По сути это был военный конфликт за гегемонию в Священной Римской империи и Европе, затронувший в той или иной степени практически все европейские страны. Война началась как религиозное столкновение между протестантами и католиками империи, но затем переросла в борьбу против доминирования Габсбургов в Европе. Почти все государства Европы, распались на два лагеря — габсбургский блок (Австрия, Испания, католические князья Германии, Польша, поддежанные папством) и антигабсбургская коалиция (Франция, Швеция, Дания, германские протестантские князья, поддержанные Англией, Голландией и Россией). Габсбургский блок выступал под знаменем католицизма, антигабсбургский — протестантизма.
В политической жизни Европы с начала XVI века ведущая роль принадлежала династии Габсбургов, которая разделилась на испанскую и австрийскую ветви. В начале XVII века испанская ветвь дома владела, кроме Испании, также Португалией, Южными Нидерландами, богатым герцогством Миланским, Франш-Конте, сицилийской и неаполитанской коронами, а также имела в своём распоряжении огромную испано-португальскую колониальную империю. Австрийские Габсбурги закрепили за собой короны Священной Римской империи, Богемии, Венгрии, Хорватии.
Европейские державы стремились воспрепятствовать установлению гегемонии Габсбургов в Европе и дальнейшему росту их владений. Противостояние с Габсбургами возглавляла католическая Франция — самое крупное из европейских национальных государств того времени. Сухопутные границы Франции были окружены кольцом владений Габсбургов. Другие противники Испании находились на севере континента — это протестантские Республика Соединённых провинций (Нидерланды), на протяжении нескольких десятилетий отстаивавшая свою независимость в Восьмидесятилетнеё войне, и Англия, которая оспаривала испанское господство на море и покушалась на колониальные владения испанской короны.
Интересы враждующих сторон наиболее интенсивно пересекались сразу в нескольких регионах. Наибольшее количество противоречий накопилось на территории Священной Римской империи, которая, в дополнение к традиционной борьбе между императором и немецкими князьями, была расколота по религиозному принципу. Подводя итог Реформации, Аугсбургский религиозный мир 1555 года на время завершил открытое соперничество лютеран и католиков в Германии.
Прямое отношение к империи имел и другой узел противоречий — Балтийское море. Скандинавские протестантские державы — сначала Дания, несколько позже Швеция — испытывали период небывалого экономического и культурного подъёма. Обладая образцовыми для своего времени армиями, скандинавские монархи стремились монополизировать Балтику, укрепившись на южном побережье моря, в то время как католическая Речь Посполитая активно сопротивлялась шведско-датской экспансии. Прочие европейские страны также выступали за свободу балтийской торговли.
Третьим спорным регионом была раздробленная Италия, где с начала Итальянских войн пересекались интересы Франции и Испании. В начале XVII века испанцы уже контролировали бóльшую часть территории Италии и стремились завладеть остальной частью.
По мере того, как католическая церковь пыталась отвоевать утраченное в ходе Реформации влияние, во многих странах Европы росло религиозное напряжение. Усиливались цензура и инквизиция, укреплялся орден иезуитов. Ватикан всячески подталкивал правителей-католиков к искоренению протестантизма в своих владениях. И без того тяжёлую религиозную ситуацию усложнило появление через 10 лет после подписания Аугсбургского мира нового протестантского течения — кальвинизма, к которому склонились многие немецкие князья. По мнению большинства католиков, положения Аугсбургского мира не распространялись на кальвинистов. Это мнение разделяла и часть лютеран, завидовавшая успехам учения Кальвина.
Для организованного отпора растущему давлению католиков протестантские князья на юге и западе Германии в 1608 объединились в Евангелическую унию. В ответ католики через год объединились в Католическую лигу. Оба союза легко нашли сочувствующих за пределами Священной Римской империи.
Боевые действия Тридцатилетней войны происходили в Центральной Европе, в основном на территории современной Германии и условно подразделяются на 4 периода? обусловленные основными участниками и местом действия.
В июне 1617 бездетный император Священной Римской империи Маттиас (король Чехии под именем Матиаш) провёл через генеральный сейм решение об объявлении наследником чешского престола своего племянника эрцгерцога Фердинанда Штирийского. Воспитанный иезуитами, Фердинанд был фанатичным приверженцем католической Церкви и славился нетерпимостью по отношению к протестантам. В Чехии, бóльшая часть населения которой была протестантской, усилилось брожение.
В марте 1618 бюргеры и оппозиционные протестантские дворяне по призыву графа Турна собрались в Праге и обратились к уехавшему в Вену императору с требованием освободить заключённых и прекратить нарушение религиозных прав протестантов. На это император объявил, что собирается покарать зачинщиков. 23.05.1618 участники съезда сословий, собравшегося несмотря на сопротивление католиков, выбросили из окон Чешской канцелярии в ров королевских наместников Вилема Славату, Ярослава из Мартиниц и их писца Филиппа Фабрициуса. Несмотря на то, что все трое выжили, нападение на представителей императора расценивалось как символическое нападение на самого императора. Эта "дефенестрация" (т.е. выбрасывание в окно), стала фактическим объявлением войны и началом восстания чешских сословий против власти Габсбургов.
