Сулейман родился в Трабзоне 6.11.1494. Сын султана Селима I и Айше Султан Хафса, дочери крымского хана Менгли-Гирея.

До 1512 Сулейман был беглербегом в Каффе. На момент смерти отца (22.09.1520) Сулейман был наместником в Манисе. Он возглавил османское государство в возрасте 26 лет.

Своё правление Сулейман начал с того, что отпустил на свободу несколько сотен египетских пленников из знатных семей, содержавшихся Селимом в цепях. Европейцы радовались его воцарению, но они не учли, что хотя Сулейман не был так кровожаден, как Селим I, он не меньше отца любил завоевания. Первоначально он дружил с венецианцами, и Венеция без страха смотрела на его приготовления к войнам с Венгрией и Родосом.

Сулейман послал к королю Венгрии и Чехии Лайошу II посла с требованием дани. Король был молод и бессилен против собственных баронов, которые заносчиво отвергли переговоры с турками и бросили посла в темницу (по другим сведениям убили), что стало для султана формальным предлогом к войне.

В 1521 войска Сулеймана взяли сильную крепость Шабац на Дунае и осадили Белград. В Европе не желали помогать венграм. Белград сопротивлялся до последнего, но когда от гарнизона осталось 400 человек, крепость сдалась, а её защитники были вероломно перебиты.

В 1522 Сулейман высадил большое войско на Родос, 25 декабря главная цитадель рыцарей-иоаннитов капитулировала. Хотя турки понесли огромные потери, Родос и близлежащие острова стали владениями Порты. Иоанниты и родосские греки перебрались на Мальту и стали одной из составляющих сегодняшней мальтийской нации.

В 1524 турецкий флот, вышедший из Джидды, разгромил португальцев в Красном море, которое было таким образом временно очищено от европейцев. В 1525 средиземноморский пират Хайр-ад-Дин Барбаросса, ставший вассалом турок ещё 6 лет назад, окончательно утвердился в Алжире; с этого времени алжирский флот стал ударной силой Османской империи в морских войнах.

В 1526 Сулейман отправил 100-тыс. армию в поход против Венгрии. 29.08.1526 в битве при Мохаче турки наголову разбили и почти полностью уничтожили армию Лайоша II. Сам король утонул в болоте во время бегства. Венгрия была опустошена, турки вывели из неё в рабство десятки тысяч жителей. Чехию от такой же участи спасло только подчинение австрийской династии Габсбургов. С этого времени начинаются долгие войны между Австрией и Турцией, а полем битвы почти всё время остается Венгрия.

В 1527-1528 турки завоевали Боснию с Герцеговиной и Славонию, в 1528 вассалом Сулеймана признал себя правитель Трансильвании — Янош Запольяи, претендент на венгерский трон. Под предлогом защиты его прав Сулейман в августе 1529 взял столицу Венгрии Буду, изгнав отсюда австрийцев, а в сентябре 1529 во главе 120-тыс. армии осадил Вену. Передовые турецкие отряды вторглись в Баварию. Ожесточённое сопротивление имперских войск, а также эпидемии среди осаждавших и нехватка продовольствия вынудили султана снять осаду и отойти на Балканы. На обратном пути Сулейман разорил множество городов и крепостей, уведя тысячи пленных.

Новая австро-турецкая война 1532-1533 ограничилась осадой турками пограничной крепости Кёсег; её героическая оборона сорвала планы Сулеймана, намеревавшегося снова осадить Вену. По миру Австрия признала господство Турции над восточной и центральной Венгрией и обязалась платить ежегодную дань в 30 тыс. дукатов. Сулейман больше не предпринимал походов на Вену, тем более что в этой войне ему противостояли не только австрийцы, но и испанцы; братом короля Германии — Фердинанда I Австрийского — был король Испании Карл I (император Священной Римской империи Карл V). Однако могущество Сулеймана было так велико, что он с успехом вёл наступательную войну против коалиции самых сильных стран христианской Европы.

В 1533 Сулейман развязал грандиозную войну с Сефевидским государством, которым правил слабый шах Тахмасп I. Воспользовавшись походом иранских войск против узбеков, султан вторгся в Азербайджан, где на его сторону перешёл эмир племени текелу — Улама, который сдал туркам столицу Сефевидов Тебриз. В сентябре 1534 Сулейман с главными силами турок вступил в Тебриз, затем соединился с войсками великого визиря Ибрагим-паши, и в октябре их объединённые силы двинулись на юг к Багдаду. В ноябре 1534 Сулейман вступил в Багдад. Ему подчинились правители Басры, Хузистана, Луристана, Бахрейна и других княжеств на южном берегу Персидского залива (окончательно Басра была завоевана турками в 1546). В 1535 шах Тахмасп перешёл в наступление и отвоевал Тебриз, но Сулейман в том же году снова взял город, затем ушёл через Диярбакыр в Халеб и в 1536 вернулся в Стамбул.

