Родился 14.11.1650. Сын Вильгельма II, принца Нассау-Оранского, статхаудера Голландии, и Генриетты-Марии, дочери короля Англии Чарльза I.

Он был слаб от рождения и с малых лет его преследовани невзгоды. Оливер Кромвель преследовал его как Стюарта (по матери), Луи XIV Французский отнял у него княжество Оранское и уже в 1661 у него умерла мать. Республиканская партия была ему враждебна, потому что его отец (умерший незадолго до его рождения) старался сделать звания генерал-капитана и штатгальтера наследственными в своём семействе.

Уже в ранней молодости у Вильгельма стал обнаруживаться твёрдый, серьёзный характер принца. Во время беспорядков, сопровождавших в 1672 вторжение Луи XIV, Голландия и Зеландия (провинции Нидерландов) избрали принца в 1674 наследственным статхаудером, а Генеральные штаты — генерал-капитаном и великим адмиралом республики.

Вильгельм сразу возбудил всеобщее доверие, но незначительность его военных средств и нерешительная политика союзников не позволяли ему нанести французам сильные удары. 11.04.1676 он был разбит при Мон-Касселе и был вынужден снять осаду Маастрихта, Сент-Омера и Шарлеруа.

Чтобы расположить в свою пользу и в пользу нидерландских интересов Англию, он осенью 1677 отправился в Лондон и вступил там в брак со своей двоюродной сестрой Марией (1662-1694), старшей дочерью будущего короля Якова II.

Командуя войсками Нидерландов Вильгельм Оранский, оказал отчаянное сопротивление войскам Луи XIV и в 1678 окончил войну с ним Нимвегенским миром, по которому Нидерландская республика сохранила в целости свою территорию и обязалась взамен этого соблюдать нейтралитет.

С тех пор Вильгельм неусыпно следил за завоевательной политикой Луи XIV и добился заключения оборонительного трактата в Гааге в 1683 и союза в Аугсбурге в 1686, посредством которых предполагалось положить предел французским завоеваниям.

После того, как его тесть, Яков II, вступил на престол (в Шотландии титуловался как Яков VII), Вильгельм в качестве супруга будущей наследницы престола неоднократно восставал против насильственных мер короля в церковных и политических делах.

После рождения у второй супруги короля, католички Марией Моденской, сына Джеймса (1688-1766), получившего титул принца Уэльского, протестанты, виги, соединившиеся с англиканским духовенством и частью тори, просили Вильгельма о вооружённом вмешательстве в английские дела.

Летом 1688, поддерживаемый Генеральными штатами, Вильгельм приступил к вооружению и 5.11.1688 высадился в Англии. В результате государственного переворота (т.н. "Славная революция" 1688-1689) в феврале 1689 парламент провозгласил его и его супругу королём и королевой Англии.

Королева Мария и в Англии, и в Шотландии титуловалась как Мария II, но в Англии она была второй после Марии Тюдор, а в Шотландии — после Марии Стюарт.

В феврале 1691 Вильгельм стал во главе союзных войск в Нидерландах, но в качестве военачальника не имел успеха. Между тем как английский флот одерживал победы на море, Вильгельм в августе 1692 был разбит при Стеенкеркене, а в июле 1693 — при Неервиндене. Только в 1695 ему удалось взятm Намюр.

Сила его заключалась не в дарованиях полководца, а в непоколебимой твёрдости, внушаемой глубокой верой в правоту защищаемого им дела. После поражения он был так же спокоен, как и после победы. Восьмилетняя война с Францией закончилась в 1697 Рисвикским миром, по которому французское правительство признало новый порядок вещей в Англии.

Когда Луи XIV задумал сделать Бурбонов наследниками испанского престола, Вильгельм сначала убеждал его согласиться на раздел испанских владений и заключил с ним об этом два договора, в 1698 и 1700.

Но после смерти испанского короля Карла II на испанский престол вступил Филипп Анжуйский, внук Луи XIV под именем Филиппа V. Одновременно Луи признал в случае смерти Якова II наследование короны его сыном Джеймсом от второго брака.

Благодаря этому Вильгельм склонил парламент к посылке войск в Нидерланды и заключил в Гааге тройственный союз с Австрией и морскими державами. Но накануне войны, после короткой болезни, 19.03.1702 Вильгельм умер. Он скончался от воспаления лёгких, которое было осложнением после перелома плеча при падении с лошади. Так как его брак с Марией был бездетен, а Англии на престол вступила Анна (1665-1714), вторая дочь Якова II. В Нидерландах наступил Второй бесстатхаудерный период (1702-1747).

Необщительный характер Вильгельма, его уединённая жизнь в Гемптонкурте и Кенсингтоне, холодное отношение к англиканской церкви, пристрастие к голландцам, и строгость к якобитам делали его в Великобритании непопулярным, между тем как в Нидерландах он постоянно пользовался величайшей привязанностью.

Он нежно любил свою жену, королеву Марию, и долго оставался неутешным после её смерти от оспы 28.12.1694. Глубоко религиозный, он обладал полнейшей терпимостью к другим исповеданиям. В истории Англии он оставил глубокий след. Он издал билль о правах (1689), акт о трёхгодичном парламенте (1694) и акт о престолонаследии (1701). При нём печать освободилась от цензуры и было положено начало истинно парламентскому образу правления.