Император Маттиас в ходе переворота был фактически отстранён от власти, которая перешла в руки Фердинанда. Осенью того же года 15-тыс. имперская армия во главе с графом Карлом Бонавентура фон Бюкуа и графом Анри Дювалем Дампьером вступила в Чехию. Чешская директория сформировала войско во главе с графом Йиндржихом Матиашем Турном. В ответ на обращение чехов к Евангелической унии курфюрст Пфальцский Фридрих V и герцог Савойский Карл-Эммануил I направили им на помощь 20-тыс. наёмную армию под командованием графа Петера Эрнста фон Мансфельд. Под натиском Турна католические войска были вынуждены отступить к Ческе-Будеёвице, а Мансфельд осадил и взял крупнейший и богатейший католический город Пльзень (21.11.1618). Весной 1619 Мансфельд двинулся на помощь армии, осаждавшей Ческе-Будеёвице.
20.03.1619 император Маттиас скончался и в августе того же года императором был избран Фердинанд II Штирийский, лишённый чешскими сословиями богемского престола, на который был выбран Фридрих V Пфальцский. Несмотря на колебания он прибыл в Прагу, где 4.11.1619 был коронован в соборе Св. Вита.
Благодаря поддержке протестантской части австрийского дворянства, в 1619 граф Турн очистил от союзников Фердинанда Моравию и подступил к Вене, однако встретил упорное сопротивление. В это время Бюкуа в битве при Саблате 10.06.1619 разбил Мансфельда, продвигавшегося к Ческе-Будеёвице. Жители Праги запаниковали, и сейм отозвал к городу и Мансфельда, и Турна. В конце 1619 трансильванский князь Габор Бетлен с сильной армией тоже двинулся против Вены, однако ему в тыл ударил венгерский магнат Другет Гомонаи и заставил его отступить. На территории Чехии с переменным успехом велись затяжные бои.
Фердинанду удалось получить военную поддержку от Баварии и Саксонии. За это саксонскому курфюрсту были обещаны Силезия и Лужицы, а герцогу Баварскому — владения курфюрста Пфальцского и его курфюршеский сан. В 1620 Испания прислала из Фландрии на помощь императору 25-тыс. войско под командованием Амброзио Спинолы, который начал наступление на Пфальц. В это же время 25-тыс. армия Католической лиги под командованием фельдмаршала графа фон Тилли усмирила Верхнюю Австрию, пока имперские войска занимали Нижнюю Австрию. Затем в Линце армии объединились и 26 сентября перешли границу Богемии.
5 октября наступавшие с севера на Лузацию войска курфюрста Саксонского практически без боя заняли её столицу — город Баутцен. Однако в середине октября Мансфельд уведомил Фридриха, что срок его контракта истёк и что в связи с отсутствием средств у короля он не планирует его продлевать. Оставив Пльзень с укрепившимся в нём Мансфельдом в тылу, армия Тилли продолжила наступление на Прагу.
В решающем сражение на Белой Горе, рядом с Прагой, 8.11.1620 армия протестантов потерпела сокрушительное поражение от католической армии, которой командовал Тилли. Прага капитулировала без единого выстрела. "Зимний король" Фридрих, процарствовав в Праге одну зиму, бежал оттуда в Бранденбург. В апреле 1621 армия Мансфельда покинула Пльзень в обмен на выкуп в 150 тыс. гульденов. Первая фаза войны в восточной Европе окончательно завершилась в январе 1622, когда Габор Бетлен подписал мир с императором, выговорив себе обширные территории на востоке Венгрии.
Окончание действий на востоке означало освобождение имперских армий для действий в Пфальце. Несмотря на заверения Фридриха о том, что он не нарушал земский мир, поскольку восстал не против императора, а против эрцгерцога Австрии, он был подвергнут опале и изгнан из империи. Право на исполнение этого эдикта (и фактически карт-бланш на вторжение в Верхний Пфальц) было передано Максимилиану Баварскому. Мансфельд согласился за приличную сумму денег не воевать больше на стороне Фридриха и направился на соединение с английскими союзниками Фридриха в Рейнском Пфальце под командованием Горацио Вера.
Убежище и денежную помощь Фридриху V предоставила Голландская республика, перемирие которой с испанцами (в Восьмидесятилетней войне) истекло 9.04.1621. Осенью того же года к Рейну из Богемии пробился Мансфельд. Протестанты получили небольшое подкрепление в лице герцога Брауншвейгского Христиана (племянник Морица Оранского) с 10-тыс армией и маркграфа Георга-Фридриха Баден-Дурлахского, набравшего 11-тыс. армию. Таким образом весной 1622 сражаться против императора были готовы три армии — Мансфельда в Эльзасе, Христиана Брауншвейгского в Вестфалии и Георга-Фридриха в Бадене.
