Родился между 983 и 986. Четвёртый сын Владимира Святославовича от Рогнеды, дочери полоцкого князя Рогволода. В крещении получил имя Георгий.

Ещё при своей жизни произведя первый раздел земель между сыновьями, Владимир посадил Ярослава в Ростове. В 1010 Ярослав основал город, как форпост для защиты Ростова, названный в честь князя — Ярославлем. По легенде князь секирой убил священную медведицу и приказал срубить на месте слияния Волги и Которосли небольшую деревянную крепость. Это событие нашло отражение на гербе города.

После смерти старшего брата Вышеслава (1011) Ярослав был посажен отцом на княжение в Новгород в обход старшего — Святополка Туровского, который был тогда под гневом отца и даже в заключении.

Будучи князем Новгородским, Ярослав хотел порвать всякую зависимость от Киева и стать совершенно независимым государем обширной новгородской земли. В 1014 он отказался платить отцу ежегодную дань ("урок") в две тысячи гривен.

Разгневавшись на Ярослава, Владимир готовился лично идти против него и велел уже исправлять дороги и строить мосты, но в 1015 заболел и умер.

После получения известия от сестры Предславы о смерти отца, вокняжении в Киеве своего старшего брата Святополка и расправы, учинённой им над братьями (Борисом, Глебом и Святославом), Ярослав на вече обратился за помощью к новгородцам и начал борьбу за Киев. Новгородцев тяготила зависимость от Киева, которая должна была сделаться ещё тягостнее при Святополке, судя по его жестокому нраву, кроме того их оскорбляло и высокомерное поведение киевлян, считавших себя их господами. Поэтому они охотно поддержали Ярослава. Вместе с ними в походе приняла участие варяжская дружина под начальством Эймунда, сына норвежского князя Ринга.

Святополк выступил против него с киевлянами и печенегами. Осенью 1016 близ Любеча противники встретились и долго стояли друг против друга на разных берегах Днепра. Воспользовавшись моментом, когда Святополк пировал с дружиной, Ярослав внезапным нападением разбил войско Святополка. Печенеги, разбившие лагерь за озером, не смогли придти ему на помощь. Разбитый Святополк бежал в Польшу к своему тестю Болеславу Храброму, а Ярослав вступил в Киев. Он щедро наградил новгородскую дружину, оделив каждого воина десятью гривнами.

После поражения под Любечем Святополк ещё дважды подступал к Киеву: один раз с войском своего тестя польского короля Болеслава, который был рад случаю вызвать смуту на Руси и ослабить её, второй — с печенегами.

В 1018 Болеслав разбил войска Ярослава на берегах Буга и захватил Киев. Про этом он захватил жену Ярослава — Анну и любимую сестру Ярослава, Предславу, которую изнасиловал и сделал своей наложницей. Но вместо того, чтобы передать город Святополку, сам сделал попытку утвердиться в нём. Киевляне, возмущённые бесчинствами его дружины, с подачи Святополка начали убивать поляков. Поляки, рассеявшиеся по киевской земле, не смогли оказать сопротивление и Болеслав должен был поспешно оставить Киев, лишив Святополка военной помощи.

Ярослав после поражения вернулся в Новгород и приготовился бежать "за море", но новгородцы во главе с посадником Константином Добрыничем изрубили его суда, чтобы заставить князя остаться в городе. Собрав деньги, новгородцы заключили договор с варягами конунга Эймунда и сами вооружились. Весной 1019 это войско во главе с Ярославом выступило в новый поход на Святополка. Святополк обратился к печенегам: на помощь киевлян, как видно, он также не рассчитывал. В битве на реке Альте (на том месте, где Святополком был убит его брат Борис) Святополк был разбит, бежал в Польшу и по дороге умер. После этого Ярослав прочно овладел Киевом и стал великим князем, но до 1036 предпочитал находиться в Новгороде.

В 1019 Ярослав женился на Ингегерде, дочери шведского короля Олафа Шётконунга, за которую прежде сватался король Норвегии Олаф II, впоследствии женившийся на её младшей сестре Астрид (Ингегерда собственноручно вышила своему первому жениху плащ с золотой застёжкой). В приданное Ингегерда (в крещении Ирина) получила Альдейгаборг (Ладога) с прилегающими землями, которые получили с тех пор название Ингерманландии (земли Ингегерды).

В 1020 племянник Ярослава, князь Брячислав Изяславич Полоцкий, объявил притязания на часть новгородских земель и получив отказ, напал на Новгород, взял и разграбил его. Но услышав о приближении Ярослава, Брячислав ушёл из Новгорода со множеством пленников и заложников. Ярослав нагнал его в псковской земле, на реке Судоме, разбил его и освободил пленных новгородцев. После этой победы Ярослав в 1021 заключил с Брячиславом мир, уступив ему Усвят и Витебск.

Опасным противником Ярослава оказался его брат, Мстислав Владимирович Тмутараканский, прославившийся победами над косогами. В 1023 Мстислав напал со своими союзниками хазарами и касогами и захватил Чернигов и всё Левобережье Днепра, а 1024 победил Ярослава под Лиственом (возле Чернигова).

