Из династии Габсбургов.

Родился 18.07.1552. Старший сын и преемник Максимилиана II и Марии Испанской, дочери императора Карла V.

Воспитывался иезуитами при дворе Филиппа II Испанского и проводил политику строгого католицизма, вызвавшую активное сопротивление. Католики возлагали на него большие надежды, так как он вынес из Испании ненависть к ереси и мог быть послушным орудием в руках иезуитов.

Рудольф отличался вялым, апатичным характером, был крайне подозрителен, склонен к меланхолии. Любимцами его были люди низкого происхождения, потакавшие его прихотям, и фанатики. Его своенравие, трусость и грубость, вместе с чувственностью и капризным деспотизмом, лишали его популярности и влияния.

Досадуя на своё бессилие, император стремился отгородиться от общества и предаться художественным и оккультным увлечениям; постепенно у него развивались телесные и психические заболевания. Он интересовался только астрологией и алхимией. В Пражском Граде, где жил Рудольф, им была основана одна из первых кунсткамер — громадная коллекция книг, рукописей, картин, монет, драгоценных камней и минералов различных регионов и всяких редкостей. Эта кунсткамера пострадала от грабежей во время Тридцатилетней войны. Рудольф сыграл большую роль в ренессансной перестройке Праги и особенно Пражского Града.

К своему двору император, игравший роль мецената, привлёкал учёных и деятелей искусства различных стран. При дворе Рудольфа жил и работал астроном Иоганн Кеплер, носивший звание имперского математика. На основе наблюдений датского астронома Тихо Браге, также работавшего при дворе Рудольфа, Кеплером были окрыты три закона движения планет относительно Солнца и составлены таблицы движений Солнца, Луны и планет, получившие название "Рудольфовы таблицы" (они были изданы в 1627).

Император занимался также различными "оккультными науками", в частности, пытался найти философский камень. В то время граница между астрономией и астрологией, минералогией и алхимией ещё была нечёткой. К нему были приглашены английские астрологи и алхимики Эдвард Келли и Джон Ди, занимавшиеся также и вполне серьёзными изысканиями (с современной точки зрения) в области математики и астрономии.

27.10.1575 Рудольф стал королём Германии. Став спустя год императором (2.11.1576), он шесть лет не собирал имперского сейма, но должен был созвать его в 1582 ввиду необходимости просить у империи помощи против турок, а также ввиду религиозных споров.

С самого начала своего правления Рудольф начал искоренять протестантизм в Австрии, Богемии и Венгрии. В Австрии почти всё дворянство и все города исповедывали протестантизм. С восшествием на престол Рудольфа здесь началась сильная католическая реакция, а также борьба абсолютизма с областными сеймами и самоуправлением городов. Особенной силой отличалась реакция в Моравии.

Протестантские члены верхнеавстрийского и нижнеавстрийского ландтагов в 1603 заключили между собой союз для защиты протестантизма. Католики в 1605 также составили унию. В Венгрии владычество австрийцев переносилось весьма неохотно. Видя общее недовольство, Рудольф думал привлечь общественное мнение на свою сторону войной с турками.

С этой целью Рудольф до последнего момента затягивал подписание мирного договора с Османской империей, пытаясь найти предлоги для его денонсации и возобновления войны против турок. Подобное поведение вызвало общее движение сословий Венгрии, Австрии и Моравии против императора, сохранившего в свои руках только относительный контроль над Богемией, Силезией и Лузацией.

В результате восстания в Венгрии (1604-1606) родственники императора в апреле 1606 сочли необходимым отнять у него власть в пользу его брата Маттиаса (1557-1618), сделавшего громадные уступки протестантам.

В 1608 Рудольф отдал Маттиасу Венгрию, эрцгерцогство Австрийское и Моравию и объявил его своим наследником в Богемии. Для удержания за собой восставшей Богемии он был вынужден 9.07.1609 подписать составленный сеймом акт, получивший название "Грамоты Величества". На основании этой грамоты утраквисты и "чешские братья" (евангелическое религиозное течение в Богемии и Моравии) были уравнены в правах с католиками.

Чехи-протестанты получили право строить храмы, заводить училища, иметь свои синоды и избирать комитет, который должен был руководить действиями консистории, управлять делами Пражского университета, собирать войско, взимать налоги для его содержания, а в случае надобности — созывать представителей протестантского населения для обсуждения возникающих проблем.

Рудольф придумывал средства отнять у Маттиаса отданные ему земли, интриговал против него, но все-таки должен был отречься от чешской короны и 23.05.1611 Маттиас был коронован, а Рудольфу дали пенсию и сохранили за ним внешний почёт.

Лишённый власти, изнурённый болезнью и помешательством, Рудольф умер 20.01.1612 и был похоронен в пражском соборе Св. Вита. Он не оставил законного потомства, так как не был женат.

Из шестерых незаконнорожденных отпрысков Рудольфа (от Катерины Страда, дочери императорского антиквара) старший, Юлий Цезарь Австрийский, унаследовал психическую болезнь отца и умер в заточении после того, как с особой жестокостью убил свою любовницу.