Родился ок. 960. Младший (внебрачный) сын князя Святослава Игоревича от Малуши, ключницы княгини Ольги. Владимир родился в селе Будутине под Псковом, куда разгневанная Ольга отослала Малушу.

Собираясь на войну с Византией, чтобы окончательно завоевать дунайскую Болгарию и навсегда поселиться в ней, Святослав разделил свои владения между сыновьями, которых оставлял на Руси своими наместниками (970). При этом Владимиру достался Новгород. Он был обязан этим Добрыне, своему дяде по матери, с которым и отправился на новгородское княжение.

В Новгороде провёл детство и юность будущий король Норвегии Олаф I Трюггвассон. Мать Олафа, Астрид, бежала от убийц мужа в Новгород к Владимиру, у которого служил её брат Сигурд, но по дороге она с ребёнком была захвачена эстами. Сигурд, собирая по повелению Владимира дань у эстов, выкупил Олафа из рабства. Олаф рос под покровительством Владимира, позже был взят в дружину, где пользовался популярностью среди воинов.

В 972 Святослав был убит печенегами. В 977 великий князь Киевский Ярополк рассорился с братом, Олегом Древлянским. Олег, отступая в бою с Ярополком погиб, раздавленый во рву падавшими лошадьми, а его удел был взят Ярополком.

Владимир, опасаясь властолюбивых стремлений брата, вместе с дядей бежал в Норвегию к ярлу Хокону Сигурдссону, откуда в 978 возвратился с варяжской дружиной в Новгород, прогнав посадника Ярополка.

По пути к Киеву Владимир подошёл к Полоцку, где княжил варяг Рогволод. Его дочь Рогнеда была уже сговорена за Ярополка, но Владимир захотел взять её в жены. На это Рогнеда ответила, что она не выйдет замуж за сына рабыни. Этот ответ оскорбил не только князя, но и Добрыню, как брата матери Владимира. Владимир взял Полоцк, убил Рогволода и двух его сыновей, а Рогнеду-Гориславу взял себе в жёны насильно.

Затем Владимир осадил Киев, где заперся Ярополк. Воевода Ярополка Блуд, подкупленный Владимиром, уговорил Ярополка бежать в маленький город Родню, запугав мятёжом киевлян. В Родне Владимир заманил Ярополка на переговоры и тот был предательски убит.

Варяги, с помощью которых Владимир в 978 стал великим князем Киевским, потребовали себе за службу дань с каждого жителя по две гривны, но, увидев невозможность добиться чего-нибудь от князя, просили отпустить их в Грецию. Владимир согласился, но предупредил императора, чтобы он ни в коем случае не дозволял им возвращаться в Русь. Часть варягов Владимир оставил при себе для управления городами.

В первые года княжения Владимир был ревностным язычником и приступил к реформации языческого культа. На холме близ теремного дворца он воздвиг капище с идолами шести главных богов славянского язычества (Перуна, Хорса, Даждьбога, Стрибога, Семаргла и Мокоши, без Велеса). Подобно скандинавам, Владимир ввёл практику человеческих жертвоприношений богам. В Киеве погибли одни из первых христианских мучеников на Руси — варяги Фёдор и Иоанн.

В 981 Владимир воевал с польским князем Мешко I и взял Червень близ Хелма, Перемышль, Туров и др. города, известные под именем червенских (Галиция).

В 981-982 вятичи, жители берегов реки Оки и её притоков, хотели отложиться от Владимира, но были укрощены и обложены данью.

В 983 Владимир подчинил ятвягов, живших в лесах и болотах нынешней Гродненской губернии и установил контроль над Судовией, что открывало путь к Балтике. В благодарность за победы Владимир принёс богам человеческие жертвы.

В 984 Владимир совершил поход на радимичей, живших по реке Сожи, чьи земли лежали между Киевом и Новгородскими землями. Покорение радимичей объединило северные и южные регионы Руси.

В 985 Владимир предпринял поход на камско-волжских булгар. С Добрыней и новгородцами он отправился на судах вниз по Волге, а берегом шли его наёмники или союзники, конные торки. Владимир победил булгар и заключил с ними мирный договор на выгодных для Руси условиях. В том же 985 он обложил данью Хазарию.

В 987 Рогнеда предприняла неудавшуюся попытку покушения на мужа. Владимир выслал Рогнеду и их первенца Изяслава в Полоцкую землю, в специально основанный им в низовьях реки Свислочь город, названный в честь сына Изяславлем. Это предопределило образование полоцкой ветви Рюриковичей.

Около 988 Владимир предпринял поход на Корсунь (Херсонес) в Крыму, находившийся под властью византийских императоров и захватил его. По совету одного из жителей Корсуни по имени Анастас Владимир перекрыл водоводы идущие к городу, после чего его жители сдались.

