Из династии Арпадов.

Родился в 975. Сын Гейзы Великого (972-995) и Шаролты, дочери князя Трансильвании Дьюлы, правнук Арпада II. При рождении получил имя Вайк (т.е. герой).

В 995 был крещён пражским епископом Адальбертом и при крещении принял имя Иштвана (Стефана). Иштван был верным сыном Римской церкви. Вступив в 997 в управление страной, огнём и мечом искоренял в Венгрии язычество. Предпочтение латинству вызвало оппозицию многочисленных приверженцев греческой Церкви, приведшее в 998 к восстанию, во главе которого стоял его двоюродный брат Коппани. С помощью своего тестя, Генриха Баварского, приславшего ему на помощь отряд тяжеловооружённых рыцарей, Иштван под Веспремом разгромил восставших. Коппани был захвачен в плен, а затем обвинен в язычестве и казнён.

Иштван был настоящим основателем венгерского государства, расширенного им и объединенного. Он принял титул короля и в 1001 возложил на себя корону, присланную ему Папой Сильвестром II, получив таким образом как духовную, так и светскую власть. Королю Иштвану был дарован титул апостола с властью в руках 10 епархий, а также право свободного распространения веры и автономное управление церковью в Венгрии.

Установив границы своей державы, Иштван ликвидировал племенное деление страны, создав территориально-административные округа — королевские комитаты (или жупы), во главе которых стояли ишпаны. Он отменил рабовладение, распространённое у венгров на ранних периодах истории. Представители феодально закрепощённых классов могли быть освобождены лично королём. Устанавливался фиксированный налог в форме десятины, при этом духовенство, князья, ишпаны и военачальники освобождались от налоговых выплат. При Иштване была начата чеканка монет. Им были созданы две кодификации законов: первая состояла из 35 статей, вторая — из 20.

Иштван развил в стране сознание политического и государственного единства. Не было антагонизма племён: все были венгерцы в государственном смысле, оставаясь мадьярами, славянами, романцами, немцами. Он мотивировал свою систему в завещании, изречением, что "государство одного языка и обычая бессильно и непрочно".

До 1028 Иштван подчинил венгерскому влиянию весь Карпатский регион, закрепив присоединение новых территорий соответствующими договорами с великим князем Киевским Ярославом Мудрым и королём Польши Мешко II, который уступил ему территорию Словакии, надеясь с помощью польско-вегерского союза противостоять германской империи.

Собранные феодалами немецкие рыцари императора Конрада II, опираясь на протестовавших против реформ Иштвана язичников, в 1030 выступили против венгерского короля, но их вторжение было отражено лояльной Иштвану армией.

Иштван был женат на Гизеле Баварской; у них было трое детей, но все они умерли в молодости, ещё при жизни отца. Единственный из них доживший до взрослого возраста, Имре (1000-1031), погиб 2.09.1031 от нападения кабана во время охоты.

Двоюродный брат Иштвана, Вазул (Василий), сын Михая, брата Гезы Великого, в соответствии с принципом родового старшинства даже до смерти Имре считался более законным преемником на трон. Но Иштван считал Вазула "безрассудным и глупым" и назначил своим наследником Петера, сына своей младшей сестры Илоны (после крещения Мария), бывшей замужем за дожем Венеции Оттоне Орсеоло.

Вазул и его сторонники составил заговор против короля, но нападение на Иштвана не удалось и заговорщики, в т.ч. и Вазул, были ослеплены, а его сыновья Андраш, Бела и Левенте были изгнаны.

Иштван умер 15.08.1038 и в 1087 был причислен к лику католических святых. Он считается главным святым покровителем Венгрии. День Св. Иштвана — 20 августа — главный национальный праздник Венгрии. Впоследствии вина за ослепление Вазула было приписано Гизеле с тем, чтобы не портить репутацию Иштвана.