Гравелинское морское сражение состоялось 8.08.1588 между британским и испанским флотами и закончилось поражением испанской "Непобедимой Армады".
Отношения между Англией и Испанией, которые были вполне дружественными при вступлении Елизаветы на престол, с течением времени делались все хуже. Обыкновенно это объясняют религиозными причинами, которые, несомненно, способствовали обострению отношений, но главным поводом для несогласий были политические соображения, связанные с вопросами морского судоходства и господства на море.
Англии, для того, чтобы сделаться богатой и могущественной, необходимо было сломить мировую торговую политику Испании, которая властвовала почти над всеми заокеанскими странами (в 1581 Филипп II занял и португальский престол). Предлогов для столкновений и та и другая сторона дали достаточно. Елизавета Английская, сперва тайно, а потом и явно, стала поддерживать восставшие Нидерланды. Когда в 1585 Филипп II обложил пошлиной все английские корабли в своей империи, Елизавета снарядила эскадру из 21 корабля для разбойничьего похода против Вест-Индии, под командой Френсиса Дрейка. Последний разграбил сперва Виго, затем Канарские острова и Зеленый мыс. После этого он захватил Сан-Доминго (имевший в те времена большое значение) и Картахену, которые вынуждены были откупиться за большие деньги.
Тогда Филипп II согласился на предложение, ещё ранее сделанное Хуаном Австрийским, как генерал-губернатором Нидерландов, переправить испанскую армию, находившуюся в Нидерландах, в Англию и завоевать её. Сам Хуан Австрийский рано скончался, сокрушённый горем, вследствие лукавой и двоедушной политики Филиппа II, который предательски убил в Мадриде его доверенного и друга Эскоредо. После его смерти во главе 30-тыс. испытанной армии стал Александр Фарнезе (внебрачный отпрыск Габсбургского дома), выдающийся полководец, который отличился ещё при Лепанто, а затем, в качестве главнокомандующего, одержал крупные успехи в Нидерландах, захватив город Антверпен. Англия даже приблизительно не могла выставить таких сил.
Однако для переправы армии в Англию Испания не могла воспользоваться гаванями Нидерландов, в особенности Антверпеном, так как доступ к ним с моря не был свободен, т.к. на море распоряжались гёзы, а кроме того, Испания уже в течение 20 лет вела сухопутную войну против Нидерландов, во время которой нидерландское судоходство продолжало процветать и доставлять Нидерландам средства для дальнейшего сопротивления. Поэтому для посадки на суда были назначены Ньюпорт и Дюнкерк, два не имевших гаваней города, расположенные на совершенно прямой береговой линии. У этих городов защищенные до некоторой степени якорные стоянки в открытом море образовывались только песчаными банками. Здесь были сделаны все необходимые приготовления и собраны мелкосидящие суда для посадки войск и погрузки всего обоза. Для переправы оставалось только добиться господства на море, для чего Филипп II приказал снарядить такой флот, который мог бы безусловно преодолеть всякое сопротивление.
В 1587, после казни Марии Стюарт, вопрос об экспедиции был окончательно решён, и немедленно начались приготовления. Все подходящие суда в испанских и португальских гаванях были задержаны, как парусные, так и гребные, причём не только испанские и португальские, но и неаполитанские, венецианские и даже несколько ганзейских судов. Сборным пунктом был назначен Лиссабон.
Известия об этих приготовлениях возбудили большую тревогу в Англии. Френсис Дрейк, который вместе с Хоукинсом, был наиболее проницательным из английских морских начальников, немедленно предложил напасть на испанцев. Королева согласилась на это, но не желала при этом рисковать большими средствами. В апреле 1587 Дрейк вышел из Плимута, имея 4 королевских корабля и 20 вооружённых купеческих судов, поставленных Лондоном и другими городами.19 апреля он вошёл в Кадикс, где стоял герцог Медина Сидония, совершенно не ожидавший нападения и потому не сделавший никаких приготовлений.