27.04.1622 Мансфельд победил Тилли в битве при Вислохе, не дав тому соединиться с армией пришедшего из Нидерландов испанского генерала Гонсало Фернандеса де Кордоба. Пока Мансфельд ожидал подхода войск маркграфа Баденского, Тилли и Кордоба объединились и нанесли поражение Георгу-Фридриху в битве при Вимпфене (6.05.1622). После этого Мансфельд и Тилли двинулись на север, к Майну; один — пытаясь соединиться с армией Христиана Брауншвейгского, второй — пытаясь предотвратить это. В битве при Хёхсте Христиан (20.06.1622), потерпел поражение от объединённых войск Тилли и Кордобы, потерял около 2 тыс. человек, 3 пушки и почти весь обоз, однако сохранил кавалерию и награбленные по пути сокровища, которые должны были пойти на оплату наёмной армии Мансфельда.
Поведение наёмников, опустошавших некогда богатые провинции, грабивших и сжигавших всё на своём пути, не глядя на то, принадлежало ли это католикам или протестантам, рассорило Фридриха с Мансфельдом. Последний перешёл на службу к голландцам, объединился с Христианом и двинулся на помощь Нидерландам, где Спинола летом 1622 осадил ключевую крепость Берген-оп-Зом. В битве при Флёрусе (29.08.1622) им удалось разбить часть войск Кордобы и снять осаду. Тем временем Тилли и Кордоба продолжали захват Пфальца. Его столицы Гейдельберг и Маннгейм пали 19 сентября и 5 ноября, соответственно. В распоряжении Фридриха осталась последняя крепость — Франкенталь, защищаемая небольшим английским гарнизоном. 23.02.1623 Фридрих был лишён курфюршества, а все его титулы были переданы Максимилиану Баварскому.
Христиан Брауншвейгский уходя на запад, в Нидерланды от преследующего его Тилли, предлагал Мансфельду объединить силы, но последний не хотел рисковать и покидать укреплённую позицию в Мюнстере ради битвы с неясным исходом. В битве при Штадтлоне (6.08.1623) Тилли настиг Христиана и практически полностью уничтожил его армию.
Первый период войны закончился убедительной победой Габсбургов. Восстание протестантов Чехии захлебнулось, Бавария получила Верхний Пфальц, а Испания захватила Курпфальц, обеспечив себе плацдарм для очередной войны с Нидерландами. Это послужило толчком к более тесному сплочению антигабсбургской коалиции. Франция и Нидерланды заключили Компьенский договор (10.06.1624), к которому вскоре присоединились Англия (15 июня), Швеция и Дания (9 июля). Месяц спустя Франция, Савойя и Венеция договорились о совместной интервенции в Вальтеллину.
Продвижение на север Германии католической армии под предводительством Тилли спровоцировало ответную реакцию лютеранских стран Скандинавии. Северонемецкие князья и города, ранее воспринимавшие Данию как угрозу своему влиянию на Северном и Балтийском море, по мере приближения Тилли начинали видеть в датском короле Кристиане IV потенциального покровителя лютеран. Англия, Франция и Республика Соединённых провинций обещали поддержать его финансово. Узнав о том, что на помощь протестантам Германии собирается давний противник Дании, шведский король Густав II Адольф, Кристиан IV решил действовать быстро и уже весной 1625 выступил против Тилли во главе наёмной 20-тыс. армии.
Большинство потенциальных сторонников, на которых рассчитывал Кристиан, были заняты своими делами и не смогли оказать ему серьёзной поддержки. В Нидерландах Спинола после длительной осады взял ключевую крепость Бреда. Дюнкеркские кáперы под эгидой испанской короны грабили голландские суда. Во Франции шла гражданская война — поднявшие восстание и поддерживаемые Англией гугеноты были осаждены в крепости Ла Рошель. В самой Англии нарастал политический кризис. Швеция переключила всё внимание на восток и объявила очередную войну Польше. Протестантские курфюрсты Саксонии и Бранденбурга, опасавшиеся усиления Дании, заявили о своей лояльности императору.
Весной 1625 франко-савойские войска напали на Асти и окружили Геную — союзника Испании и ключевое звено в её коммуникациях с империей. В то же время швейцарские войска с помощью французских подкреплений захватили Вальтеллину. Будучи отрезан от испанских союзников, Фердинанд II пригласил возглавить борьбу с датчанами честолюбивого генерала Альбрехта фон Валленштейна, предложившего набрать армию и кормить её за счёт населения театра военных действий. Армия Валленштейна со временем выросла до 140 тыс. и стала грозной силой. Однако в 1625 никаких серьёзных боевых действий не происходило. Свирепствовавшая по всей Европе чума не обошла и воюющие стороны.
Протестанты предусматривали проведение трёх отдельных операций для разобщения сил противника. Мансфельд должен был начать наступление на оплот Валленштейна — Магдебургское архиепископство — и, отвлекая его на себя, по возможности обойти и двигаться в Силезию на соединение с Бетленом Габором. Христиан Брауншвейгский должен был, обходя Тилли, пробиться в Гессен и, объединившись с ландграфом Морицем напасть на Тилли с тыла. В то же время Кристиан VI, продвигаясь по Везеру, должен был нанести Тилли мощный фронтальный удар.
