Кровавая резня гугенотов в Париже в ночь на 24.08.1572 в преддверии дня Св. Варфоломея вошла в историю как "Варфоломеевская ночь". Эта бойня послужила началом массового истребления гугенотов по всей Франции. Бесчинства озватили Бордо, Бурж, Лион, Орлеан, Руан, Тулузу и другие города и продолжались вплоть до 3 октября. По самым скромным подсчётам в Париже было убито 3 тыс. человек. В других городах Франции не менее 5 тыс. человек. Некоторые историки считают, что за время жуткого беззакония погибло не менее 30 тыс. человек. Точной цифры всех погибших до сих пор нет. Зато известно, что, спасая свои жизни, Францию покинуло не менее 200 тыс. гугенотов. Их влияние в стране значительно ослабло.
В 1570 Сен-Жерменским миром (8.08.1570) завершилась Третья гугенотская война во Франции. Она была одной из религиозных войн, сотрясавших французское государство в XVI веке. Это был острый конфликт между католиками и протестантами, которых на французских землях называли гугенотами. Наконец гугеноты получили свободу вероисповедания. Они имели хорошо вооружённую армию, щедрые ассигнования своих аристократов и контролировали укреплённые города Ла-Рошель, Коньяк и Монтобан. Вождь французских протестантов адмирал Гаспар де Колиньи был включён в государственный совет при короле. Очень скоро он приобрёл большое влияние на Карла IX Валуа. Чтобы ещё больше укрепить мир, решено было заключить брак между принцессой Маргаритой Валуа и одним из лидеров гугенотов Генрихом Наваррским (будущий король Генрих IV).
Временная стабильность принесла удовлетворение народу, но вызвала недовольство у ряда вельмож, исповедующих католицизм. Самую радикальную фракцию возглавляло семейство Гизов. Это был очень авторитетный древний французский род. Он являлся одной из ветвей Лотарингского дома, которой вёл свою родословную от Каролингов (Карл Великий).
Адмирал де Колиньи оказался трезвомыслящим политиком, радеющим о благе Франции. Он хотел, чтобы его держава была могущественной, но этому мешала могущественная католическая Испания. Колиньи предложил королю поддержать протестантов Нидерландов, которые боролись за свою независимость с испанскими католиками. Это спровоцировало бы войну с Испанией, но сплотило бы французских католиков и гугенотов, ведь национальные интересы превыше всего. Вместе с тем следует отметить определённую обоснованность курса Екатерины Медичи, так как ослабленная десятилетними гражданскими войнами Франция вряд ли могла бы сплотиться против общего врага и уж тем более нанести поражение Испании, находившейся в зените своего могущества.
Однако всё усиливающееся влияние гугенота на молодого короля не нравилось королеве-матери Екатерине Медичи. К тому же она не могла допустить войну с католической Испанией, причиной которой стала бы поддержка протестантов Нидерландов. Это восстановило бы против Франции Папу римского и всех католиков Европы, что грозило национальной катастрофой.
Свадьба Маргариты Валуа и Генриха Наваррского была назначена на 18 августа. Грядущий брак послужил поводом к сбору в Париже большого количества именитых протестантов, которые приехали, чтобы сопровождать своего принца Генриха на брачной церемонии. Большая их часть разместилась в центре Парижа, где жили только католики. Но в Париже господствовали антигугенотские настроения, и парижане, подавляющее большинство которых было католиками, нашли присутствие гугенотских лидеров неприемлемым. Роскошный вид протестантской знати вызвал неприязнь у большинства парижан.
В парламенте самого Парижа было решено пренебрежительно отнестись к церемонии брака. Ненависть католиков-простолюдинов подогревалась плохими урожаями, увеличением налогов, повышением цен на продукты и предметы первой необходимости. Обыкновенных горожан возмущала показная роскошь, устроенная по случаю королевской свадьбы. Каждый понимал, что на неё потратили огромную сумму денег, взятую из карманов налогоплательщиков. Поэтому обстановка в городе постепенно накалялась.
Сам королевский двор был чрезвычайно разделён. Екатерина Медичи не получила разрешения Папы Римского на этот брак, поэтому французские прелаты были на распутье. Королеве стоило немалых усилий уговорить кардинала Шарля де Бурбона (единственного католика в семье Бурбонов) поженить пару. Назревало противостояние и в среде католиков, но Гизы были не готовы вступить в противоборство со своими конкурентами, домом Монморанси. Губернатор Парижа, Франсуа де Монморанси, чувствуя свою неспособность поддерживать в городе порядок и предчувствуя взрывоопасную ситуацию, покинул город за несколько дней до свадьбы.
