Из династии Валуа.

Родился в 1551. Четвёртый сын Генриха II и Екатерины Медичи.

От природы был одарён хорошими способностями, но воспитание при безнравственном дворе его матери, мечтавшей посадить его на престол Франции вместо Карла IX развило в нём порочные наклонности.

В правление Карла IX принадлежал к партии непримиримых католиков и принимал деятельное участие в борьбе с кальвинизмом. 16 лет от роду командовал армией (под патронажем маршала Таванна), посланной против гугенотов и отличился в битвах при Жарнаке (13.03.1569) и Монконтуре (3.10.1569).

Генрих III участвовал в ночном совете в Лувре накануне Варфоломеевской ночи, на котором было принято решение произвести избиение гугенотов.

В 1573 руководил осадой гугенотской крепости Ла-Рошель, но вследствие беспечности и лени потерпел поражение.

После прекращения в Польше династии Ягеллонов, благодаря интригам матери, в 1573 стал королём Польши, но после смерти своего брата Карла IX (1574) тайно покинул Польшу и вернулся в Париж. Короновался в Реймсе 15.02.1575.

Став королём передал управление государством в руки своей матери, а сам в окружении фаворитов чередовал утончённое и извращённое распутство с паломничеством к святым местам и аскетическими подвигами.

В 1576 вступил в брак с Луизой Водемон из Лотарингского дома, родственного Гизам.

Пытаясь покончить с междоусобной войной, сделал некоторые уступки протестантам (эдикт 1576), но католическая партия во главе с Гизами основала "священную лигу" для борьбы с протестантами.

Смерть брата короля, Франциска Анжуйского, и отсутствие детей у самого Генриха III грозило переходом престола к гугеноту Генриху Наваррскому. Поэтому Гизы принудили Генриха III издать в Немуре в 1585 эдикт против гугенотов, вызвавший т.н. "войну трех Генрихов" (Генриха III, Генриха Наваррского и Генриха Гиза), в которой фаворит короля, маршал Жуайез, потерпел поражение от войск протестантов при Кутра (20.10.1587).

Генрих III попытался освободиться от лиги, но Генрих Гиз со своей армией вступил в Париж, где был восторженно встречен населением. В Париже вспыхнуло восстание ("день баррикад" 12.05.1588). Генрих III едва успел бежать в Шартр.

Когда на Генеральных штатах, созванных королём в Блуа, наметилось преобладание Гизов, король велел убить Генриха Гиза и его брата, кардинала Лотарингского.

Фанатические проповедники стали требовать низложения и убийства "тирана". В Париже, а потом и в других городах вспыхнуло новое восстание. Король был объявлен лишённым престола.

Тогда Генрих III окончательно порвал с католической партией, перешёл на сторону гугенотов и заключил союз с Генрихом Наваррским. Ввиду опасности грозившей "священной лиге" доминиканский монах Жак (Яков) Клеман проник в резиденцию короля в Сен-Клу и поразил его кинжалом, отчего король умер на следующий день (2.08.1589). С его смертью прекратилась династия Валуа.