Селим родился 10.10.1465. Он был младшим сыном султана Баязида II. В правление отца он был наместником султана на Балканах.

Когда его отец, Баязид II, стал оказывать явное предпочтение своему второму сыну, Ахмеду, Селим испугался за своё будущее. Он взбунтовался и во главе небольшого войска двинулся на Константинополь. Скорее всего, Селим надеялся на поддержку мятежников в столице, однако его расчет не оправдался.

В состоявшемся сражении Баязид II, стоявший во главе огромной армии, легко одолел Селима, и тому пришлось бежать в Крымское ханство, где султану его было трудно достать. В Северном Причерноморье среди крымских татар беглец решил переждать трудное время и вновь начать борьбу за отцовское наследство.

В 1512 Баязид II принял довольно редкое среди монархов мира решение — он добровольно отрёкся от престола Блистательной Порты и ради спасения её от военных потрясений передал власть Селиму.

Возвращение беглеца из Крыма в Константинополь больше напоминало военный триумф. Новый султан Селим I отплатил за великодушие отца тем, что приказал казнить всех родственников по мужской линии, которые могли бы претендовать на его султанский престол. За это он получил прозвище — Явуз (Мрачный).

В правление Селима началась большая полоса завоеваний, в известной степени подготовленная деятельностью его предшественников. Правители Восточной Европы боялись его, однако при Селиме почти не велось войн против христиан. В этот период было очень велико могущество сефевидского шаха Исмаила I, овладевшего Ираном, Ираком, Афганистаном и Средней Азией, но Селим без колебаний решил помериться с ним силой.

В 1513 Селим устроил в Анатолии жестокую резню "еретиков"-шиитов, истребив 40-45 тыс. человек в возрасте от 7 до 70 лет — вероятно, чтобы очистить от шиитов пограничные области (в целом 4/5 населения Малой Азии были шиитами и сочувствовали Сефевидам).

В мае 1514 армия Селима выступила в поход на восток, миновала Сивас, Эрзурум и вторглась во владения Исмаила. Его кызылбаши избегали боя, надеясь истощить войско противника, отступали вглубь страны, уничтожая всё, что могло пригодиться туркам. 23.08.1514 в битве при Чалдыране султан одержал победу над шахом, который чудом уцелел во время бегства. Помимо численного преимущества (у Селима было 120-200 тыс., у Исмаила 30-60 тыс.) турки имели перевес в огнестрельном оружии (у кызылбашей пехота и артиллерия практически отсутствовали).

Спустя две недели Селим вступил в столицу Сефевидов — Тебриз. Он пробыл здесь несколько дней, но янычары, боясь голодной зимы, потребовали вести их назад. Селим ушёл через Ереван, Карс, Эрзурум, Сивас и Амасью, захватив казну и гарем шаха и уведя в Стамбул около тысячи искусных ремесленников. После Чалдырана туркам подчинились Диярбакыр, Битлис, Госанкеифа, Мийяфарикин, Неджти. Однако когда Селим ушёл, Исмаил покорил большую часть Юго-Восточной Анатолии и целый год осаждал турецкий гарнизон в Диярбакыре.

В 1515 Селим уничтожил династию Зу-ль-Гадиров, правившую в буферном государстве Эльбистан (Абулустейн), обезглавил султана Ала ад-Дина и начал готовить поход против Египта. Турки освободили от осады Диярбакыр и вновь разбили сефевидов в битве при Кочхисаре. Курд Идрис, за заслуги перед султаном получивший право завоевать Курдистан, взял после долгой осады Мардин, овладел Диярбакыром, Синджаром, покорил всю Месопотамию. Шах Исмаил I до самой своей смерти не пытался взять реванш над турками.

Мамлюкский султан Кансух Гури пытался мешать покорению Курдистана. Селим I долго поддерживал в нём надежду на мирное разрешение конфликта, пока не подготовил удар. Ещё в июле 1516 Каир посетило османское посольство, обсуждавшее закупку египетского сахара, а 5 августа турки вторглись во владения мамлюков.

24.08.1516 между турками и мамлюками произошла битва на равнине Мардж Дабик неподалеку от Халеба. Исход сражения снова решила турецкая артиллерия — лучшая в мире на тот период. Мамлюки презирали артиллерию, а конница мамлюков была гораздо лучше турецкой, но Селим укрыл свои пушки за связанными между собой повозками и деревянными баррикадами, и мамлюки были разбиты наголову. Султан Гури погиб в битве, его преемником стал Ашраф Туман-бей, который продолжал войну.

29.08.1516 Селим принял титул "Служитель обоих священных городов", т.е. Мекки и Медины, ещё подчинявшихся Египту. В сентябре турки без боя заняли Сирию, 9 октября вошли в Дамаск, а к концу ноября завершили завоевание Палестины взятием Газы. Туман-бей собрал новую армию, но 25.12.1516 потерпел поражение при Бейсане, в Палестине.

Мамлюки убили послов Селима, что дало ему повод к мести. Вступив в Египет в январе 1517, Селим артиллерией разрушил укрепления Каира и заставил Туман-бея бежать из города. Однако через несколько дней Туман-бей с небольшим отрядом ночью ворвался в город; на улицах произошла ожесточённая резня, в общем хаосе было перебито около 50 тыс. жителей Каира. После этого Селим приказал обезглавить 800 мамлюкских беев.

Туман-бей ещё два месяца пытался бороться с турками. Он отступил в дельту Нила, где мог бы сопротивляться очень долго, с презрением отвергая сдачу (Селим думал сохранить ему жизнь и использовать его храбрость), но был выдан в результате измены египетских бедуинов, для которых мамлюки были чужаками и угнетателями, и 13.04.1517 был повешен под аркой ворот Каира.

В апреле 1517 Селиму прислали ключи от Медины и Мекки, весь Хиджаз сделался османским владением и Селим принял титул халифа. Венеция стала платить туркам дань за Кипр, которую прежде платила Египту, даже отряд мамлюков, покоривший Йемен незадолго до этого, подчинился султану. Таким образом, за четыре года Селим удвоил территорию Османской империи.

В 1518 победоносный султан заключил мир с Венгрией, а в 1519 его вассалом признал себя знаменитый впоследствии корсар Хайр-ад-Дин Барбаросса, только что овладевший городом Алжир (правда, спустя год он потерял Алжир и несколько лет вёл борьбу за город и за господство над страной).

На Ближнем Востоке больше никто не осмеливался бросить вызов Селиму, если не считать религиозных мятежей в Сирии и Анатолии в 1518-1519, с которыми войска султана легко справились.

В 1519 вспыхнуло восстание под предводительством Джелала, захвативших Карахисар и направлявшихся на Анкару. В сражении под Акшехиром Селим разгромил повстанцев. Джелал попал в руки карателей и подвергся жестокой казни. По его имени все подобного рода народные восстания стали впоследствии называться "джелали".

Селим умер от чумы 22.09.1520 в городе Эдирне, готовя экспедиции на остров Родос и в Индию. Он не успел осуществить многие свои планы. У султана была жена — Айше Хафса Султан, на которой он женился ради расположения Крымского хана. Их сын и наследник Сулейман продолжил дело отца.