Селим родился 28.05.1524. Сын султана Сулеймана І Великолепного и Хюррем Султан, в Европе известной как Роксолана.

Во время правления Селима государственными делами руководил великий визирь Мехмед Соколлу. Османская империя вела войны с Персией, Венгрией, Венецией (1570-1573) и "Священной лигой" (Испания, Венеция, Генуя, Мальта), завершила завоевание Аравии и Кипра.

В 1569 Селимом был осуществлен неудачный поход на Астрахань. В Стамбуле был разработан план по соединению Волги и Дона каналом, и летом 1569 янычары и татарская кавалерия начали блокаду Астрахани и канальные работы, в то время как флот Османской империи осаждал Азов. Но гарнизон Астрахани отразил осаду. 15-тыс. русская армия атаковала и разогнала рабочих и татар, которые были направлены для защиты, а османский флот был уничтожен штормом.

7.10.1571 в морском сражении при Лепанто флот султана Селима был разбит армадой Священной антитурецкой лиги, состоящая из союзных венецианских и испанских кораблей.

Поход в 1572 по приказу Селима крымского хана Девлет-Гирея против Московского государства, ослабленного Ливонской войной, также окончился неудачно. В битве при Молодях (29.07-2.08.1572) русские войска (ок. 35 тыс.) под предводительством воеводы князя Воротынского наголову разгромили 120-тыс. армию Девлет-Гирея. В Крым возвратилось не более 10 тыс. воинов.

Прозвище "Пьяница" Селим приобрёл благодаря чрезмерному потреблению вина. Основным соперником визиря Мехмеда Соколлу при дворе был Иосиф Наси, ранее известный как Джоао Микуэца. Это был богатый португальский еврей, появившийся в Стамбуле в последние годы правления Сулеймана I, который вскоре стал закадычным другом будущего султана Селима II. Наси не жалел золота и драгоценностей на подарки престолонаследнику. Вступив на престол, Селим вознаградил его, сделав пожизненным правителем острова Наксос, отвоёванного у Венеции. Однако Наси жил в Стамбуле, и добился от султана монополии на торговлю вином на всей территории Османской империи. Наси имел неплохую сеть осведомителей в Европе и поставлял султану важные политические новости, но кроме того постоянно посылал в подарок Селиму свои лучшие вина.

По всей вероятности, именно Наси подсказывал Селиму мысль о необходимости захвата Кипра, так как остров славился своими превосходными винами. Селим обещал Наси сделать его королём Кипра, однако обещания не сдержал, поскольку после кипрской кампании визирь Соколлу убедил султана оставить своего фаворита. Наси скончался в 1579 разочарованным и обиженным человеком.

Селим умер 15.12.1574 в гареме дворца Топкапы. После его смерти власть в стране перешла к его сыну Мураду III.