Вильгельм родился 24.04.1533 в городе Дилленбурге в немецком графстве Нассау и был крещён в лоне лютеранской церкви. Он был старшим сыном Вильгельма I Богатого (1487-1559), графа Нассау-Дилленбургского, и Юлианы Штольберг-Вернигеродской. От первого брака его отца с с Вальпургис фон Эгмонт родилось две дочери — Елизавета (1515-1523) и Магдалена (1522-1567). У его матери также уже было четверо детей от предыдущего брака. После Вильгельма родились ещё четыре брата — Ян (Иоганн) I (1536-1606), Людвиг (1538-1574), Адольф (1540-1568), Хендрик (Генрих) (1550-1574) и восемь сестёр.

До одиннадцати лет Вильгельм воспитывался в семейном замке Дилленбург в Германии. В 1544 после смерти двоюродного брата Рене (1519-1544), принца Оранского и Шалонского, графа Нассау-Бреды, Вильгельм унаследовал княжество Оранж, а также обширные владения в Нидерландах. Благодаря этому Вильгельм сделался богатейшим из нидерландских аристократов.

Воспитанный под руководством симпатизировавшего ему императора Карла V как католик (хотя семейство было протестантским), Вильгельм рано обнаружил дар политика. Когда в 1555 Карл V уступил управление Нидерландами своему сыну Филиппу II, Вильгельм был далеко не убеждён в дальновидности политики последнего. Всё ещё оставаясь католиком, он выступал против преследования протестантов.

Отправляясь в Испанию, Филипп возложил обязанности губернатора ряда провинций Нидерландов на Вильгельма, а общую власть над страной передал своей единокровной сестре Маргарите Пармской. В 1559 Вильгельму случайно (от французского короля Генриха II) стали известны некоторые детали намерений Филиппа относительно Нидерландов, но он предусмотрительно воздержался от комментариев, за что получил прозвище "Молчаливый".

Вильгельм также воздержался от участия в неудавшемся восстании 1566-1567, но, когда Филипп направил на его подавление герцога Альбу, он отступил в Германию (где вернулся к религии, которую исповедовал в детстве), собрал здесь на собственные средства и при помощи некоторых сочувствующих немецких князей войско и вторгся в Нидерланды.

Попытка противостоять испанцам оказалась неудачной, однако на протяжении следующих трёх лет Вильгельм находился в тесной связи (в первую очередь через своего брата Людовика) с движением сопротивления, известным как "гёзы". Часть из них — морские гёзы — собрала флот и в 1572 захватила Брилле (вблизи Роттердама), что послужило сигналом к общему восстанию в северных провинциях Голландии, Фрисландии и Зеландии.

Тогда же Вильгельм, объявленный штатами Голландии и Зеландии статхаудером (наместником) и получив почти диктаторские полномочия, снова вторгся в Нидерланды. Он намеревался восстановить свободу Нидерландов и положить конец религиозным преследованиям. Однако теперь восстание тесно переплелось с кальвинизмом, который укрепил свои позиции в северных провинциях и к которому в 1573 примкнул сам Вильгельм.

Преемнику Альбы, Луису Рекесенсу-и-Суниге, удалось в битве при Мооке одержать победу над протестантами, где были убиты братья Вильгельма, Людовик и Хендрик (Генрих). Тогда Вильгельм открыл плотины и, затопив окрестности, заставил испанцев снять осаду с Лейдена. Когда же после смерти Рекесенса-и-Суниги разнузданная испанская армия подвергла страшному опустошению области, которые она занимала (т.н. "испанская ярость"), Вильгельму удалось склонить к восстанию и южные провинции.

Собравшиеся в Брюсселе штаты путём переговоров между севером и югом заключили 8.11.1576 т.н. "Гентское умиротворение", провозгласившее религиозную терпимость и союз всех провинций против испанцев. Новый наместник Филиппа, Хуан Австрийский, утвердил этот договор, но под влиянием Вильгельма Голландия и Зеландия отказали ему в повиновении.