Дрейк отбил несколько галер и завладел рейдом. Он захватил или уничтожил множество судов, в т.ч. 6 судов в 100 и более тонн (самые крупные суда, какие тогда существовали) и 21 апреля, с очень ничтожными потерями, но с несколькими ценными призами, снова вышел в море. После этого Дрейк подошёл к устью Тахо и вызвал находившегося в Лиссабоне испанского генерал-капитана Санта Круза на бой, от чего последний уклонился, так как его корабли ещё не были готовы к выходу в море. Тогда Дрейк пошёл к Азорским островам, причём не делал секрета из своего намерения перехватить там возвращавшиеся из Вест-Индии испанские галеоны, что отвлекло испанцев от подготовки Армады и заставило их выделить дополнительные суда для охраны морских путей. Захватив большую испанскую каракку с богатым грузом, Дрейк в конце июня возвратился в Англию. Поход Дрейка задержал выход Армады в море почти на год, что дало англичанам дополнительное время для подготовки к войне.
Летом 1588 Медина Сидония направился к острову Уайт, рассчитывая найти там удобную стоянку и дождаться известий от герцога Пармского, командующего сухопутными силами вторжения. 29 июля англичане заметили приближение Армады с берегов Корнуолла. 30 июля Западная эскадра английского флота, вышедшая навстречу Армаде из Плимута, зашла Армаде в тыл, и на следующий день атаковала её. У Плимута испанцы понесли первые потери, но не от вражеского огня: "Розарио", флагманский корабль Педро де Вальдеса, столкнулся с "Санта Каталиной" и потерял мачту, а через некоторое время на "Сан Сальвадоре", где находилась казна флота, по неизвестной причине произошёл пожар. Казну и оставшихся в живых членов экипажа удалось снять, но корабль пришлось оставить. На рассвете 1 августа отставший "Розарио" был захвачен Дрейком, такая же участь вскоре постигла и обломки "Сан Сальвадора".
Ховард тем временем разделил свой флот на четыре отряда, которые поочерёдно обстреливали испанские корабли. Испанцы сохраняли предписанный им королевской инструкцией боевой порядок (в форме полумесяца, с транспортами посередине), поэтому англичане старались не подходить к ним слишком близко. После нескольких стычек им удалось отогнать испанский флот от острова, при этом они израсходовали почти все боеприпасы, но не причинили существенного вреда.
Однако Медина Сидония не догадывался о том, что англичане испытывают затруднения с боеприпасами. Их беглый огонь убеждал его в обратном. Он принял решение двигаться к берегам Фландрии, навстречу герцогу Пармскому, о котором он так и не получил никаких сведений.
5 августа Армада двинулась к Кале. Западная эскадра последовала за ней. Комендантом Кале в то время был Жиро де Молеон, католик, симпатизировавший испанцам и ненавидевший англичан. Гавань Кале была слишком мала для такого огромного флота, но позволила испанским судам встать на якорь под прикрытием береговых батарей, где они были в относительной безопасности от английских атак, и пополнить запасы воды и продовольствия. Дальше, в сторону Дюнкерка, испанский флот двигаться не мог — выяснилось, что голландцы убрали все бакены и другие навигационные знаки к востоку от Кале, как раз там, где начинаются банки и отмели, и что англичане и голландцы курсируют в районе Дюнкерка, готовые перехватить транспорты Пармы.
Ховард решил воспользоваться затруднениями испанцев. В ночь на 8 августа, англичане пустили в сторону тесно сбившихся испанских кораблей восемь брандеров. Это вызвало панику среди испанских капитанов — вероятно они приняли обыкновенные брандеры, гружёные хворостом, смолой и соломой, за начинённые порохом "адские машины", с которыми они уже встречались во время войны в Нидерландах. Пытаясь избежать столкновения с пылающими брандерами, многие испанцы перерубили якорные канаты. Лишившись якорей, они уже не могли сохранять боевой порядок у Кале, и строй испанских кораблей распался. Сами брандеры не причинили испанцам никакого вреда, но многие корабли Армады пострадали от столкновений с соседними судами.
Ховард не мог в полной мере воспользоваться замешательством противника — не хватало пороха и ядер. Англичане ограничились атакой на потерявший управление галеас, дрейфовавший у входа в бухту. Испанский адмирал остался на месте с четырьмя большими галеонами. Он был готов принять бой, рассчитывая задержать англичан и дать остальным кораблям Армады время перестроиться.