В 1026 Ярослав, собрав большое войско, вернулся в Киев, но Мстислав не желал более вести войны с братом и у Городца братья заключили мир, по которому Левобережье Днепра сохранялось за Мстиславом, который перенёс свою столицу в Чернигов, а Правобережье — за Ярославом. В 1029, помогая Мстиславу, Ярослав совершил поход на ясов, изгнав их из Тмутаракани.

Когда в 1025 сын Болеслава Храброго Мешко II стал королём Польши, два его брата, Безприм и Отто, были изгнаны из страны и нашли убежище у Ярослава.

В 1028 король Норвегии Олаф II, был вынужден бежать вместе с 5-летним сыном Магнусом в Новгород к Ярославу. Когда Олаф отправлялся в Норвегию добиваться возвращения престола (там он и погиб в 1030), Ингегерда, бывшая невеста Олафа, приходившаяся матери Магнуса сводной сестрой, настояла, чтобы Магнус остался у Ярослава. В Новгороде после гибели Олафа была возведена церковь Св. Олафа, прозванная в народе "варяжской".

В 1030 Ярослав ходил на чудь и утвердил свою власть на берегах Чудского озера. Он построил здесь город и назвал его в свою честь Юрьев (Ярослав, получивший при крещении имя Георгий на Руси звался Юрием). В 1061 Юрьев был отвоёван эстами (город Тарту, Эстония). В том же году он взял Белз в Галиции.

В это время против польского короля Мешко II поднялось восстание, народ убивал епископов, попов и бояр. В 1031 Ярослав и Мстислав, поддержав притязания Безприма на польский престол, собрали большое войско и отвоевали города Перемышль и Червен, захваченные в 1018 Болеславом I, взяв в плен множество поляков. Ярослав расселил своих пленных вдоль реки Рось для защиты земель от степных кочевников, а Мстислав — на правобережье Днепра.

Харальд III Суровый, сводный брат Олафа Святого, ставший впоследствии королём Норвегии, в 1031 бежал к Ярославу и служил в его дружине. Он участвовал в кампании Ярослава против поляков и был со-руководителем войска. Впоследствии Харальд стал зятем Ярослава, взяв в жены его дочь Елизавету.

В 1034 Ярослав поставил новгородским князем сына Владимира. В 1036 на охоте внезапно умер Мстислав, и Ярослав стал единоличным правителем большей части Киевской Руси, за исключением Полоцкого княжества, где княжил его племянник Брячислав Изяславич, а после смерти последнего в 1044 — Всеслав Брячиславич. После этого Ярослав решился переехать со двором в Киев. Прежде резиденцией Ярослава был Новгород, а в Киеве управление осуществлялось его боярами.

В 1036 в отсутствие Ярослава, отлучившегося в Новгород, печенеги осадили Киев. Получив об этом известие, Ярослав поспешил на помощь и наголову разбил печенегов под самыми стенами Киева. После этого нападения печенегов на Русь прекратились.

В память о победе над печенегами князь заложил в Киеве на том месте, где происходила самая жестокая сеча с печенегами, знаменитый собор Св. Софии (в подражание цареградскому), великолепно украсив его фресками и мозаикой, для чего были вызваны художники из Византии. Этот храм - единственное здание XI века, сохранившееся сравнительно в большей целости не только на Руси, но и во всей Европе, которое до сих пор может служить образцом византийского зодчества того времени. Кроме того Владимир построил там же монастырь Св. Георгия в свою честь и церковь Св. Ирины в честь своей супруги.

Кроме Ярослава в живых был ещё один сын Владимира, Судислав, живший в Пскове, но Ярослав по какому-то оговору, тотчас после смерти Мстислава, засадил его в поруб в том же Пскове, и несчастный просидел там 23 года.

В Новгород Ярослав сначала часто наезжал сам и жил там подолгу, а в отсутствии своём управлял через посадников. Коснятин, сын Добрыни, не пустивший Ярослава бежать за море, впоследствии подвергся его гневу, был сослан в Ростов, а потом убит в Муроме. В 1052, после смерти своего сына Владимира, Ярослав посадил в Новгород Изяслава, и с тех пор в Новгороде постоянно уже были особые князья; преимущественно же в первое время выбирались старшие сыновья киевского князя.

В 1038 войска Ярослава совершили поход на ятвягов, в 1040 и 1044 на Литву, а в 1041 водный поход на ладьях в Мазовию. В 1042 Ярослав отправил сына Владимира в поход на ямь. Поход был удачен, но дружина Владимира вернулась почти без коней, вследствие их падежа.

Примерно в это время (1038-1043) от Кнуда Великого к Ярославу бежал английский принц Эдуард (1016-1057), сын английского короля Эдмунда II. Эдуард женился на Агате Киевской (дочери или сестре Ярослава). Их дочь Маргарита впоследствии стала женой шотландского короля Малкольма III, а после смерти была канонизирована и стала первой шотландской святой.

