Согласно "Повести Временных Лет" Вещий Олег женил Игоря Рюриковича на Ольге в 903. Ольга была родом из Плескова (Пскова), варяжского происхождения, что подтверждается её именем, сходным с древнескандинавским именем Helga (Хельга). Однако эта дата подвергается сомнению, т.к. согласно Ипатьевскому списку той же "Повести", их сын Святослав родился только в 942, когда Ольге должно было быть около 60 лет. В более ранних летописях сообщение о женитьбе Игоря на Ольге не датированы.

Иоакимовская летопись, достоверность которой ставится историками под сомнение, сообщает о знатном славянском происхождении Ольги: "Когда Игорь возмужал, оженил его Олег, выдал за него жену от Изборска, рода Гостомыслова, которая Прекраса звалась, а Олег переименовал её и нарёк в своё имя Ольга. Были у Игоря потом другие жены, но Ольгу из-за мудрости её более других чтил". В летописях имя Ольги часто передано славянской формой "Вольга".

Есть также версия о болгарском происхождении Ольги. Написание города Плиски, болгарской столицы того времени, и города Пскова в древнеславянской транскрипции совпадают.

После смерти Игоря в 945, Ольга стала управлять Киевской землёй за своего малолетнего сына Святослава. Она проявляет энергичную деятельность по усмирению "примученных" (покорённых) племен.

Прежде всего Ольга жестоко отомстила древлянам за убийство её мужа. Древляне прислали к Ольге сватов звать её замуж за своего князя Мала. Княгиня приказала закопать сватов живьём вместе с их ладьёй перед своим теремом.

Новое посольство из знатных древлян сожгли в бане, пока те мылись, готовясь к встрече с княгиней. Это напоминает легенду о вдове короля Швеции Эрика VI, Сигрид Гордой, которая таким же способом избавилась от назойливых женихов.

Вскоре княгиня с небольшой дружиной приехала в земли древлян, чтобы по обычаю справить тризну на могиле мужа. Опоив во время тризны древлян, Ольга велела рубить их. Летопись сообщает о 5 тыс. перебитых древлян.

В 946 Ольга вышла с войском в поход на древлян. По Новгородской Первой летописи киевская дружина победила древлян в бою. Ольга прошлась по земле древлян, установила дани и налоги, после чего вернулась в Киев.

Согласно "Повести Временных Лет" после безуспешной осады Искоростеня, главного города древлян, Ольга потребовала с жителей города странную дань — по голубю да по воробью с каждого двора. Затем велела привязать к ногам птиц паклю с серой и поджечь её. Птицы полетели к своим гнёздам, вследствие чего в городе начался пожар и все защитники бросились тушить его. Воспользовавшись этим, дружина Ольги ворвалась в город и устроила кровавое побоище.

Схожая легенда о сожжении города с помощью птиц имеется в датских преданиях, изложенных скальдом Снорри Стурлуссоном. Возможно летописец "украсил" такими эпизодами житие Ольги до принятия ею христианства, чтобы показать, как христианская религия преображает человека. Аналогичное преображение приписывается и князю Владимиру Сватославичу.

После расправы с древлянами Ольга в 947 отправилась в новгородские и псковские земли, восстанавливая повсюду свою власть. Она установила систему "погостов" — центров торговли и обмена, в которых более упорядоченно происходил сбор податей, а также установила точный размер дани ("полюдья") и оброков в пользу князя и периодичность их сбора ("уставы"). Подвластные Киеву земли были поделены на административные единицы, в каждой из которых был поставлен тиун (княжеский администратор).

Ольга положила начало каменному градостроительству на Руси. Первыми каменными зданиями Киева были городской дворец и загородный терем Ольги. По погостам стали строить храмы. На её родине в Пскове был воздвигнут храм Святой Живоначальной Троицы.

Добившись внутреннего спокойствия, Ольга перешла к вопросам внешней политики. Приобщение к европейской культуре (путём принятия христианства) грозило потерей самостоятельности из-за церковного подчинения Византии. Ольга сделала попытку договориться с греками без ущерба для своего суверенитета. С этой целью она прибыла в Константинополь, получила желаемое обещание и в 957 крестилась (в крещении получила имя Елена в честь матери крестившего её императора Константина VII Багрянородного).

"Повесть Временных Лет" и "Житие Святой Ольги" украшают обстоятельства крещения историей о том, как мудрая Ольга перехитрила византийского царя. Тот, подивившись её разуму и красоте, захотел взять Ольгу замуж, но княгиня отвергла притязания, заметив, что не подобает христианам за язычников свататься. Тогда-то и крестили её царь с патриархом. Когда царь снова стал домогаться княгини, та указала на то, что она теперь приходится крёстной дочерью царю. Тогда тот богато одарил её и отпустил домой. Ольге в это время должно было быть около 75 лет, Константину — 52. Так что в данном случае Константин был очарован не внешностью Ольги, а возможностью с помощью брака приобрести ещё одну фему.

Однако своего обещания направить в Киев епископа греки не выполнели. Ольга вторично посетила византийскую столицу, но опять безрезультатно.

В 959 к императору Оттону I прибыли её послы с просьбой направить в Киев епископа. Но и здесь добиться самостоятельной епархии ей не удалось.

В 960 у власти стал её сын Святослав, достигший совершеннолетия. Но и после этого Ольга оставалась фактическим правителем, так как её сын бóльшую часть времени отсутствовал в военных походах. Святослав креститься отказался, опасаясь потерять уважение дружины.

Согласно западноевропейским хроникам в 962 Адальберт, направленный в Русь епископом, потерпел неудачу, из-за безразличия Святослава к вопросам религии и активному нежеланию княгини Ольги изменять принятому ею ранее восточному христианству. На обратном пути некоторые из его спутников были убиты, сам же он с великим трудом едва спасся.

Когда в 968 печенеги впервые совершили набег на Русскую землю, Ольга с детьми Святослава заперлась в Киеве. Вернувшийся из похода в Болгарию Святослав снял осаду. Его поход в следующем году в Переяславец не состоялся из-за болезни Ольги.

Умерла Ольга 11.07.969, завещая похоронить её по христианскому обряду, без обычной языческой тризны. Несмотря на противодействие Византии в 1547 Православная Церковь причислила её к лику святых и назвала Равноапостольной. Почитается и православными (11 июля) и католиками (24 июля).