Родился 15.11.1580. Сын соратника Жигмонда Батори, Фаркаша Бетлена и Фружины Лазар.

В княжение Жигмонда Батори Бетлен возглавлял антигабсбургскую оппозицию трансильванского дворянства, участвовал в движениях Мозеша Секея и Иштвана Бочкаи, в котором он сыграл ключевую роль, склонив последнего к выступлению против австрийцев.

В 1607 Габор Бетлен был назначен советником князя Габора Батори и даже был арестован политическим оппонентом Батори Жигмондом Ракоци. Однако проавстрийская ориентация князя Иштвана Батори стала причиной разрыва с Бетленом и изгнания последнего из Трансильвании в Османскую империю.

С помощью крупной армии, предоставленной ему турками, Бетлен сверг Габора Батори и 13.10.1613 был избран в Коложваре князем Трансильвании. Проводя политику укрепления княжеской власти Габор Бетлен создал постоянную армию. Он был лоялен по отношению к турецкому султану Осману II и являлся прводником османского влияния в Восточной Европе.

В 1615 император Священной Римской империи Маттиас признал Бетлена в качестве правителя Трансильвании и заключил с ним секретную договорённость о совместном выступлении против турок, однако в июле 1615 пролонгировал мирный договор с Оттоманской Портой, заодно поддержав капитана Верхней Венгрии и хозяина Ужгородского замка Дьёрдя Другета, обратившегося в католицизм и выступившего против протестанта Бетлена.

В свою очередь Бетлен в 1618 поддержал чешское восстание против Фердинанда II Габсбурга, вступив в Тридцатилетнюю войну 1618-1648 на стороне антиавстрийской коалиции и добился значительных успехов в борьбе против Габсбургов. Действуя совместно с Богемией, Бетлен занял значительную часть территории Венгерского королевства. В сентябре 1619 он завладел Восточной Словакией, включая Кошице, в октябре войска Бетлена вступили в Пожонь (Братиславу), бывшую столицей королевской Венгрии, входившей в состав Австрии.

В ноябре трансильванская армия, объединившись с чешско-моравскими войсками, подошла к стенам Вены, однако Бетлен был вынужден отозвать её из-за удара польских наёмников и Дьёрдя Другета в его тылы. Стремясь сохранить занятые словацкие территории, Бетлен начаал переговоры с представителями Габсбургов и те в январе 1620 согласились на непродолжительное перемирие, по которому трансильванский князь сохранил 13 комитатов на востоке королевской Венгрии.

На собрании в Банской Бистрице 25.08.1620 Габор Бетлен был избран королём Венгрии, однако лишился венгерской короны после поражения антиавстрийской коалиции в сражении при Белой Горе близ Праги (8.11.1620). По условию Микуловского договора, подписанного 31.12.1621 Бетленом и Фердинандом II за отказ от венгерской короны Бетлен получил значительную часть территории Словакии, Подкарпатской Руси и Северо-Восточной Венгрии (7 т.н. верхневенгерских комитатов с Кошицами, Токаем, Ужгородом и Мукачевом), а также герцогства Оппельн (Ополе) и Ратибор в Силезии.

В августе 1623 — мае 1624 Бетлен предпринял второй поход против Габсбургов, в ходе которого его войска разбили отряд генерала Валленштейна в сражении при Годонине (Моравия). По новому договору, заключённому в Вене в 1624, взамен доставшихся ему по первому мирному договору территорий получил смежную с его владениями провинцию Эчед. В ходе третьего наступления, предпринятого Бетленом 30.09.1626 его войска одержали победу над Валленштейном у Дрегейпаланка. Пожоньский (Братиславский) мир (20.12.1626) сохранил за Бетленом территории, полученные им по Микуловскому договору.

Готовясь продолжить борьбу с Габсбургами, Бетлен заключил союз с молдавским господарем Мироном Мовилой (1628) и шведским королём Густавом II Адольфом (помощью которого он надеялся воспользоваться для получения польской короны), а также направил посольство в Москву для заключения русско-трансильванского союза.

Габор Бетлен оказался единственным среди участников антигабсбургской коалиции, кто мог похвастаться победами над врагом. Двое из лучших полководцев Священной Римской империи — Букуа и Дампьер — пали в битве против него в 1621, а третий, Валленштейн, был вынужден отступить перед ним в 1623. Габор Бетлен умер 15.11.1629 и после его смерти престол Трансильвании перешёл к его супруге Каталине Бранденбургской.

Годы правления Габора Бетлина отмечены расцветом культурной и духовной жизни в Трансильвании. Княжеский двор в Дюлафехерваре (Альба-Юлия, Румыния) при нём превратился в центр протестантской науки и культуры. Бетлен основал ряд школ, оказывал им всяческую поддержку, материально помогал молодёжи, учащейся за границей.