В реальности план оказался нереализуемым. Когда Христиан Брауншвейгский всё-таки провёл своё войско через границу Гессена, опасавшийся за свои владения ландграф Мориц категорически отказался поддержать его в борьбе с императором. Разочарованный Христиан отступил в Вольфенбютель, где тяжело заболел и 16.06.1626 скончался. В битве при Дессау (25.04.1626) Валленштейн нанёс серьёзнейший урон армии Мансфельда, который преследуемый Валленштейном, отступил в Венгрию. После того, как Габор Бетлен заключил мир с империей, оставшийся не у дел Мансфельд решил предложить свои услуги Венецианской республике, но по дороге в Венецию он скончался в Раковице (29.11.1626), и его армия была распущена.
Король Дании, воспользовавшись разобщением сил противников, начал наступление на юг, рассчитывая пробиться в центр Южной Германии. Узнав об этом, Тилли, получивший 8-тыс. подкрепление от Валленштейна, двинулся ему навстречу и в битве при Люттере (27.08.1626) нанёс ему сокрушительное поражение.
Разраставшееся восстание гугенотов во Франции вынудило Ришельё пересмотреть свои планы на других фронтах. 26.03.1626 он подписал с Испанией Монзонский мир, а в марте 1627 заключил альянс с Испанией для противостояния Англии, которая оказывала поддержку гугенотам. До капитуляции Ла-Рошели (28.10.1628) французские войска практически не принимали участия в боевых действиях за пределами своей территории.
Летом 1627 армия Валленштейна вторглась в Бранденбург. Его врмия оккупировала не только союзные датскому королю герцогство Мекленбург и мелкие княжества, но и лояльные императору протестантские Померанию и Брауншвейг. Преследуя отступающего Кристиана, Валленштейн перешёл границу Гольштейна и остановился на зимовку в Ютландии. Но не имея флота, он не мог захватить столицу Дании.
Возмущение немецких князей Валленштейном достигло апогея, когда 11.03.1628 император — без согласия рейхстага и против воли немецких курфюрстов — передал ему во владение герцогство Мекленбург со всеми титулами и привилегиями.
Ганзейские города на севере Германии не торопились оказывать поддержку планам Валленштейна. В апреле 1628 полковник Ганс-Георг Арним, по приказу Валленштейна захватывавший портовые города и уничтожавший там шведские корабли, подступил к Штральзунду и осадил его. Штральзундцы приняли предложения датского и шведского королей — в город стали прибывать подкрепления и боеприпасы, а морские десанты мешали планомерной осаде города. В июле 1628 Кристиан IV высадился под Вольгастом, и 4 августа осада была снята.
6.03.1629 император Фердинанд обнародовал Эдикт о реституции, которым кардинально урезал права протестантов. Восстанавливались права католической церкви на всё имущество, секуляризованное протестантами с 1552. Эдикт аннулировал законность всех предыдущих решений в отношении церковных земель, утверждая право императора изменять законы и правовые акты по своему усмотрению. Курфюрсты тщетно требовали созвать рейхстаг для обсуждения проблемы церковного землевладения — император заявил, что раны, нанесённые церкви, не могут ждать, когда их залечит сейм.
В Италии у императора разгорелась война с Францией за мантуанское наследство, куда император, несмотря на возражения Валленштейна, отправил часть его армии. Силы Валленштейна были ослаблены ещё более, когда Арним с 15-тыс. войском выступил на помощь полякам против шведов. Вынужденный идти на компромиссы, Валленштейн начал мирные переговоры с датчанами и сумел добиться относительно выгодных условий. Вернув Дании оккупированные земли, он подписал в Любеке 12.05.1629 мирный договор, по которому датский король обязывался отныне не вмешиваться в германские дела.
В это время шведский король Густав-Адольф успешно теснил поляков, приближаясь к границам империи. Накануне победоносного завершения польской кампании Швеция 29.01.1629 объявила войну империи. При посредничестве Франции, Англии и Голландии в 1629 между Польшей и Швецией было заключено перемирие, которое позволило последней бросить военные силы против Габсбургов. При этом силы Польши предполагалось сковать выступлением против неё России, стремившейся вернуть Смоленск и другие русские земли, захваченные поляками.
Мантуанский кризис и эдикт о реституции спровоцировали раскол в стане католиков. В борьбе за Мантую, сильнейшую крепость на севере Италии, схлестнулись католики Франции и Австрии, причём последние действовали в интересах католиков Испании. Папа римский Урбан VIII был напуган перспективой интервенции Габсбургов в Италию. Валленштейн, в армии которого не только солдаты, но и большинство офицеров были протестантами, отказывался помогать монахам, присланным из Вены вступить в право владения землями, отошедшими к ним по Реституционному эдикту. Даже фанатичный католик Тилли говорил о несвоевременности эдикта ввиду предстоящего вторжения лютеранской армии шведов.
Летом 1630 в Регенсбурге открылось заседание совета, на котором Фердинанд надеялся добиться от курфюрстов согласия на провозглашение его сына римским королём. Одновременно он хотел добиться от них поддержки в войне за мантуанское наследство и против Республики Соединённых провинций. Валленштейн был готов при необходимости военной силой поддержать требования императора. Протестантские курфюрсты Саксонии и Бранденбурга проигнорировали это собрание, требуя отзыва Эдикта о реституции и о резком снижении военных контрибуций. Католические князья опасались усиления Валленштейна, потери гарантированных конституцией свобод и централизации Священной Римской империи под эгидой Австрии.
