Старший сын Святослава Игоревича. Дата рождения и мать Ярополка неизвестны. Отправившись в 969 в поход на дунайских болгар, Святослав посадил Ярополка в Киеве своим наместником.

После того, как весной 972 остатки русской дружины во главе со Свенельдом принесли в Киев известие о гибели князя Святослава в битве с печенегами у днепровских порогов, Ярополк стал киевским князем. Другие сыновья Святослава, Олег и Владимир, удельно правили остальными частями Киевской Руси.

Между братьями с самого начала сложились довольно непростые отношения. Они были рождены от разных матерей и в дальнейшем воспитывались порознь. У каждого из них были свои родичи и наставники. Амбиции наставников только усугубили разлад, наметившийся ещё в их детских душах и с возрастом становившийся ещё сильнее.

Вскоре после смерти Святослава противоречия между Ярополком и его братьями: Олегом, князем древлян, и Владимиром, новгородским князем, которые стремились к самостоятельности, обострились.

Олег Древлянский на охоте убил Люта, сына воеводы Свенельда, главного советника Ярополка. Ярополк, мстя за это убийство, по настоянию Свенельда в 977 начал войну против брата. Спасаясь бегством в город Овруч, Олег упал с моста вместе с другими своими дружинниками и погиб, задавленный лошадьми.

Затем Ярополк послал своих посадников в Новгород, откуда Владимир, испуганный гибелью Олега, бежал за море. После этого Ярополк стал единовластно княжить на Руси.

Ярополк первым начал чеканить на Руси монеты, напоминающие арабские дирхемы — т.н. "псевдодирхемы Ярополка".

В 978 Владимир вернулся на Русь с наёмным варяжским войском. Сначала он отбил Новгород, затем захватил Полоцк и после двинулся на Киев. В окружении Ярополка оказался изменник, воевода Блуд, который вступил в сговор с Владимиром. Блуд уговорил Ярополка покинуть Киев и укрыться в укреплённом городе Родня на реке Рось. После длительной осады в Родне возник голод, что заставило Ярополка под нажимом Блуда вступить в переговоры с Владимиром. Ярополк отправился в ставку Владимира на переговоры с братом, но у входа в неё был предательски убит 11.06.978 двумя варягами, спрятанными в засаде.

Ярополк оставил после себя вдову Рогнеду, дочь полоцкого князя Рогволода. Её Владимир взял в наложницы, и вскоре она родила сына Святополка — дитя "двух отцов". По сообщению летописи не вполне ясно, была ли вдова беременна до гибели Ярополка, или забеременела от Владимира вскоре после пленения. По косвенным данным, Святополк считал себя сыном и наследником именно Ярополка, а Владимира — узурпатором.

В 1044 племянник Ярополка, Ярослав Мудрый, велел выкопать из могил кости своих дядей (Ярополка и Олега), крестить их останки (деяние, строжайше запрещённое христианскими канонами) и перезахоронить их рядом с Владимиром в Десятинной церкви в Киеве.