Червенские города всё ещё составляли спорную область между Польшей и Русью, но Ярослав укрепил их за Русью тем, что помирился и породнился с польским князем Казимиром I, внуком Болеслава Храброго. В 1042 Ярослав оказал большую помощь Казимиру в борьбе за польский королевский трон. В знак союза Киевской Руси и Польши Казимир взял в жёны сестру Ярослава, Доброгневу (в крещении Мария), а сын Ярослава, Изяслав, женился на сестре Казимира, Гертруде. Ярослав несколько раз ходил в Польшу на помощь Казимиру для усмирения восставшей Мазовии. Последний поход был в 1047, после чего произошёл разрыв союза с Польшей.

Княжение Ярослава ознаменовалось последним враждебным столкновением Руси с греками. Один из русских купцов был убит в ссоре с греческими. Не получая удовлетворения за обиду, Ярослав в 1043 послал к Византии с большим флотом старшего сына — Владимира Новгородского вместе с Харальдом Суровым и воеводой Вышатой. Буря рассеяла русские корабли. Владимир истребил посланный для его преследования греческий флот, но Вышата был окружён и взят в плен при г. Варне и отправлен в Константинополь. Там Вышате и многим русским пленным выкололи глаза. В 1046 был заключён мир — пленные с обеих сторон были возвращены и дружественные отношения скреплены браком любимого сына Ярослава, Всеволода, с греческой царевной, дочерью или сестрой императора Константина IX Мономаха.

В 1045 Ярослав и княгиня Ирина (Ингегерда) направились в Новгород к сыну Владимиру на закладку им каменного Софийского собора, вместо сгоревшего деревянного. Церковь Св. Софии в Новгороде была построена по образцу киевской, хотя в меньших размерах, и стала главной святыней Новгорода.

Ярослав много содействовал распространению на Руси христианства, развитию необходимого для этой цели просвещения и подготовки священнослужителей из русских. В 1051, назначив митрополитом русского священника Илариона, Ярослав сделал попытку освободиться от византийской церковной опеки. Чтобы привить в народе начала христианской веры, Ярослав велел переводить книги рукописные с греческого на славянский и много сам их покупал. Все эти рукописи Ярослав положил в библиотеку Софийского собора для общего пользования.

Он не щадил средств на церковное благолепие, приглашая для этого греческих мастеров. Вообще он украсил Киев многими постройками, обвёл его новыми каменными стенами, устроив в них знаменитые Золотые ворота (в подражание таким же цареградским), а над ними — церковь в честь Благовещения.

Для распространения грамоты Ярослав велел духовенству обучать детей, а в Новгороде устроил училище. Сам Ярослав в отличие от своих предшественником умел читать и писать. При Ярославе приехали в Русь из Византии церковные певцы, научившие русских осьмогласному церковному пению.

При нём возникла древнейшая часть "Русской Правды" (свод древнерусских законов) — "Правда Ярослава". Главный предмет этих законоположений – случаи обид и вреда, наносимые одними лицами другим. Кроме "Правды" при Ярославе появился церковный устав или Кормчая книга — перевод византийского Номоканона.

Своей законодательной деятельностью, заботами о распространении христианства, о церковном благолепии и просвещении Ярослав так возвысился в глазах древнерусских людей, что получил прозвание "Мудрый".

Время Ярослава было эпохой деятельных сношений с государствами Запада. Он находился в родственных отношениях с рядом королевских домов. Сам он был женат на шведской принцессе Ингегерде (1001-1050), а норвежский принц Харальд Суровый получил руку его дочери Елизаветы. Вторая его дочь, Анна была супругой французского короля Генриха I, третья, Анастасия — за Андрашем I Венгерским. Сыновья Ярослава (Всеволод, Святослав) также были женаты на иностранных принцессах. Сестра Ярослава — Мария-Доброгнева была замужем за польским королём Казимиром I.

Приют и защиту у Ярослава находили искавшие убежища норвежские принцы — Олаф Святой, Магнус Добрый, Харальд Суровый и английские принцы — Эдуард и Эдмунд. Варяжские торговцы пользовались его особым покровительством.

Ярослав умер в Вышгороде (под Киевом) 20.02.1054 на руках у любимого сына Всеволода и был похоронен в Киеве в Софийском соборе в мраморной гробнице, уцелевшей до сих пор. Перед смертью он разделил свои владения между пятью сыновьями, оставив завещание, в котором предостерегал сыновей от междоусобиц.

Его старший сын Владимир (1020-1052), князь Новгородский, умер ещё при жизни отца.

Изяслав (1025-1078), Святослав (1027-1076) и Всеволод (1030-1093) поочередно занимали великокняжеский престол в Киеве.

Вячеслав (1036-1057), получил в удел Смоленск, но вскоре умер и его удел перешёл к следующему по старшинству сыну Ярослава, а его собственный сын Борис стал изгоем, поскольку не получили удела.

Самый младший сын Игорь (1036-1060), князь Владимиро-Волынский, а потом Смоленский, был женат на германской принцессе Кунигунде, и оставил после своей ранней смерти сыновей, Давыда и Всеволода, которые также стали князьями-изгоями.