По Регенсбургскому договору от 13.10.1630 Фердинанд признавал французского ставленника Карла Неверского герцогом Мантуи, однако испанцы получали в Пьемонте два ключевых пункта — Казале и Пинероло. Валленштейн был отправлен в отставку, а его армия сокращалась до 39 тыс. человек, которые переходили под командование Тилли.
Густав II Адольф, завершив польскую кампанию и заручившись поддержкой России, 4.06.1630 высадился на острове Узедом у побережья Померании. Главный город Померании, Штеттин, был взят 20 июня без боя. Вторжение шведов поддержали многие протестантские города на севере Германии, а также изгнанные герцоги Мекленбурга и бранденбургский курфюрст Христиан-Вильгельм, контролировавший Магдебург, крупнейшую крепость на Эльбе. В конце 1630 шведский король заключил альянс с ландграфом Гессен-Касселя, а в январе 1631 — Бервальдский договор с Францией, по которому Густав-Адольф обязался держать в Германии 30-тыс. армию, а Ришельё — взять на себя полностью или частично все связанные с этим расходы.
Весной 1631 70-летний Тилли осадил крепость Ней-Бранденбург, обороняемую 3-тыс. шведским гарнизоном. Взяв её 19.03.1631, он приказал перебить весь гарнизон и повернул к Магдебургу, осаждённому войсками Готфрида-Генриха Паппенгейма. Воспользовавшись отходом Тилли, шведский король двинулся вверх по Одеру к Силезии и захватил Франкфурт-на-Одере, где, в отместку за Ней-Бранденбург, приказал перебить всех пленных.
Император прислал Тилли распоряжение снять осаду Магдебурга и следовать в Австрию для её защиты, однако Паппенгейм уговорил Тилли организовать последний штурм города. После трёхдневной бомбардировки города, утром 20 мая Паппенгейм взорвал ворота и, прорвавшись через весь город, ударил в спину защитникам южной стены. Размах жестокости солдат был настолько велик, что даже много повидавшие офицеры пытались убедить Тилли унять армию. В процессе штурма и последующих массовых грабежей Магдебург был полностью сожжён. Уничтожение одного из крупнейших религиозных центров вызвало оцепенение во всей Европе. Под влиянием этих новостей Республика Соединённых провинций 31 мая вступила в альянс с Густавом-Адольфом, обязавшись вторгнуться в контролируемую испанцами Фландрию и субсидировать армию короля.
В середине июня король Швеции двинул свои войска на Бранденбург. Курфюрст Христиан-Вильгельм 22 июня передал в руки шведов на время войны ключевые крепости Шпандау и Кюстрин, а также все материальные ресурсы Бранденбурга. Тилли, планировавший использовать Магдебург в качестве опорной базы, был вынужден отступить к границе Саксонии и двинулся на Лейпциг. Саксонский полководец Ганс-Георг Арним обратился за помощью к шведам и предоставил в распоряжение Густава-Адольфа всё своё войско. В битве при Брайтенфельде (18.09.1631) армия Тилли была полностью разбита объединённым войском шведов и саксонцев.
После этого король двинулся в центральную Германию, а в Богемию отправил саксонские войска под началом Арнима, планируя тем самым окончательно рассорить саксонцев с императором. В начале октября саксонские войска перешли границу Силезии, 25 октября — Богемии, а 15 ноября войска Арнима заняли Прагу.
Тем временем Густав Адольф в октябре он взял Эрфурт и Вюрцбург, а в ноябре — Ханау, Ашаффенбург и Франкфурт-на-Майне. Узнав, что Тилли собрал подкрепления и стал теснить шведские части в центральной Германии, он повернул свои войска на восток, в сторону Баварии. Стремясь остановить шведское наступление, Тилли соединился с войсками Максимилиана Баварского, но в битве на реке Лех (15.04.1632) Густав-Адольф нанёс поражение католикам, а спустя 2 дня без сопротивления занял столицу Баварии — город Мюнхен.. Тилли, смертельно раненый в битве скончался в Ингольштадте 30 апреля.
Положение императора снова стало угрожающим. Традиционный союзник — Испания — был связан начавшимся в Нидерландах контрнаступлением принца Фридриха-Генриха, для отражения которого пришлось перебросить испанские войска с Рейна. У другого союзника — Польши — 20.06.1632 началась война с Россией. В этой ситуации Фердинанд был вынужден, обратиться за помощью к Валленштейну дав ему абсолютную власть над всеми вооружёнными силами империи, часть земель Габсбургов и княжеский титул.
