью Луи XII. Франциск и Клод были троюродными братьями; их прадедом по отцовской линии был Людовик I, герцог Орлеанский, и их брак укрепил притязания семьи на трон.

Отец Генриха был взят в плен в битве при Павии в 1525 войсками императора Священной Римской империи Карла V и содержался в плену в Испании. Чтобы добиться его освобождения, было решено, что Генрих и его старший брат Франциск будут отправлены в Испанию вместо него. Они оставались в плену более четырех лет с 1526 до 1529.

28.10.1533 он вступил в брак с Екатериной Медичи, члене правящей семьи Флоренции, когда им обоим было по четырнадцать лет. Свадьбу провел Папа Климент VII из семьи Медичи. В это время брат Генриха Франциск был молод, и было мало шансов, что Генрих взойдет на трон. В следующем году у него завязались романтические отношения с 35-ти летней вдовой, Дианой де Пуатье. Поэтому до самой его смерти Екатерина Медичи не играла видной роли в политике, уступая фаворитке короля.

Сделался наследником престола в 1536 после внезапной смерти своего старшего брата после игры в теннис.

Связь Генриха с Дианой Пуатье привела к разрыву отношений с отцом в 1544. Франциск изгнал Диану от двора. Генрих также удалился в замок Анет, но в 1545 отец и сын помирились.

В свой 28-й день рождения он наследовал своему отцу и был коронован 25.07.1547 года в Реймсском соборе.

Генрих II не обладал политическими способностями своего отца; вследствие его слабохарактерности руководство государством перешло в руки его любимца коннетабля Анн де Монморанси, и соперничающих с ним Франциска и Карла Гизов, которых поддерживала Диана Пуатье.

Период его правления ознаменовался преследованием кальвинистов, называемых во Франции гугенотами. Генрих II сурово наказал их, особенно министров, например, сожжением на костре или отрезанием языков за высказывание ереси. Шатобрианский эдикт (27.06.1551) обязывал гражданские и церковные суды выявлять и наказывать всех еретиков и наложил строгие ограничения на гугенотов, включая конфискации и передачу трети их имущества доносчикам. Указ также строго регулировал публикации, запрещая продажу, импорт или печать любых неутвержденных книг. Именно во время правления Генриха II были предприняты попытки гугенотов основать колонию в Бразилии, с недолговечным образованием Антарктической Франции.

Стараясь продолжать внешнюю политику отца, Генрих II вступил в союз с немецкими князьями против императора Карла V. Когда Мориц Саксонский изменил императору и соединился с протестантами, Генрих II напал на Лотарингию, завоевал Туль, Верден, занял Нанси и Мец, но его нападение на Страсбург было отбито.

После смерти отца он продолжал войну с Англией и окончил её в 1550 возвращением Булони.

С 1552 Франция вела войну императором Священной Римской империи Карлом V с намерением вернуть Италию и обеспечить господство Франции, а не Габсбургов, в европейских делах. Преследования протестантов у себя дома не помешали ему вступить в союз с немецкими протестантскими князьями по Шамборскому мирному договору в 1552 году. Одновременно продолжение франко-османского союза его отца позволило ему вторгнуться в Рейнскую область, в то время как франко-османский флот защищал южную Францию. Маршал Бриссак занял Пьемонт.

Хотя попытка вторжения в Тоскану в 1553 закончилась поражением при Марчиано, в обмен на свою поддержку во Второй Шмалькальдской войне Генрих оккупировал Три епископства: Туль, Верден и Мец, приобретения, закрепленные победой при Ренти в 1554.

В 1554 Генрих II тремя армиями опустошал Артуа, Геннегау и Люттих и наносил неоднократные поражения имперским войскам. В 1556 было заключено 5-летнее перемирие с императором, но после отречения Карла V, под влиянием Гиза и с согласия Папы Павла IV, Генрих II решил нарушить перемирие. Однако попытка Франциска овладеть Неаполем потерпела неудачу.

Ещё безуспешнее велась война на нидерландской границе. Коннетабль Анн де Монморанси, поспешив на помощь осаждённому Сен-Кантену, 10.08.1557 потерпел поражение и вместе с лучшей частью французской аристократии попал в плен.

В 1558 Гизу удалось отнять у англичан Кале и захватить крепость Тионвиль, но поражение от испанцев при Гравелине (13.07.1558) остановило успехи французов.

В Ле Като-Камбрези был подписан мир между Генрихом и Елизаветой I Английской (2.04.1559) и между Генрихом и Филиппом II Испанским 3.04.1559. По его условиям Франция вернула Пьемонт и Савойю Эммануэлю Филиберту, но сохранила за собой завоевания на северо-востоке (Кале, Мец, Туль и Верден). Эти приобретения укрепили границы Франции, в то время как отречение от престола Карла V, императора Священной Римской Империи в январе 1556 года и раздел его империи между Испанией и Австрией предоставили им большую гибкость во внешней политике.

Соглашение было подкреплено браком между сестрой Генриха Маргаритой и Эммануэлем Филибертом, в то время как его дочь Елизавета Валуа стала третьей женой Филиппа Испанского. Особая статья договора обязывала Генриха II преследовать протестантов.

На турнире в честь двойной свадьбы Генрих II был случайно ранен капитаном шотланской королевской гвардии графом Монтгомери. Расщеплённый конец копья сквозь забрало попал в глаз и проник в мозг, отчего король умер несколько дней спустя (10.07.1559). Примечательно, что за три года до этого события Мишель Нострадамус (1503-1566) в одном из катренов описал в иносказательной форме смерть при подобных обстоятельствах (Нострадамус служил королю Генриху врачом и астрологом).

От брака с Екатериной Медичи (1519-1589), дочерью Лоренцо II ди Пьеро де Медичи, было 10 детей, три из которых: Франциск (1544-1560), Карл (1550-1574) и Генрих (1551-1589) были королями Франции.

Дочь Маргарита (1553-1615), "королева Марго", с 1572 жена вождя французских гугенотов будущего короля Генриха IV. Их свадьба стала прелюдией Варфоломеевской ночи.