В 1533 Хайр-ад-Дин Барбаросса был назначен капудан-пашой — командующим османским флотом. В 1534 он завоевал Тунис, но в 1535 Тунис был оккупирован испанцами, которые таким образом вбили клин между турецкими владениями в Африке. Зато в 1536 Сулейман заключил тайный союз с французским королем Франциском I, уже много лет воевавшим с Карлом V за господство над Италией. Алжирские корсары получили возможность базироваться в портах на юге Франции.

В 1537 алжирцы развернули войну против христиан на Средиземном море, Хайр-ад-Дин ограбил остров Корфу, атаковал побережье Апулии, угрожал Неаполю. В 1538 Венеция напала на Турцию в союзе с испанцами и Папой римским, но Хайр-ад-Дин опустошил принадлежавшие Венеции острова Эгейского моря, покорил Занте, Эгину, Чериго, Андрос, Парос, Наксос. 28.09.1538 лучший адмирал императора — Андреа Дориа — был разгромлен османским флотом у Превезы.

В том же году Сулейман вторгся в Молдову и подчинил её, присоединив к турецким владениям низовья Днестра и Прута.

В 1538 турки предприняли большой морской поход в Южную Аравию и Индию. 13 июня османский флот вышел из Суэца, 3 августа турки прибыли в Аден. Местный правитель Амир устроил им торжественный приём, но был повешен на мачте, город взят и разграблен. Захватив Аден, турки приплыли к берегам Гуджарата, осадили португальский город Диу, который безуспешно пытались взять. Индийские мусульмане помогали осаждающим, крепость уже была готова сдаться, когда разнёсся слух о приближении португальской эскадры; гуджаратцы заключили мир с португальцами и вероломно перебили осаждавших город турок. Таким образом, попытка султана изгнать европейцев из Индийского океана потерпела неудачу, но в сухопутной войне его полководцы и вассалы одерживали победу за победой.

По миру с Венецией 20.10.1540 султан заставил её уступить все острова, уже захваченные Хайр-ад-Дином, а также два города в Морее, ещё оставшиеся у неё — Наполи ди Романо и Мальвазию. Венеция также уплатила контрибуцию в 30 тыс. дукатов. Господство на Средиземном море закрепилось за турками вплоть до сражения при Лепанто (7.10.1571).

Затем Сулейман возобновил войну с Австрией. В 1541 турки взяли Буду, в 1543 — Эстергом, старую столицу Венгрии, в 1544 — Вишеград, Ноград и Хатван. По Адрианопольскому миру 19.06.1547 Австрия продолжала платить дань Турции. В центральных районах Венгрии был создан отдельный пашалык, а Трансильвания стала вассалом Османской империи, подобно Валахии и Молдове.

Заключив мир на западе, Сулейман вновь развернул наступление на востоке. В 1548 турки в четвёртый раз взяли Тебриз, проникли до Кашана и Кума, захватили Исфахан. В 1552 они взяли Ираван. В 1554 султан Сулейман овладел Нахичеванью. В мае 1555 Сефевидское государство было вынуждено заключить мир в Амасье, по которому признало переход к Турции Ирака и Юго-Восточной Анатолии; взамен турки уступили Сефевидам большую часть Закавказья, но Западная Грузия (Имерети) также вошла в состав Османской империи.

Франция под давлением общественного мнения Европы вынуждена была разорвать союз с Османами, однако фактически в правление Сулеймана Франция и Турция по-прежнему блокировались против Испании и Австрии. В 1541 Хайр-ад-Дин Барбаросса отразил большой поход испанцев против Алжира, в 1543 турецкий флот помогал французам во взятии Ниццы, а в 1553 — в завоевании Корсики.

Отношения Турции с Московским государством при Сулеймане были напряжёнными. Главной причиной была постоянная вражда Москвы и Крымского ханства, входящего в состав Османской империи. Вассальную зависимость от Сулеймана в разное время признавали казанские (Сафа-Гирей в 1524) и даже сибирские ханы. Они надеялись получить от турок дипломатическую и даже военную помощь, но ввиду большой удалённости от Стамбула эти надежды были бесперспективны. Турки эпизодически принимали участие в набегах крымцев на Россию (в 1541 — на Москву, в 1552 и 1555 — на Тулу, в 1556 — на Астрахань). В свою очередь в 1556-1561 князь Дмитрий Вишневецкий вместе с Данилой Адашевым совершал набеги на Очаков, Перекоп и побережье Крыма, в 1559-1560 неудачно пытался взять Азов.

В 1550 турки отвоевали аль-Катиф, захваченный португальцами; в 1547-1554 турецкий флот в Индийском океане не раз вступал в бой с португальцами, громил их фактории. В 1552 турецкая эскадра отняла у португальцев сильную крепость Маскат, но в 1553 турки были ими разбиты в Ормузском проливе, а в 1554 — у Маската.