В июле вновьсозданная армия Валленштейна объединилась в Швабахе с войсками Максимилиана Баварского. Густав-Адольф отступил к Нюрнбергу и послал за подкреплениями. Шведы несколько раз пытались атаковать позиции противника, однако атаки провалились, как например в битве при Фюрте (3.09.1632). От Нюрнберга Густав-Адольф двинулся в Баварию, а Валленшейн — на северо-запад, в Саксонию, рассчитывая вынудить Иоганна-Георга разорвать союз со шведами. Валленштейн решил разместить армию на зимние квартиры в Саксонии, чтобы не обременять содержанием войск габсбургскую Чехию, к тому же свою родину. Когда стало известно, что корпус Паппенгейма был отправлен в Халле, Густав-Адольф решил воспользоваться ослаблением армии Валленштейна и дать ему решающее сражение. Валленштейн отправил Паппенгейму срочный приказ о возвращении. Успешная атака шведской армии при Лютцене (16.11.1632) была остановлена прибывшим с кавалерией своего корпуса Паппенгеймом, который при её отражении был смертельно ранен. В битве был убит и король Швеции.
Потеряв своего лидера, немецкие протестантские княжества, Швеция и Франция 23.04.1633 образовали Хайльброннскую лигу, вся полнота военной и политической власти в протестантской Германии перешла к выборному совету во главе со шведским канцлером Акселем Оксеншерной. Положение шведской армии значительно ухудшилось. Россия, не получившая от Швеции ранее обещанную помощь в войне с Польшей, заключила с ней Поляновский мир (14.06.1634), в результате чего шведскому командованию срочно пришлось оттянуть часть войск к польской границе.
В 1633 Валленштейн самовольно открыл переговоры с протестантскими князьями, вождями Католической лиги и шведами. По обвинению в измене Валленштейн был отстранён от командования, а затем был убит офицерами собственной охраны (25.02.1634). Вместо Валленштейна главнокомандующим имперской армией 2 мая был провозглашён сын императора, эрцгерцог Фердинанд (будущий император Фердинандnbsp;III). Саксонская армия под командованием генерала Арнима в битве при Лигнице (13.05.1634) разбила имперскую армию под командованием Коллоредо. Однако в битве под Нёрдлингеном (6.09.1634) объединённая шведско-саксонская армия под командованием потерпела серьёзное поражение.
В сложившейся патовой ситуации князья и император начали переговоры, которые завершились 30.05.1635 подписанием Пражского мира. По его условиям исполнение Реституционного эдикта приостанавливалось на 40 лет, армии императора и всех германских государств объединялись в единую армию Священной Римской империи. Имперский камерный суд состоял теперь в равной пропорции из католиков и протестантов и должен был стать основным инструментом мирного урегулирования. Хотя договор был изначально подписан только императором и курфюрстом Саксонским, к нему со временем присоединились почти все остальные князья империи.
Пражский мир, однако, не разрешал давних противоречий между Бурбонами и Габсбургами. 21.05.1635 в войну вступила Франция, исчерпав все дипломатические пути для противодействия возраставшей силе Габсбургов. С вмешательством Франции конфликт окончательно потерял религиозную окраску, так как французы тоже были католиками. Французы атаковали Ломбардию и Испанские Нидерланды. В ответ испано-баварская армия под командованием принца Фердинанда Австрийского перешла реку Сомму и вошла в Компьень, а имперский генерал-лейтенант Матиас Галлас попытался захватить Бургундию. Вынужденная вести войну на два фронта и не обладавшая ещё крупной армией, Франция на этом этапе войны с трудом сдерживала императорские войска. Габсбургские силы дошли почти до Парижа, где были остановлены армией под личным командованием Луи XIII.
В войну против Габсбургов вступили её итальянские союзники: герцогства Савойское, Мантуанское и Венецианская республика. Ришельё удалось предотвратить новую войну между Швецией и Речью Посполитой. Заключённое между ними Штумсдорфское перемирие позволило Швеции перебросить значительные подкрепления из-за Вислы в Германию. Летом 1636 саксонцы и другие государства, подписавшие Пражский мир, повернули свои войска против шведов. Вместе с имперскими силами они оттеснили шведского командующего Банера на север, однако были разбитыв битве при Виттштоке (4.10.1636). Эта победа обеспечила шведам преимущество на севере Германии.
Фердинанду II незадолго до кончины (15.02.1637) удалось наконец добиться от курфюрстов признания своего наследника "римским королём". В 1637 Галлас начал наступление на Померанию. Он сумел нанести несколько поражений шведским войскам Банера и Врангеля, заняв Вольгаст и остров Узедом. Однако потери в его войсках были настолько высоки, что уже в следующем году с остатками армии он был вынужден ретироваться в Богемию.
На юго-западе финансируемый французами Бернхард Саксен-Веймарский начал наступление на войска генерала Федерико Савелли в Верхней Бургундии. Он захватил несколько крупных городов, и в битве при Безансоне (24.06.1637) нанёс поражение герцогу Карлу Лотарингскому. После этого со своими войсками переправился через Рейнно и укрепился на острове возле деревни Виттенвайер, но был атакован католической армией под командованием Иоганна фон Верта и был вынужден отступить.
