Родился в 942. Когда умер его отец, Святослав был ещё младенцем и управление княжеством во время его малолетства было в руках его матери Ольги. Воспитателем Святослава был Асмуд, а воеводой — Свенельд, который служил ещё его отцу (он будет служить ещё и его сыну Ярополку).

Как только Святослав возмужал, он обнаружил типичные черты князя-дружинника. Дела земские интересовали его мало, его тянуло к военным предприятиям в отдалённых землях. Поэтому управление государством оставалось в руках его матери.

Ольга в 957 приняла христианство и пыталась обратить сына в свою веру. Однако Святослав до конца жизни оставался язычником, ссылаясь на то, что, став христианином, потеряет авторитет у дружины.

Из славянских племён к востоку от Днепра только вятичи были в ту пору вне влияния киевских князей и платили дань хазарам. В 964-966 Святослав разгромил Хазарский каганат, разрушив хазарские города-крепости Саркел на Дону и Итиль (столица каганата) в низовьях Волги, освободив путь с Дона на Волгу. При этом Святослав освободил от власти хазар вятичей, подчинив их Киеву.

Святослав не только сокрушил Хазарский каганат, но и пытался закрепить завоёванные территории за собой. На месте Саркела появляется русское поселение Белая Вежа, под власть Киева переходит Тмутаракань.

На Северном Кавказе Святослав захватил хазарскую крепость Семендер (г.Тарки в Сев.Дагестане), разбил ясов и косогов.

В 967/968 византийский император Никифор II Фока отправил к Святославу посольство с богатыми подарками, чтобы склонить его к набегу на Болгарию. Тем самым Византия хотела сокрушить Болгарское царство чужими руками, а заодно ослабить Киевскую Русь, которая после победы над Хазарией могла угрожать крымским владениям Византии. В 968 Святослав вторгся в Болгарию и после войны с болгарами обосновался в устье Дуная, в Переяславце, надеясь укрепиться в Добрудже на торгово-стратегических путях. Ещё ранее русские отряды участвовали в военной экспедиции Никифора Фоки на Крит.

К 968-969 на Киев напали печенеги, которых "навели" либо хазары, либо греки, которые скоро почувствовали, что приобрели в его лице ещё более опасного соседа. Святослав с конной дружиной возвратился на защиту столицы и отогнал печенегов в степь.

Во время пребывания князя в Киеве скончалась его мать, княгиня Ольга, фактически правившая Русью в отсутствие сына. Святослав посадил своего старшего сына Ярополка на киевское княжение, Олега — на древлянское, Владимира — на новгородское.

После этого Святослав возвратился в Болгарию. Его войско на ладьях подошло к болгарскому Доростолу на Дунае и после сражения захватило его у болгар. Позднее была захвачена столица Болгарского царства, Преслав Великий.

Болгары попросили помощи у Византии. Император Никифор Фока сильно обеспокоился вторжением русов и решил закрепить союз с Болгарским царством династическим браком. Невесты из царской болгарской семьи уже прибыли в Константинополь, когда в результате переворота 11.12.969 Никифор Фока был убит, а на византийском троне оказался Иоанн I Цимисхий.

В том году отрёкся от престола в пользу сына Бориса болгарский царь Пётр I. Пока Византия медлила оказать прямую вооружённую помощь болгарам, своим давним недругам, те заключили союз со Святославом и в дальнейшем сражались против Византии на стороне русов.

Весной 970 Святослав в союзе с болгарами, печенегами и венграми напал на владения Византии во Фракии. Греческий полководец Вард Склир, располагая численно меньшим войском, избегал сражения в открытом поле, сохраняя силы в крепостях. В окресностях Аркадиополя (в 120 км от Константинополя) произошло генеральное сражение. Сначала были окружены и перебиты печенеги, а затем были разгромлены основные силы Святослава.

После этого Вард Склир с войском был срочно отозван в Малую Азию для подавления восстания Варда Фоки и набеги русов на Византию продолжились.

В апреле 971 император Иоанн I Цимисхий лично выступил против Святослава во главе сухопутной армии, отправив на Дунай флот из 300 кораблей, чтобы отрезать путь отступления русам. 13.04.971 была захвачена болгарская столица Преслав, где в плен попал болгарский царь Борис II. В сражении у Доростола (23.04.971) русы были отброшены в крепость. 21.07.971 произошло ещё одно сражение, в котором Святослав был ранен. Сражение окончилось безрезультатно для обеих сторон, однако после него Святослав вступил в мирные переговоры.

По условиям мира Святослав с войском должен был покинуть Болгарию, а византийцы обеспечивали его воинов запасом хлеба на 2 месяца. Святослав также вступал в военный союз с Византией, восстанавливались торговые отношения.

Болгарский царь Борис II сложил с себя знаки царской власти и вся восточная Болгария была присоединена к Византии, независимость сохранили только западные области.

Перезимовав в устье Днепра, Святослав весной 972 попытался на ладьях подняться по Днепру, но попал в засаду, устроенную печенегами, и пал в бою с ними. Лишь немногим из его огромного войска удалось вернуться с воеводой Свенельдом в родные места. Печенежский князь Куря, приказал сделать из черепа Святослава чашу, оправив его серебром.

Святослав оставил после себя трёх сыновей, из которых двое: Ярополк и Владимир последовательно занимали великокняжеский престол.