Две новые войны с Австрией в конце правления Сулеймана (1551-1562 и 1566-1568) не привели к сколько-нибудь значительным результатам. В августе 1551 турецкий флот овладел Триполи и вскоре вся Триполитания (совр. Ливия) подчинилась Сулейману. В 1553 турки вторглись в Марокко, пытаясь восстановить на престоле свергнутую династию Ваттасидов и таким образом утвердить своё влияние в этой стране, однако потерпели неудачу. Поход турок в Судан (1555-1557) привёл к его подчинению Османам; в 1557 турки захватили Массауа, главный порт Эфиопии, а к 1559 завоевали Эритрею и полностью взяли под контроль Красное море. Таким образом, к концу своего правления султан Сулейман, который ещё в 1538 принял также и титул халифа, правил величайшей и сильнейшей империей в истории мусульманского мира.

В 1565 огромный турецкий флот атаковал Мальту, однако рыцари-иоанниты, переселившиеся на этот остров из Родоса, отразили все штурмы.

1.05.1566 Сулейман выступил в последний — тринадцатый военный поход. 7 августа войско султана приступило к осаде Сигетвара в Восточной Венгрии. Однако во время осады крепости Сулейман I Великолепный скончался ночью 5.09.1566 в своём шатре. За несколько часов до смерти он сказал своему Великому визирю: "Великий барабан победы ещё не должен быть слышен".

Первая наложница — Фюлане, родила ему сына Махмуда, который умер во время эпидемии оспы 29.11.1521. В жизни султана она не сыграла практически никакой роли, и в 1550 умерла.

Вторую наложницу звали Гюльфем-хатун. В 1521 она родила султану сына Мурада, который умер от оспы в том же году. Гюльфем была отлучена от султана и больше детей не рожала, однако долгое время оставалась султану верным другом. Гюльфем задушили по приказу Сулеймана в 1562.

Третьей наложницей султана была черкешенка Махидевран Султан, более известна как Гюльбахар (Весенняя роза). Их сын Шахзаде Мустафа Мухлиси — законный наследник султана Сулеймана, казнён 6.10.1553. После появления у султана четвертой наложницы Махидевран отлучили от султана и она умерла в 1581.

Четвёртой наложницей и первой женой Сулеймана Великолепного стала Анастасия Лисовская, которую называли Хюррем Султан, а в Европе знали как Роксолану. По одним сведениям она была полькой родом из Рогатина, другие данные свидетельствуют, что она родом из Стрыйщины. В 1521 у Хюррем и Сулеймана родился сын Мехмед, в 1522 — дочь Михримах, в 1523 — сын Абдалла, а в 1524 — Селим. В 1526 у них родился сын Баязид, но в том же году скончался Абдалла. В 1532 Роксолана родила султану сына Джахангира.

Существует мнение, что Роксолана была причастна к смерти великого визиря Ибрагим-паша Паргалы, мужа сестры султана, Хатидже Султан, который по обвинению в слишком тесных контактах с Францией был казнён в 1536. Ставленником Роксоланы был визирь Рустем-паша Мекри (1544-1553 и 1555-1561), за которого она выдала замуж свою 17-летнюю дочь Михримах. Рустем-паша помог Роксолане доказать вину Мустафы, сына Сулеймана от черкешенки Махидевран, в заговоре против отца в союзе с сербами. В 1553 Сулейман велел задушить Мустафу шёлковым шнуром у себя на глазах, а также казнить его сыновей, т.е. своих внуков.

Наследником престола стал Селим, сын Роксоланы; однако после её смерти (18.04.1558) поднял мятеж другой сын Сулеймана от Роксоланы — Баязид. Он был разбит войсками отца и попытался укрыться в сефевидском Иране, но шах Тахмасп I выдал его отцу за 400 тыс. золотых, и в 1561 Баязид был казнён. Были убиты также пятеро сыновей Баязида (младшему из них было три года).

Сулейман I покровительствовал поэтам, художникам, архитекторам, сам писал стихи, считался умелым кузнецом и лично принимал участие в отливе пушек, а также увлекался ювелирным делом. Грандиозные постройки, созданные в его правление — мосты, дворцы, мечети (самая знаменитая — мечеть "Сулеймание", вторая по величине в Стамбуле) стали образцом османского стиля на столетия вперед. Бескомпромиссный борец со взяточничеством, Сулейман сурово наказывал чиновников за злоупотребления; он завоевал расположение народа добрыми делами, отпускал насильно выведенных ремесленников, строил школы, но был безжалостный тиран; ни родство, ни заслуги не спасали от его подозрительности и жестокости.

Сулейман считается величайшим султаном из династии Османов; при нём Оттоманская Порта достигла апогея своего развития. В Европе Сулеймана чаще всего называют Сулейманом Великолепным, тогда как в мусульманском мире — Сулейманом Кануни (Справедливый). О жизни Сулеймана и Хюррем-Роксоланы был снят сериал "Великолепный век", ставший популярным не только в Турции, но и в ряде других стран.