В январе 1638 Бернхард начал новую кампанию. Переправившись через Рейн, он занял Зекинген, Лауфенбург и некоторые другие города и осадил стратегически важный город Райнфельден. 28 февраля протестантские войска были атакованы пришедшей на помощь осаждённым католической армией под командованием Савелли и фон Верта. Савелли отрезал Бернхарда от его основных войск, деблокировал город и захватил в плен Бернхарда и его генерала Таупаделя. Позднее обоим военачальникам удалось бежать. 3 марта Бернхард неожиданно атаковал стоявшие лагерем возле города и не ожидавшие нападения католические войска и разбил их. В плен попали Савелли, фон Верт и более половины их армии. В ходе последовавшего наступления протестанты заняли Фрайбург-в-Брайсгау и в июне 1638 осадили Брайзах — ключевую крепость Габсбургов. Посланная на помощь католическая армия под командованием Иоганна фон Гётцена была отброшена, и 17.12.1638 город капитулировал. Дальнейшее наступление в Швабии пришлось приостановить, т.к. внимание Ришельё отвлекло вспыхнувшее в Нормандии восстание "босоногих".
На востоке шведский фельдмаршал Юхан Банер осаждал город Фрайберг. Против него двинулись объединённые армии императора и курфюрста Саксонского под общим командованием Галласа. В битве при Хемнице (14.04.1639) шведы нанесли поражение объединённой имперско-саксонской армии, захватив практически всю артиллерию и обоз. После поражения Галласа шведам была открыта дорога для наступления на Богемию, однако Банер вместо этого потратил несколько месяцев на продолжение безуспешной осады Фрайберга.
Последний период войны протекал в условиях истощения обоих противоборствующих лагерей, вызванного колоссальным напряжением и перерасходом финансовых ресурсов. В январе 1642 войска французов и протестантов Гессен-Касселя, наступавшие в районе Нижнего Рейна, в битве на Кемпенерском поле (17.01.1642) протестанты уничтожили имперскую армию, усиленной войсками Кёльнского архиепископства. Генералы фон Ламбуа и Франц фон Мерси попали в плен. Это поражение привело к потере католиками обширных территорий на западе империи.
Одновременно весной 1642 в Саксонии шведы под командованием Леннарта Торстенссона начали наступление на Лейпциг. К осени он осадил город, но был вынужден отступить перед лицом наступающей императорской армии под командованием эрцгерцога Леопольда Вильгельма и князя Пикколомини. Во Второй битве под Брайтенфельдом (23.10.1642) шведы нанесли имперцам сокрушительное поражение, причём большинство пленных поспешило перейти на службу к Торстенссону.
В 1640 Испания (не без помощи английской и французской дипломатии) потеряла Португалию и чуть было не потеряла Каталонию. Увязнув в новых войнах с сепаратистами, Испания ослабила натиск на Нидерланды. В ноябре 1642 в Англии вспыхнула гражданская война, что привело к сокращению английских субсидий немецким протестантам и Швеции. В декабре в Париже скончался кардинал Ришельё, а через пять месяцев — и король Франции Луи XIII. Новым королём стал 5-летний Луи XIV. Его первый министр, кардинал Мазарини, продолжил политику своего предшественника, направленную против Испании и императора.
Желая воспользоваться неразберихой во Франции, испанцы весной 1643 но в битве при Рокруа (19.05.1643) французам удалось разбить испанскую армию. Это поражение испанцев стало поворотным моментом во многолетнем франко-испанском конфликте и обозначило закат Испании в качестве великой державы. В июле 1644 вместо профранцузского Папы Урбана VIII был избран происпански настроенный Иннокентий X, чья политика в Италии привела к разрыву дипломатических отношений между Парижем и Ватиканом.
Конфликт на севере Европы вновь переместился на территорию Дании. Король Кристиан IV по-прежнему был антагонистом Швеции. Стремясь усилить свои позиции на Балтике, датчане начали строительство сильного морского флота, способного противостоять Швеции. Дабы не допустить этого, в декабре 1643 шведские войска по приказу Оксеншерны начали наступление в Гольштейне и к январю оккупировали всю материковую Данию — Ютландию. В морском сражении в Кильской бухте датчане смогли воспрепятствовать шведам высадить десант островной части Дании, но нозднее на помощь шведам пришёл голландский флот и Карл Густав Врангель, возглавивший объединённый шведско-голландский флот, разбил датчан в проливе Фемарн (13.10.1644). Наступление на Копенгаген Кристиану удалось остановить, однако шведы по-прежнему оккупировали часть территории его государства. Датчане запросили помощи у императора. Галлас был вновь призван на службу и отправлен в Данию. Весной 1644 его армия подошла к Килю, разграбила западную Померанию, но в битве под Йютербогом (23.11.1644) была разгромлена шведами во главе с Торстенссоном.
На западном фронте успехов добился Франц фон Мерси, поступивший на службу к Максимилиану Баварскому и назначенный фельдмаршалом баварских войск. Нанеся французам поражение при Туттлингене (24.11.1643), он вынудил их отступить на зимовку на левый берег Рейна, 11.05.1644 взял Уберлинген, а 27 июля Фрайбург. Летом французские военачальники — герцог Энгиенский и виконт де Тюренн — сосредоточили силы и стали наступать в глубь Швабии. В ходе продолжавшейся несколько дней битвы при Фрайбурге (август 1644), избравший защитную тактику Франц фон Мерси был вынужден отступить, но при этом французы понесли огромные потери, не сравнимые с потерями баварской армии.
