Родился в 994/995. Сын Свена Вилобородого и Гунхильды, дочери короля Польши Мешко I.

Он находился в Англии, когда получил весть о смерти своего отца и своём избрании королём Дании, но по прибытии в Данию, узнал, что престол занят его братом Харальдом. Братья поделили Данию меж собой и в августе 1015 Кнуд с большим войском и флотом в 100 кораблей, собранным при помощи брата, высадился в Англии.

После ряда сражений с войском под предводительством Этельреда II, а с апреля 1016 — под предводительством нового короля Англии Эдмунда II, в октябре 1016 окончательно разбил англичан в битве при Ассандуне в Эссексе. После битвы англосаксы отступили за Северн, а датчане шли за ними, пока не остановились на острове Олни. Оба короля понимали, что страна устала воевать, и согласились решить вопрос личным поединком. Эдмунд был более сильным и опытным воином, он быстро разбил щит Кнута и сшиб его с лошади, но Кнут остановил поединок, задав вопрос: зачем нам убивать друг друга из-за короны, если мы можем стать названными братьями, и разделить королевство?

В результате был заключён договор, получивший название Treaty of Alney, по которому Кнуту отходили Нортумбрия и датская Мерсия, а Эдмунду – Эссекс, Уэссекс, Восточная Англия и английская Мерсия. Оба короля договорились, что у них будет право на участие в решениях друг друга, и что договор не включает детей и братьев Кнута и Эдмунда, т.е. те не наследуют корону. По договору, только оба короля были наследниками друг друга.

Вскоре после того Эдмунд был предательски убит и Кнуд в январе 1017 был провозглашён уитенагемотом королём Англии. Последний раз в истории Англии датские деньги (данегельд) были выплачены именно Кнуду для вознаграждения викингам, сражавшимся на его стороне.

Несмотря на то, что Кнуд к этому времени уже был женат на Эльфгифу, для закрепления своих прав на трон он взял в жёны Эмму Нормандскую (ок.982-1052), вдову Этельреда II. Он даже объявил наследником их сына Хардекнуда (1018/1019-1042), в обход своих старших сыновей Гарольда (ок.1015-1040) и Свена (ок.1016-1035).

Кнуд заботился о своих новых подданных, щедро одаривал церковь, построил несколько новых церквей и монастырей. Его жена Эмма также способствовала упрочению Кнуда на английском престоле. Во время своего правления Кнуд разделил Англию по датскому образцу на четыре региона: Уэссекс, Мерсию, Восточную Англию и Нортумбрию, заложив основы английского и британского территориального устройства, ок.1020 было также кодифицировано английское законодательство.

После смерти в 1018 старшего брата Харальда Кнуд унаследовал датскую корону и назначил в Дании регентом мужа своей сестры ярла Ульфа, поскольку сам постоянно находился в Англии. Регент попытался уговорить датчан избрать королём малолетнего Хардекнуда, при котором он мог бы полновластно править в Дании.

В 1026 Кнуд совершил паломничество в Рим, посетив по пути императора Конрада II, который в обмен на обещание Кнуда выдать свою дочь Гунхильду (1019-1038) замуж за его сына Генриха пожаловал ему в управление маркграфство Шлезвиг и Померанию.

В это время, воспользовавшись отсутствием Кнуда, Олаф II Норвежский и Анунд Шведский предприняли вторжение в Данию. Узнав об этом, в 1026 Кнуд вернулся и при помощи ярла Ульфа победил объединённый норвежско-шведский флот в сражении при Хельгео.

Это открыло ему путь к завоеванию Норвегии, в 1028 присягнувшей на верность Кнуду, который сделал наместником Норвегии своего сына Свена. Одновременно Кнудом были временно покорены центральные районы Швеции. Поскольку Олаф 29.07.1030 был убит в сражении, Кнуд некоторое время фактически был королём Швеции и даже чеканил монеты в Сигтуне.

Попытка Ульфа лишить Кнуда датской короны также не прошла бесследно, ему не помогли ни родство, ни боевые заслуги. По одному из свидетельств на Рождество 1026 после ссоры ярл Ульф был убит в церкви одним из хускарлов Кнуда.

Кнуд умер 12.11.1035 и был похоронен в Винчестерском соборе. После его смерти его государство распалось. В Англии, несмотря на обещание Кнуда передать корону Хардекнуту, сыну от Эммы Нормандской, престол захватил его старший сын Гарольд от брака с Эльгифой. Хардекнут стал королём Дании.

Его первая жена Эльгифу и её второй сын Свен, управлявшие Норвегией ещё с 1028, жестокостью правления и высокими налогами восстановили против себя население. В 1035 они были вынуждены бежать в Данию, после чего в Норвегии восстановилась прежняя династия и королём стал Магнус Добрый, сын норвежского короля Олафа II.

На Кнуда Великого обычно указывают как на мудрого и успешного правителя Англии, несмотря на двоежёнство и различные жестокости. Скорее всего это объясняется тем, что информация о том времени получена, в основном, из письменных источников представителей церкви, с которыми у Кнуда всегда были хорошие отношения. Известно, что он посылал в Данию монахов и священников, способствуя просвещению и распространению христианства.