Этой ситуацией решили воспользоваться Гизы. С согласия Екатерины Медичи они организовали заговор против адмирала де Колиньи. 22 августа тот поздно вечером возвращался из королевского дворца. Его путь домой пролегал мимо дома, принадлежавшего Гизам. Когда адмирал поравнялся с ним, раздался выстрел, произведённый из окна. Убийца целился в голову, а попал в руку. Раненого лидера гугенотов отвезли домой. Однако католики перешли Рубикон, и пути назад у них уже не было. Поздно вечером 24 августа разъярённая толпа ворвалась в дом раненого адмирала и зверски убила его.
Незадолго до этого Екатерина Медичи убедила сына в гугенотском заговоре. Она заявила, что необходимо уничтожить самых опасных заговорщиков, благо, все они находились в Париже. Под давлением матери король приказал закрыть городские ворота и привести в боевую готовность всю городскую стражу.
После того, как во дворец поступила весть об убийстве Колиньи, было приказано бить в набат. Сигнал к началу устранения опасных гугенотов прозвучал с колокольни церкви Сен-Жермен-л'Оксеруа. Это был сигнал для католиков. Они вышли на улицы, и началась поголовная резня гугенотов. Разъярённая толпа врывалась в дома и убивала всех тех, кто не желал исповедовать католицизм. Под горячую руку попадались все подряд. Эта ночь дала повод мужьям разделаться с надоевшими жёнами, а любовники жён убивали их мужей. Должники резали кредиторов, а тот, кто мечтал о мести, наконец-то её осуществил. Всё тёмное, что пряталось в человеческих душах, вырвалось наружу.
Когда 24 августа забрезжил рассвет, резня не закончилась. Это не входило в планы Екатерины Медичи. Она лишь планировала устранить Колиньи и ещё примерно десяток основных военных предводителей гугенотов, а также захватить номинальных лидеров гугенотской партии — принцев Бурбонского дома — Генриха Наваррского и его двоюродного брата, принца де Конде. Но ситуация вышла из под контроля. В Париже начались грабежи, там и тут на улицах и в домах возникали вооружённые стычки. Воры, грабители, убийцы, прятавшиеся раньше в притонах, вышли на улицы. Добропорядочные граждане гибли сотнями уже независимо от религиозной принадлежности. Мужчин убивали, женщин насиловали и затем тоже убивали. Власть в городе рухнула.
Кровавая вакханалия продолжалась целую неделю. Городская стража смешалась с народом и грабила наравне со всеми. Лишь гвардейские солдаты остались верны королю и закону, и хоть как-то пытались навести порядок на городских улицах. Но этих сил было явно недостаточно.
Самое же страшное заключалось в том, что беспорядки в Париже спровоцировали цепную реакцию. В других городах также началась вакханалия беззакония, сопровождаемая убийствами гугенотов. 26 августа король Франции Карл IX официально заявил, что убийства протестантских лидеров произошли по его приказу. Он разослал письма по города и провинциям, в которых утверждал, что сорвал крупный антигосударственный заговор. Однако призвал жителей страны к порядку и восстановлению законности. В то же время было официально объявлено, что религиозные свободы не отменяются.
Генрих Наваррский, женившийся на Маргарите Валуа, остался цел и невредим. Чтобы сохранить себе жизнь он принял католичество. Так же поступил и его кузен Генрих де Бурбон, принц де Конде. Лишь немногим удалось спастись. Некоторых видных протестантов спас король. Спаслись сын и племянник адмирала Колиньи. Максимильен де Бетюн, барон де Рони (будущий герцог де Сюлли и министр финансов) спасся тем что прошёл по Парижу, сжимая в руках часослов. А вот многие другие знатные и известные гугеноты погибли.
Кровавая резня во Франции была одобрена Папой римским и королём Испании. Зато вызвала неодобрение в Англии и Германии. Отрицательно к этому отнеслись также в Речи Посполитой и Московском царстве. Жестокие убийства спровоцировали продолжение Гугенотских войн. Однако теперь протестанты уже не шли ни на какие сделки с королевским правительством. Их главной задачей стало создание независимого государства в южных районах Франции.
Однако ни католики, ни протестанты не желали, чтобы Варфоломеевская ночь повторилась. Она напугала всех неконтролируемым народным бунтом, а само название приобрело нарицательное значение. С тех пор организованные массовые убийства стали именовать именно так.
Варволомеевская ночь нашла отражение в многочисленных литературных произведениях, в т.ч. Александра Дюма (отца), Проспера Мериме, Генриха Манна, а также в музыке и кино.