После того, как герцог Энгиенский захватил крепость Филипсбург, в битве при Мергентхайме (5.05.1645) французские войска виконта де Тюренна в безуспешных атаках потеряли почти половину своего состава. Только поспешное отступление и объединение остатков армии Тюренна с войсками герцога Энгиенского спасло их от окончательного уничтожения. Французско-гессенско-веймарские войска под командованием Конде и Тюренна в битве при Алерхайме (т.н. вторая битва под Нёрдлингеном, 3.08.1645) нанесли поражение баварской армии. В этой битве фон Мерси, который вёл подкрепление к месту схватки, был смертельно ранен случайной пулей.
После разгрома Галласа при Йютербоге Торстенссон вторгся в Богемию. Для отражения его наступления была отправлена армия под командованием императорского фельдмаршала графа фон Хатцфельдта. В битве под Янковом (6.03.1645) возле Праги шведы нанесли поражение имперским войскам. Не встретив дальнейшего сопротивления, Торстенссон 24 марта перешёл Дунай и за короткое время захватил практически все крупные города и крепости на севере Нижней Австрии. Он предложил мятежному трансильванскому князю Дьёрдю I Ракоци повести наступление на Вену с востока. В ожидании ответа шведы продолжали разорять Придунавье и 4 мая осадили Брюнн (Брно) в Моравии. Чтобы избежать их объединения, Фердинанд III заключил с Ракоци прелиминарный Линцский мирный договор, которым гарантировал венгерскому народу свободу религии и возврат всего имущества, отнятого у протестантов. В августе Торстенссон снял осаду с Брюнна и вернулся в Нижнюю Австрию. 5.09.1645 саксонский курфюрст подписал со шведами перемирие в Кётшенброде и фактически вышел из войны.
После того как императорские войска вытеснили шведов с большей части Нижней Австрии, шведский командующий Карл Густав Врангель, сменивший Леннарта Торстенссона, 5.01.1647 взял Брегенц, в котором хранили своё имущество многие духовные и светские князья. Добыча войск Врангеля оценивалась почти в 10 млн гульденов. Максимилиан Баварский 14.03.1647 также подписал соглашение о прекращении огня с Францией и Австрией, однако, опасаясь лишения курфюршеского статуса, уже 2 сентября объявил о возобновлении альянса с императором. В ответ шведские войска Врангеля и французские войска Тюренна объединились и в битве при Цусмарсхаузене (17.05.1648) разбили имперско-баварскую армию.
Стремясь вынудить Максимилиана к заключению сепаратного мира, франко-шведские войска опустошили практически всю Баварию. Шведский генерал Кёнигсмарк двинулся в сторону Праги, но при попытке продолжить наступление и по Карлову мосту пройти в Старый город столкнулся с ожесточённым сопротивлением горожан и имперского гарнизона. Боевые действия в Праге продолжались до самого конца войны.
Тем временем в Пикардии под Лансом (в Бельгии) (20.08.1648), в последней битве Тридцатилетней войны, французская армия принца Конде разбила численно превосходящую армию испанцев и имперцев во главе с Леопольдом Вильгельмом. Однако когда Германия находилась на грани полного поражения и раздела между победителями. Франция, обеспокоенная успехами революции в Англии и французской "Фрондой" поспешило закончить войну.
Мирный договор, заключенный 24.10.1648 одновременно в Мюнстере и Оснабрюке, вошёл в историю под наименованием Вестфальского. Мюнстерский мир, подписанный ещё 30 января, прекращал Восьмидесятилетнюю войну между Испанией и Соединёнными провинциями, по которому была признана независимость республики Соединеных провинций (Голландии). Не урегулированным остался лишь конфликт между Испанией и Францией, который продолжался до заключения Пиренейского мира (7.11.1659).
Тридцатилетняя война осталась одним из самых тяжёлых европейских конфликтов до мировых войн XX века. Общие потери по разным оценкам колебались от 5 до 8 млн человек. Особенно сильно пострадали регионы, где проходили или останавливались армии. В армиях противоборствующих сторон свирепствовали эпидемии — неизменные спутники войны. Война не привела к краху Габсбургов, но изменила расстановку сил в Европе. Гегемония перешла к Франции. Упадок Испании стал очевиден. Швеция достигла цели превращения Балтики в "шведское озеро" и вступила в полувековой период великодержавия, продлившийся до конца Северной войны. Свыше 300 мелких германских государств получили фактический суверенитет при номинальном подчинении власти императора.
Приверженцы крупнейших течений христианства на территории Священной Римской империи (католицизма, лютеранства и кальвинизма) обрели в ней равные права. Реституционный эдикт 1629 был отменён. Итогом Тридцатилетней войны стало резкое ослабление влияния религиозных факторов на жизнь государств Европы. Их внешняя политика стала основываться на экономических, династических и геополитических интересах.