Родился около 978. Старший сын Владимира Святославича от Рогнеды-Гориславы - вдовы его брата Ярополка, взятой Владимиром в наложницы после убийства Ярополка. К тому времени она уже была беременной. Имена практически всех остальных сыновей Владимира по принципу варьирования родового имени имеют окончание "-слав" в честь их деда Святослава (Вышеслав, Изяслав, Ярослав, Мстислав и проч.). А вот имя "Святополк", построенное по тому же принципу, хотя и показывает, что дедом ребёнка действительно был Святослав, но во 2-й части является варьированием имени Ярополка, то есть различие между этими детьми чувствовалось ещё при выборе имени для младенца. Тем не менее Владимир воспитывал Святополка наравне со своими сыновьями и посадил его в Турове.

Сам Святополк впоследствии декларировал своё происхождение от Ярополка, стараясь отмежеваться от Владимира и других его сыновей. В 1018, захватив Киев, Святополк взял в заложницы мачеху и сестёр Ярослава; это было бы едва ли допустимо, если бы он также считал себя сыном Владимира.

Около 1013 Владимир женил его на дочери польского короля Болеслава I. Вместе с молодой княгиней в Туров прибыл епископ Колобрежский Рейнберн, имевший, вероятно, в виду отторжение русской Церкви от греческой и подчинение её Риму.

Святополк, недовольный отцом и побуждаемый женой и Рейнберном, стал готовить восстание против Владимира, рассчитывая, очевидно, на помощь тестя, но Владимир узнал о его намерениях и посадил его с женой и Рейнберном в тюрьму.

Незадолго до смерти Владимира Святополк был освобождён и, по-видимому, получил в удел Вышгород, около Киева. Когда в 1015 Владимир скончался, окружающие скрыли его смерть от Святополка, который, как старший из находившихся в живых сыновей Владимира, мог претендовать на киевский стол, но Святополк был в это время в Киеве, узнал о смерти отца и без особых затруднений вступил на престол. Его поддержал и народ, и бояре, составлявшие его окружение в Вышгороде под Киевом.

Чтобы привлечь симпатии киевлян, мало к нему расположенных, Святополк стал раздавать горожанам подарки. Затем он постарался обеспечить себя от притязаний на киевский стол со стороны братьев.

Наиболее опасен для него был Борис Ростовский, в распоряжении которого были отцовская дружина и киевское ополчение, и который пользовался любовью киевлян. Святополк послал преданных ему вышегородцев убить Бориса. Тем же путем отделался он от двух других братьев, Глеба Муромского и Святослава Древлянского.

Весть об избиении Святополком братьев дошла до новгородского князя Ярослава Мудрого, который, при поддержке новгородцев и варягов, пошёл на Святополка войной. Войска встретились под Любечем на Днепре. Ни одна сторона долго не решалась первой перейти реку и дать бой. Наконец, Ярослав атаковал, воспользовавшись моментом, когда Святополк пировал с дружиной. Войска киевского князя были разбиты и сброшены в озеро, после чего Ярослав захватил Киев.

Святополк бежал в Польшу, где призвал на помощь тестя, князя Болеслава I Храброго. В 1018 при поддержке польских и печенежских войск Святополк и Болеслав двинулись в поход на Киев. Дружины встретились на Буге, где польская армия под командой Болеслава разбила новгородцев, после чего Ярослав бежал в Новгород.

Однако, вместо того, чтобы передать город Святополку, Болеслав сделал попытку утвердиться в нём самому. Киевляне, возмущённые бесчинствами его дружины, с подачи Святополка начали убивать поляков. Болеслав вернулся в Польшу, захватив имущество Ярослава и заняв по дороге червенские города.

Между тем Ярослав, по настоянию новгородцев, снова предпринял поход на Киев. Святополк был разбит, убежал в степь к печенегам и привёл их против Ярослава. Сражение произошло в 1019 на берегу реки Альты, недалеко от того места, где был убит Борис. Святополк вновь потерпел неудачу, бежал в Польшу и по дороге умер.

Церковь осудила княжеские усобицы. Убитые Святополком князья Борис и Глеб были объявлены святыми, а Святополк получил прозвище "Окаянный" (от имени библейского Каина, убившего своего брата Авеля из-за наследства отца). Тем не менее, именем такого "отрицательного персонажа", как Святополк, продолжали называть детей княжеского рода, например, Святополк Изяславич (1050—1113), сын Изяслава Ярославича, в 1093—1113 — великий князь Киевский.

Существуют гипотезы, согласно которым убийство Бориса и Глеба приписывается Ярославу Владимировичу. Они опираются, в частности, на скандинавскую Сагу об Эймунде, в которой рассказывается о войне между конунгом Ярислейфом (Ярославом) и его братом Бурислейфом (Борисом), где Ярислейф нанимает варягов для борьбы с братом и в итоге побеждает.