Утром 8 августа англичане получили подкрепления и боеприпасы — к Ховарду присоединилась эскадра лорда Сеймура. Они решились, наконец, помериться силами с Армадой в открытом бою, тем более что численное преимущество теперь было на их стороне. Атаку возглавил Дрейк. Его корабли открыли огонь с дистанции 100 метров. За ним последовал отряд Фробишера. В этом сражении, произошедшем между Гравелинской отмелью и Остенде, сказалось преимущество английской артиллерии. Англичане по-прежнему избегали абордажных схваток, обстреливая противника, но теперь уже на близкой дистанции, где их пушки причиняли испанским кораблям значительные разрушения, и сосредоточив огонь на отдельных, оторвавшихся от строя кораблях.
Испанская артиллерия была не столь эффективна. Выяснилось, что испанские чугунные ядра, в силу какого-то технологического дефекта, разлетаются на куски при ударе об обшивку, не пробивая её, что пушки, установленные на переоборудованных торговых судах, при полном бортовом залпе причиняют, за счёт отдачи, больше вреда им самим, нежели противнику. Канонада продолжалась около девяти часов. Испанские суда, менее манёвренные, из-за противного ветра не могли оказать помощи друг другу. Англичанам удалось потопить один или два испанских корабля и повредить ещё несколько. Испанские матросы едва успевали откачивать воду с пробитого в нескольких местах испанского флагмана. Потеряв управление, один испанец сел на мель у Кале, три корабля, отнесённые ветром на восток, где они тоже сели на мель, вскоре были захвачены голландцами. Англичане не потеряли ни одного корабля, потери личного состава за несколько дней непрерывных сражений составили около 100 человек. Испанцы в этом бою потеряли 600 человек убитыми и около 800 ранеными.
Сражение не принесло англичанам полной победы, к тому же у них опять кончились боеприпасы, которые, на этот раз, они в ближайшее время восполнить не могли. Медина Сидония опять-таки не подозревал об этом и не решился атаковать противника, тем более что его собственный запас пороха и ядер также подходил к концу. Испанский адмирал уверился в том, что с имеющимися у него силами установить контроль над проливом невозможно, а о том, чтобы двигаться к устью Темзы не могло быть и речи, поэтому 9 августа, не предупредив герцога Пармского, он направился на север, намереваясь обогнуть Шотландию и спуститься на юг вдоль западного берега Ирландии. Дрейфовать к востоку от Англии не имело смысла — Армаду могло снести на фламандские банки. Возвращаться назад через Дуврский пролив Медина Сидония тоже не решился, опасаясь новых атак английского флота — испанцы не знали о затруднениях англичан и упустили шанс вернуться домой до начала осенних штормов.
В течение двух дней англичане преследовали Армаду. 11 августа они получили известие, что армия герцога Пармы готова к погрузке на суда (до командования Армады это известие, видимо, не дошло, а Парма все ещё надеялся, что Армада подойдёт к Дюнкерку и прикроет его транспорты), Тогда Сеймур вернулся со своим отрядом к Даунс, чтобы предотвратить её возможную высадку. Остальные английские корабли преследовали Армаду ещё в течение суток, а затем повернули назад, поскольку не имели на борту достаточно воды и продовольствия. Намерения испанцев англичанам были неизвестны, они предполагали, что Армада может пополнить запасы у берегов Дании или Норвегии и вернуться назад, поэтому английский флот ещё в течение многих дней находился в боевой готовности.
Тем временем Армада обогнула Шотландию и 21 августа вышла в Атлантический океан. Испанские моряки плохо знали этот район, навигационных карт на него у них не было. Начавшиеся в сентябре штормы разметали испанский флот. Многие корабли, сбившись с курса, потерпели крушение у берегов Ирландии, а выбравшиеся на берег испанцы были либо убиты на месте местными жителями, либо захвачены в плен ради выкупа. В результате Армада потеряла около 3/4 личного состава. Между 22 сентября и 14 октября уцелевшие 67 или 65 её кораблей (из первоначальных 130) достигли испанских берегов.
Гибель "Непобедимой армады" означала конец морского могущества Испании и её влияния в Европе.