Осенью 1577 их примеру последовали Генеральные штаты. Вильгельм был призван в Брюссель и избран рувардом (высшая экстраординарная административная должность) Брабанта. Его популярность достигла в это время высшей точки, но завидовавшие ему представители католической аристократии призвали австрийского эрцгерцога Матвея. Вильгельм согласился признать его власть, но фактически продолжал руководить движением.

В 1578 стараниями Вильгельма был установлен "религиозный мир", провозгласивший полную терпимость для обоих исповеданий. Но удержать за собой южные провинции ему не удалось, так как преемник Дона Хуана, Алессандро Фарнезе, герцог Пармский, искусной политикой сумел примирить их с испанским господством. Северные области заключили в 1579 Утрехтскую унию, лёгшую в основу Нидерландской республики.

Вильгельм не сразу примкнул к унии, всё ещё надеясь на то, что удастся отобрать у испанцев и южные области. После неудачных переговоров о мире в Кёльне Филипп в 1580 объявил Вильгельма вне закона и назначил за его голову 25 тыс. дукатов. Вильгельм ответил на это своей Апологией, в которой заявил о своей неизменной преданности делу Нидерландов и в 1581 побудил Генеральные штаты низложить Филиппа.

Так как восставшие были гораздо слабей Испании, а помогавшая им раньше Англия прекратила их поддерживать, Вильгельм предложил Нидерландам отдаться под власть герцога Анжуйского, брата французского короля Генриха III. Герцог прибыл в Нидерланды, но скоро вызвал общее недовольство и после первой неудачи бежал во Францию.

Генеральные штаты вручили Вильгельму верховное управление всеми семью провинциями с чрезвычайными полномочиями. Инспирированное испанцами покушение на жизнь статхаудера в Антверпене в марте 1583 не удалось, но 10.07.1584 фанатичный католик Бальтазар Жерар застрелил его в собственном доме в Делфте. Он умер практически мгновенно и был похоронен в Делфте, в Новой церкви.

Однако основы голландской независимости были уже заложены Вильгельмом, а окончательно их закрепить предстояло его сыновьям Морицу и Фредерику-Генриху (1584-1647).

Скорее надёжный, чем блестящий военачальник, Вильгельм был несомненно выдающимся организатором, дипломатом и государственным деятелем. Он в полной мере заслужил присвоенный ему титул "Отца Отечества". Среди прочих его заслуг перед нацией — присвоение голландскому языку официального статуса и основание в 1575 университета в Лейдене.

Вильгель Оранский был женат четыре раза. В 1551 он женился на Анне ван Эгмонд (1533-1558), графине ван Бюрен, дочери Максимилиана ван Эгмонта, графа Бюренского. От этого брака осталось трое детей, в т.ч. Филипп-Вильгельм Оранский (1554-1618).

От брака со второй женой — Анной Саксонской (1544-1577), дочерью курфюста Морица Саксонского, осталось 5 детей, в т.ч. Мориц Оранский (1567-1625), граф Нассауский, ставший впоследствии статхаудером Голландии, Зеландии, Гельдерна, Утрехта и других провинций.

После развода со второй женой Вильгельм Оранский женился в 1575 на Шарлотте де Бурбон-Монпансье (1547-1582), дочери герцога Людовика III де Монпансье. От этого брака осталось 6 детей, в т.ч. Елизавета-Фландрина (1577-1642), которая была замужем за Анри де Ла Тур д’Овернь (1555-1623), герцогом Буйонским. Одним из их детей был Великий Тюренн (1611-1675), маршал Франции, прославившийся в Тридцатилетнюю войну (1618-1648).

Четвёртым браком Вильгельм женился в 1583 на Луизе де Колиньи (1555-1620), дочери графа Гаспара де Колиньи, адмирала Франции, лидера французских гугенотов. Их единственный сын, Фридрих-Генрих (1584-1647), принц Оранский, также впоследствии стал статхаудером Голландии, Зелландии, Утрехта и других провинций. Его внук, Вильгельм III Оранский, взошёл на престол Англии, Шотландии и Ирландии.