Византийский император Василий II, против которого взбунтовался его военачальник Вард Фока, объявивший себя императором, обратился за помощью к Владимиру. Владимир потребовал в жёны Анну, сестру императора. Василий согласился, но при условии, чтобы Владимир крестился сам и крестил весь свой народ.

В 988 Владимир со своей дружиной крестился в Корсуне, приняв в честь императора имя Василий, и объявил христианство государственной религией. Тогда же он вступил в брак с греческой царевной Анной. Из Корсуня Владимир вывез первых священников и необходимые принадлежности для богослужения и мощи Св. Климента и Фива.

В конце 988 соединённые силы русов и греков разгромили войска Варда Фоки под Хрисополем, а 13.04.989 в сражении под Абидосом союзники полностью покончили с ним.

По сказанию летописца, после крещения Владимир совершенно преобразился (ведь летописи писал христианский монах). Будучи прежде "ненасытен в блуде, приводя к себе замужних женщин и растляя девиц", князь после крещения освободил от супружеских обязанностей всех бывших языческих жён. Рогнеде он предложил выбрать мужа, но она отказалась и приняла монашеский постриг. Князь стал благодушным, проникнутым духом христианской любви. Злодеев постановил не казнить, а наказывать по старому обычаю, вирой (штрафом в пользу князя).

Принятие Владимиром греческого православия в качестве государственной религии было обусловлено главным образом политическими мотивами. Наиболее предпочтительным в то время был союз с ближайшим соседом Киевской Руси — Византией. Русь не только процветала от торговли с Константинополем: русские воины нанимались в Византии на службу, а союз со столь богатой и могущественной державой даровал престиж, который выделял киевских князей среди соседей.

Но были и другие варианты выбора исповедания для Руси. Арабские и персидские источники приводят сведения о посольстве в Хорезм русского правителя Буладмира, желавшего, чтоб его страна приняла ислам, чтобы "позволен был им набег и священная война". Согласно легенде Владимиру показался отвратительным обряд обрезания, а ещё более запрет на употребление вина. "Вино есть веселие для русских; не можем быть без него."

В Киеве Владимир крестил своих детей и народ. Последний крестился в Днепре, без явного сопротивления, поскольку язычество русских славян не успело образовать правильной системы и не имело ни храмов, ни определённого сословия жрецов, в то время как в Новгороде, где крещением руководил Добрыня, оно сопровождалось восстаниями народа и подавлением их силой. В Ростовско-Суздальской и Муромской земле, где местные славянские и финно-угорские племена сохраняли в силу отдалённости определённую автономию, христиане оставались меньшинством и после смерти Владимира. У вятичей язычество господствовало вплоть до XIII века.

Владимир деятельно занимался распространением христианской веры в подвластных ему землях: строил храмы, снабжал их утварью. В самом Киеве он построил в свою честь церковь Св. Василия и церковь Богородицы, названную "Десятинной", потому что на содержание её и её духовенства шла десятая часть княжеских доходов. Следует отметить, что Владимир не препятствовал деятельности и латинских проповедников. Немецким миссионером Бруно Кверфуртским, лично встречавшимся с Владимиром, в 1007 была ненадолго учреждена епархия у печенегов.

Владимир основал на Руси первые школы и приказал набирать у значительных домохозяев и киевской знати детей и отдавать их в обучение грамоте. Летописец говорит, что матери, отпуская детей в школы, плакали о них, как о мертвых, поскольку считали грамоту опасным чародейством. Таким образом на Руси выросло поколение людей, по уровню своих понятий и по кругозору своих сведений далеко шагнувших вперед от того состояния, в каком находились их родители. Эти люди стали не только основателями христианского общества на Руси, но также проводниками переходившей вместе с религией образованности, борцами за начала государственные и гражданские.

При Владимире начали создаваться библиотеки, воздвигаться каменные строения. Были заложены города Владимир-на-Клязьме (990), Белгород (991), Переяславль (992) и многие другие.

Владимир любил пиры и празднества, стараясь примирить эти удовольствия с требованиями христианской морали. Пиршества обыкновенно устраивались в дни больших церковных праздников или по случаю освящения храмов; и князь пировал в такие дни не только с боярами, но кормил и поил простой народ. Для тех, кто по немощи сами не в состоянии были явиться на княжий двор, приказывал развозить по городу пищу и питье.

Особое внимание Владимир оказывал дружине, с которой советовался о делах государственных и военных, ни в чём ей не отказывал, говоря: "Серебром и золотом не найду себе дружины, а с дружиной добуду серебро и золото."

Владимир начал также чеканку монеты — золотой ("златников") и серебряной ("сребреников"), что являлось дополнительным знаком суверенитета христианского государя. На монетах изображался знаменитый трезубец, принятый в XX веке Украиной в качестве государственного герба.

