Из династии Габсбургов.

Родился 31.07.1527. Сын Фердинанда I и Анны, дочери Владислава II, короля Богемии и Венгрии. Воспитывался при дворе своего дяди, императора Карла V, и в 1548 женился на его дочери Марии (1528-1603) (своей двоюродной сестре).

Человек любознательный, он приобрёл обширные сведения по различным предметам, свободно говорил на шести европейских языках, вёл разговоры приветливо, ловко и непринужденно. Усердно занимался государственными делами и отличался храбростью. Но все эти достоинства перекрывались недостатками твёрдости и решительности.

Как один из возможных претендентов на императорскую корону, в 1550 Максимилиан вернулся в Германию и принял участие в обсуждении судьбы императорского престола. Было решено, что сын Карла V, Филипп, унаследует испанские владения Габсбургов, а австрийские владения и императорский титул унаследует отец Максимилиана Фердинанд. При этом наследником Фердинанда был объявлен Филипп, а не Максимилиан.

После этого Максимилиан поселился в Вене и принимал активное участие в обороне Австрии от турков. Тогда же он познакомился с придворным священником-лютеранином и попал под сильное влияние протестантизма, тесно общаясь с немецкими князьями-протестантами. Тем не менее в 1544 и 1548 Максимилиан участвовал на стороне императора Карла V в Шмалькальденской войне и в войне против Франции.

В 1549-1551 был вице-королём Испании.

Избранный 22.11.1562 королём Германии (Римским королём), королём Богемии и Венгерии, он 25.07.1564, после смерти отца, вступил на императорский престол.

В 1565 трансильванский князь Янош Запольи вступил в союз с султаном Сулейманом и убедил последнего объявить императору войну.

На сейме в Аугсбурге и католики, и протестанты дали Максимилиану на три года значительные субсидии, причём изложили ему свои жалобы и желания. Император ограничился ролью посредника и изъявил намерение придерживаться Аугсбургского религиозного мира, заключённого в 1555. С данными ему субсидиями Максимилиан, собрав 100 тыс. войско, повёл его против турок, но тем временем Сулейман умер, а наследник Сулеймана — султан Селим II ушёл из Венгрии и в 1567 заключил с Максимилианом перемирие на 8 лет.

В 1568 Максимилиан выступил заступником за Нидерланды перед королём Испании Филиппом II и вообще употреблял все усилия, чтобы положить конец религиозным распрям, за что был назван "вторым Юлианом".

Когда Генрих III Французский внезапно отказался от польского престола, Максимилиан предложил на польский престол своего сына Эрнеста (1553-1595), но избран был Стефан Баторий.

Максимилиан умер 12.10.1576. Он оставил шесть сыновей, два из которых, Рудольф (1552-1612) и Маттиас (1557-1619) впоследствии стали императорами. Ещё один сын, Максимилиан (1558-1618), был Великим магистром Тевтонского ордена. Сын Альбрехт (1559-1621), штатгальтер Испанских Нидерландов, был женат на Изабелле-Кларе-Евгении (1566-1633), дочери Филиппа II Испанского.

Одна из трёх его дочерей, Анна (1549-1580), стала женой Филиппа II Испанского и была матерью короля Испании Филиппа III. Другая, Елизавета (1554-1592), была замужем за Карлом IX Французским.

Максимилиан был человеком разумным, снисходительным и простым. Склонный к протестантизму, он готов был открыто выступить его приверженцем, но угроза отца лишить его наследства и нежелание порвать с католическими традициями своего дома, картина постоянных раздоров, царивших среди протестантских партий, а также мягкий, уступчивый характер — всё это вместе взятое удержало его в католицизме.

Самой важной заслугой Максимилиана, была веротерпимость, резко выделявшая его из среды современных ему деятелей. При нём протестантизм достиг своего наивысшего расцвета в наследственных владениях Габсбургов. Не только отдельные личности, но целые местности и города могли тогда открыто исповедовать свою веру. Однако с годами им овладели усталость и упадок духа, так что в конце своего правления он почти перестал заниматься делами и наблюдал за происходящим с равнодушной отрешённостью.