Из династии Стюартов.

Родился 14.10.1633. Второй сын короля Карла (Чарльза) I и Генриетты-Марии (1609-1669), дочери Генриха IV Французского. Как второй сын короля Англии, Яков носил титул герцога Йоркского.

Во время междоусобной войны, после взятия Йорка в 1646 парламентским войском, Яков был заключён под стражу, но в 1648 бежал на континен. Яков, его сестры и королева Генриетта-Мария нашли приют во Франции. Повзрослев, Яков поступил на военную службу к королю Франции. Он проявил себя отважным воином, под началом маршала Тюренна участвовал в подавлении Фронды, а позднее — в войне с Испанией.

В 1655 правительство Мазарини заключило соглашение с Кромвелем и члены английской королевской семьи были вынуждены покинуть Францию. Яков поступил на испанскую службу: он командовал полком английских и ирландских эмигрантов, расквартированном во Фландрии.

В 1659, будучи в Нидерландах при дворе своей сестры Марии, Яков познакомился с её фрейлиной, Анной Хайд. В 1660, когда стало очевидно, что Анна беременна, Яков был вынужден жениться на ней. Бракосочетание состоялось 3.09.1660 в Лондоне в Вустер-хаусе — доме отца невесты на Стрэнде. С этого дня Анна стала именоваться герцогиней Йоркской.

Многие из окружения Якова осуждали принца за его поспешный брак с женщиной низкого происхождения, однако сам король Карл II, старший брат Якова, выступил за заключение брака. Анна не пришлась ко двору, а сам Яков много увлекался молодыми любовницами — такими как Арабелла Черчилль, которая родила герцогу четверых бастардов, двоих из них — ещё при жизни Анны.

Анна склонила мужа к переходу в католичество, ярая приверженность к которому впоследствии послужила причиной свержения Якова в ходе Славной революции.

После реставрации Стюартов в 1660 Яков вернулся в Англию и получил командование над морскими силами. В 1665 он одержал победу над голландским флотом у Гардвича во время Второй англо-голландской войны (1665-1667).

Фанатизмом и упрямством, суровостью и мстительностью Яков резко отличался от своего брата Карла (Чарльза) II, но их роднили склонность к католицизму и преклонение перед Луи XIV.

Вместе со склонностью к католицизму у Якова крепла дружба с Луи XIV, ненависть к Голландии и намерение установить абсолютную монархию. Яков был душой министерства Кабаль, которое с 1670 преследовало эти цели.

В разразившейся затем войне против Голландии он командовал флотом в двух больших морских битвах.

31.03.1671 Анны Хайд умерла от рака молочной железы, оставив двух дочерей, Марию (1662-1694) и Анну (1665-1714). Ещё 6 детей умерли в младенчестве или детском возрасте.

В 1672 Яков женился вторым браком на Марии Моденской (1658-1718), ревностной католичке, сделавшей Якова ещё более усердным приверженцем католицизма. Отсутствие у Карла II законных детей делало Якова наследником престола.

В 1673 парламент принял против католиков "Test-асt" и билль об устранении Якова от престолонаследия в пользу герцога Монмута, побочного сына Карла II.

В 1677 вопреки желанию Якова, старшая из его двух дочерей от первого брака, Мария (предполагаемая наследница престола, так как Карл II был бездетен, а у Якова не было ещё в то время сыновей), была выдана за Вильгельма Оранского (1677).

Когда в 1679 разнеслась молва о "Папистском заговоре", во главе которого якобы стоял Яков, он вынужден был покинуть Англию. В 1679—1681 возник династический кризис, в ходе которого в парламент был внесён Билль об отводе, преследовавший целью лишить герцога Йоркского права на престолонаследие. Но в стране это решение вызвало отрицательную реакцию против вигов. Поэтому после смерти своего старшего брата 6.02.1685 Яков II (англ. James II — Джеймс II) вступил на престол. Коронация состоялась 23.04.1685. В Шотландии он носил имя Яков VII (англ. James VII — Яков (Иаков) VII).

Без труда были подавлены и со страшной жестокостью наказаны восстания Монмута в Англии и лорда Аргайла в Шотландии. Особое изуверство в судебных процессах над бунтарями проявил судья Джеффрис.

Почувствовав себя господином положения Яков поставил своей целью установление абсолютной католической монархии, путём почти нескрываемой пропаганды католицизма и тесного союза с Луи XIV. Он стал назначать католиков на важнейшие гражданские и военные должности. В 1687 и 1688 были изданы декларации о веротерпимости, разрешавшие свободу богослужения католикам и некоторым из сектантов, которые ещё больше усугубили ситуацию. Выступившие против них епископы были заключены в Тауэр. Парламент, попытавшийся в ответ на злоупотребления короля лишить его субсидий, был распущен.

Надеясь, что после смерти Якова, при отсутствии мужского потомства, правление перейдёт в руки его старшей дочери Марии, верной протестантизму, народ сдерживал своё негодование, и до восстания дело не доходило. Когда 10.06.1688 было объявлено о рождении сына Якова, получившего титул принца Уэльского, многие не хотели верить в действительность этого факта и подозревали подлог.

Мария перестала быть наследницей престола, и поэтому рухнули надежды на переход власти к протестантам. Обе партии в парламенте обратились за помощью к её супругу Вильгельму Оранскому, штатгальтеру Нидерландов, с предложением занять английский престол.

5.11.1688 Вильгельм высадился в Англии. Пытаясь спасти ситуацию, Яков созвал парламент, но было поздно. На сторону Вильгельма перешли все, включая министров, армию и даже членов королевской семьи. 11 декабря Яков пытался бежать и утопил в Темзе государственную печать, однако был схвачен на побережье и возвращён во дворец. Несмотря на то, что с ним обращались почтительно, Яков бежал вторично, и на сей раз удачно. Он достиг берегов Франции, где его принял Луи XIV и разместил в Сен-Жермене, выделив крупную сумму денег на содержание двора.

12.02.1689 парламент объявил о сложении Яковом своих полномочий. Вскоре то же сделал и шотландский парламент. Правителями Англии были провозглашены Вильгельм Оранский и его жена Мария, старшая дочь Якова. Этот переворот получил название "Славной революции".

Яков из Франции поддерживал постоянные сношения со своими приверженцами, составлявшими заговоры в Англии и открыто восстававшими в Шотландии и Нормандии. В том же 1689 на французские деньги он организовал восстание в Ирландии, и местный парламент даже признал его королём. Однако в битве на реке Бойн его армия потерпела поражение и, несмотря на возможность продолжения борьбы, Яков покинул своих солдат и уехал в изгнание во Францию. Ирландцы были очень разочарованы бесславным поражением и бегством Якова II, в народной среде у него до сих пор сохранилось прозвище Seamus a' chaca в буквальном переводе с ирландского "Яков дерьмо". В 1691 французский флот отправился к берегам Англии, но был разбит, и вскоре мятеж был подавлен.

У Якова был шанс на избрание королём Польши, однако он сам отказался от короны, полагая, что это окончательно лишит его шансов на возвращение в Англию. Последние годы Яков спокойно доживал во Франции и умер 16.09.1701 в Сен-Жермене, где и был похоронен.

Его сын от второго брака с Марией Моденской, Джеймс Фрэнсис Эдуард Стюарт (1688-1766) после смерти Вильгельма Оранского был претендентом на престол Англии под именем Якова (Джеймса) III и Шотландии под именем Якова (Джеймса) VIII. Его называли — Джеймс Старый Претендент.