Из Уэссексской династии.

Родился в 968. Младший сын короля Эдгара Миролюбивого и его второй жены Эльфриды.

Избранный королём после смерти своего сводного брата Эдуарда, был человеком вялым и нерешительным, совершенно неспособным к управлению государством. Воспользовавшись его слабостью, власть в Англии перешла в руки вельмож. В стране процветало беззаконие и самоуправство, а популярность Этельреда в народе была крайне низкой.

Законы Этельреда относительно защиты и регулирования иностранной торговли не вносили в сущности ничего нового, а только регулировали положение дел, установившееся при Эдгаре.

Воспользовавшись ситуацией, викинги возобновили свои набеги на Англию. 10.08.991 в битве на реке Блэкуотер у города Мэлдон в восточной Англии викинги под предводительством Олафа Трюггвессона разбили англо-саксов. Этельред созвал народный совет, на который однако не явился никто кроме епископов и придворных. Было принято решение откупиться от датчан 10 тыс. фунтов серебра — во столько викинги оценили примерное количество богатств, которые они могли награбить в Англии. Этот выкуп, фактически дань, вошла в историю под названием "дангельд", т.е. "датские деньги".

Чтобы как-то укрепить своё положение, Этельред вступил в брак с Эммой (ок.982-1052), сестрой нормандского герцога Ричарда II.

В 994 вдохновлённые успехом викинги под предводительством Олафа Трюггвессона и датского короля Свена Вилобородого на 80 кораблях вновь пристали к берегам Англии, и вновь Этельред предпочёл откупиться от них. Однако теперь датчане не ушли из Англии, а стали захватывать земли на побережье и селиться на них.

Их бесчинства над местным населением вызвали всплеск народной мести, и 13.11.1002, в день Св. Брайса, поднялось восстание, в ходе которого было убито несколько тысяч норманнов. Правда, резня не коснулась северо-востока Англии, где пришельцы составляли большинство населения.

Среди прочих была убита и одна из сестёр Свена Вилобородого. В отместку за неё Свен предпринял карательную экспедицию, захватив юго-восток Англии. Вечно неготовый к войне Этельред продолжал откупаться, пока наконец сумма выкупа не достигла 48 тыс. фунтов.

Тогда Этельред решил построить большой флот и сразиться с датчанами, однако его военачальники рассорились между собой и флот рассеялся сам собой.

В 1011 викинги под предводительством Торкилля захватили Кентербери и похитили архиепископа Эльфрага. Тот оказался платить за себя выкуп, и был зверски замучен.

Наконец в 1013 Свен захватил Оксфорд, Лондон, Девоншир и Уэссекс, после чего Этельред был вынужден бежать в Нормандию к родственникам своей второй жены (с 1002) Эммы (ок.986-1052), дочери Ричарда II, герцога Нормандии. Однако через несколько месяцев пришла весть о смерти Свена, и Этельред в 1014 возвратился в Англию.

В 1015 сын Свена, Кнуд, с большими силами подступил к Лондону. Этельред наконец-то решил дать отпор, однако в разгар войны неожиданно умер 23.04.1016, оставив трон своему сыну Эдмунду Железнобокому (989-1016) от брака с первой женой Эльфгифу (ок.963-1002).

Его сын от второй жены Эммы Нормандской, Эдуард Исповедник (1002-1066) правил Англией в 1042-1066.