Проблемой Руси оставались постоянные набеги печенегов. В 992 Владимир выступил против печенегов, перешедших пограничную реку Сулу и встретился с ними на реке Трубеже. Эта встреча украшена в летописи поэтическим сказанием о поединке печенежского богатыря с киевским кожемякой, решившим дело в пользу русских. В честь этой победы князь Владимир заложил у брода на Трубеже город Переяславль.

В 993 Владимир воевал с хорватами, жившими по соседству с Галицией и Седмиградьем.

Чтобы обезопасить Русь от печенегов, Владимир построил новые города по рекам Десне, Остеру, Трубежу, Стугне, и населил их новгородскими словенами, кривичами, вятичами, и даже чудью, а также соорудил сплошную стену (частокол) на земляной насыпи, т.н. "Змиевы валы". Он укрепил стеной киевский Белгород, куда перевёл многих жителей из других городов.

6.08.996 печенеги неожиданно подступили к Василеву на реке Стугне. Княжеская дружина, устрашённая многочисленностью противника, обратилась в бегство. Сам князь, потеряв коня, спасся, спрятавшись под мостом.

В 997 печенеги осадили киевский Белгород. При этом жизни Владимира угрожала большая опасность. В 1013 состоялось новое польско-печенежское вторжение на Русь.

К концу жизни Владимира обострились тендеции феодального обособления отдельных частей Киевского государства. Владимир, вероятно, собирался изменить принцип престолонаследия и завещать власть любимому сыну Борису, которому он доверил свою дружину. Двое старших из остававшихся в живых сыновей — Святополк Туровский и Ярослав Новгородский — в 1014 почти одновременно восстали против отца.

Заточив Святополка под стражу, Владимир готовился к войне с Ярославом, когда внезапно заболел и скончался 15.07.1015 в своей загородной резиденции в Берестове и был погребён в Киеве в Десятинной церкви. Прах его был утрачен после монгольского нашествия в 1240. За крещение Руси Православная Церковь чтит его святым и равноапостольным. День памяти — 15 июля.

Владимир вёл активную внешнюю политику: за время правления им было заключено множество договоров с правителями разных стран: королём Венгрии Иштваном I, королём Польши Болеславом I Храбрым, королём Богемии Болеславом II, Папой римским Сильвестром II, византийским императором Василием II.

У Владимир от пяти жён было 11 сыновей:

Вышеслав (ок.978-ок.1010) от первой жены Владимира варяжки Оловы, князь Новгородский.

Святополк (ок.978-1019) от Рогнеды (960-1002), вдовы его брата Ярополка, взятой Владимиром в наложницы после убийства Ярополка. В то время она была уже беременна, но Владимир считал Святополка как собственного сына и дал ему во владение Туров. После смерти Владимира Святополк занял киевский престол в результате междоусобной борьбы.

Изяслав (ок.979-ок.1010) от Рогнеды. Князь Полоцкий. Его сыновья, Всеслав (ум. 1003), и Брячислав (ум. 1044) также княжили в Полоцке.

Ярослав (ок.980-1054) от Рогнеды. Князь Ростовский (987-1010), Новгородский (1010-1034), великий князь Киевский (1016-1018, 1019-1054).

Всеволод (983/984-до 1013) от Рогнеды. Князь Волынский.

Мстислав (ок.983-1036) от Рогнеды. Князь Тмутараканский (990/1010-1036) и Черниговский (1024-1036).

Станислав (984/987-до 1015), князь Смоленский.

Святослав (ок.982-1015) от "чехини", князь Древлянский.

Судислав (ум. 1063), князь Псковский (1014-1036). В 1036 был захвачен Ярославом и 23 года просидел в порубе. В 1059 стал монахом в киевском Георгиевском монастыре.

Позвизд (р. до 988), князь Владимиро-Волынский.

Борис (ок.990-1015), князь Ростовский и Глеб (ок.990-1015), князь Муромский от византийской царевны Анны (963-1011/1012), младшей дочери Романа II. Летописец называет их рождёнными от "болгарыни" возможно оттого, что её отец был из македонской династии.

Дочь Предслава от Рогнеды в 1018 после взятия Киева польским князем Болеславом I Храбрым была изнасилована им и стала его наложницей. Вместе с ней в плен попала и её сестра Мстислава.

Ещё одна дочь от Рогнеды, Премислава в 1000 году стала женой венгерского принца Ласло Смелого, дяди короля Венгрии Андраша I.

Дочь Владимира от царевны Анны, Доброгнева (в крещении Мария), была замужем за польским королём Казимиром I

Владимир Святославич стал героем многих народных сказок и былин, в которых он именуется "Владимир Красно Солнышко".