Согласно "Повести временных лет", приписываемой Нестору Летописцу, Рюрик был призван в 862 (6370 год от Адама) со своей варяжской дружиной "чудью, весью, словенами и кривичами княжить и володеть ими". Рюрик пришёл со всем своим родом и народом русь (этническая принадлежность которого продолжает оставаться дискуссионной).

Придя в Новгородскую землю, Рюрик "срубил" (т.е. построил) город Ладогу — в котором стал править сам. Один его брат, Синеус, стал править в Белоозере, а другой, Трувор, — в Изборске. Через два года, после смерти своих братьев, Рюрик присоединил к своим и их владения.

Вскоре Рюрик перенёс свою столицу в Новгород (предположительно был приглашён в Новгород одной из борющихся сторон во время усобиц) и срубил город над Волховом (Городище), где впоследствии жили новгородские князья.

В другие города (по летописи — Полоцк, Ростов и Белоозеро) Рюрик послал "своих мужей". "Варяги в этих городах — находники (т.е. пришлые), а коренное население в Новгороде — словене, в Полоцке — кривичи, в Ростове — меря, в Белоозере — весь, в Муроме — мурома, и над теми всеми властвовал Рюрик".

По позднейшим летописям видно, что самовластием Рюрика и действиями его сородичей не все были довольны в Новгороде. Многие бежали от него в Киев. В 864 местный словенский князь Вадим Храбрый поднял против него восстание, но Рюрик убил Вадима и одолел восставших (Никоновская летопись). (История бунта Вадима нашла отражение в произведениях императрицы Екатерины II, Княжина, Пушкина, Лермонтова и др.)

Двух своих бояр, Аскольда и Дира, Рюрик отпустил к Царьграду. По дороге они приплыли по Днепру к Киеву и стали править в нём.

В 879 Рюрик умер, вручив правление и своего малолетнего сына Игоря своему родственнику Олегу.

Кроме Игоря, у Рюрика, возможно, были и другие дети, поскольку в русско-византийском договоре 944 года упомянуты племянники Игоря — Игорь и Акун. По некоторым сведениям у Рюрика была ещё дочь и пасынок Аскольд.

Потомство Рюрика правило в России более 700 лет до смерти в 1598 царя Фёдора Иоанновича. Тысячелетие России, которое праздновалось в 1862, отсчитывалось с года призвания Рюрика на княжение.

Относительно присхождения Рюрика существуют несколько версий, из которых основными являются норманская и западно-славянская.

По одной из скандинавских версий, Рюриком являлся викинг Рорик Ютландский (или Фрисландский) из династии Скьёльдунгов, брат (или племянник) изгнанного датского короля Харальда Клака, который в 826 получил от Людовика Благочестивого графство Рустрингию в южной Фризии на побережье Северного моря между Рейном и Везером.

Другая версия скандинавского происхождения Рюрика связывает его с Эйриком Эмундарсоном, конунгом шведской Уппсалы, который согласно саге "Круг земной" исландского скальда XIII века Снорри Стурлусона предпринимал походы и покорил Финланд (Финляндию), Кирьялаланд (Карелию), Эйстланд (Эстляндию), Курланд (Курляндию) и много земель в Аустрленд. Аустрлендом (Восточной землёй) в сагах именовалась Русь.

Альтернативой "норманской теории" является версия о происхождении Рюрика из среды поморских западных славян. "Повесть временных лет" прямо говорит о том, что Рюрик, будучи варягом, не являлся при этом ни норманном, ни шведом, ни англом, ни готландцем.

Исходя из предположения, что название варягов произошло от славянского прибалтийского народа вагров, некоторые историки делали вывод, что новгородцы призвали князей скорее от вагров, чем вручили власть иностранцам, разнящимся с ними верой, обычаями и языком.

Ломоносов выводил Рюрика из прусских земель. Славянское происхождение Рюрика Ломоносов априори принимал как непреложный факт: "... варяги и Рурик с родом своим, пришедшие в Новгород, были колена славенского, говорили языком славенским, происходили из древних россов и были отнюдь не из Скандинавии, но жили на восточно-южных берегах Варяжского моря, между реками Вислою и Двиною".

Далее Ломоносов пишет: "Между реками Вислою и Двиною впадает в Варяжское море от восточно-южной стороны река, которая вверху, около города Гродна (Гродно), называется Немень (Неман), а к устью своему слывёт Руса. Здесь явствует, что варяги-русь жили в восточно-южном берегу Варяжского моря, при реке Русе. Само название пруссы или поруссы показывает, что пруссы жили по руссах или подле руссов."

В Северной Германии, у мекленбургских крестьян, бывших бодричей, существует предание о том, что в VIII веке племенем ободритов управлял король по имени Годлав, отец трёх юношей, первый из которых звался Рюриком Мирным, второй — Сиваром Победоносным, третий — Труваром Верным. Братья отправились в поисках славы в земли на восток и пришли в Руссию, народ которой страдал под бременем долгой тирании, но не осмеливался восстать. Ободритские братья разбудили в местном народе усыплённое мужество, возглавили войско и свергли власть угнетателей. Восстановив мир и порядок в стране, братья решили вернуться к старому отцу, но благодарный народ упросил их не уходить и занять место прежних королей. Так Рюрик получил Новгородское княжество, Сивар — Псковское, Трувар — Белозерское.

Согласно Иоакимовской летописи, Рюрик был сыном неизвестного варяжского князя в Финляндии от Умилы, средней дочери славянского старейшины Гостомысла. Гостомысл, не имевший наследника, перед своей смертью (ок. 860) советовал соплеменникам пригласить на княжение в Новгород сына его дочери Умилы. На зов явились, после смерти Гостомысла, Рюрик с двумя братьями. Так появился Рюрик с двумя братьями в "Великом граде", которому соответствует либо Старая Ладога, либо город бодричей Велиград. На 4-й год княжения Рюрик переселился к Ильменю в "Новый град великий" (можно подразумевать Рюриково Городище или Новгород). После смерти отца к Рюрику перешли финские земли.

Согласно той же летописи, одна из жён Рюрика была Ефанда, дочь "урманского" (норвежского) князя, которая родила Ингоря (Игоря Рюриковича). Брат Ефанды, "урманский" князь Олег стал княжить после смерти Рюрика.

Согласно славянским теориям имя Рюрик происходит от славянского слова "ререг", обозначающего сокола. Есть предположение, что Рюрик — это не собственное имя, а родовое прозвище Ререк, которое носили все представители правящей династии ободритов. Предположение обосновывалось ссылкой на скандинавские саги, где балтийских славян-вендов называют соколами.

Впоследствии автор "Слова о полку Игореве" называет взрослых Рюриковичей соколами, а княжичей — соколичами.

Герб Рюриковичей (слева) некоторыми исследователями трактуется как схематическое изображение пикирующего сокола. Современным стилизованным вариантом этого изображения является герб Украины (справа).