Родился ок. 912. Никифóр происходил из могущественного и знатного рода Фок, давшего империи нескольких крупных военачальников. Сам он с юности участвовал во многих сражениях, был стратигом Анатолика, а в 954 Константин VII сделал его доместиком схол.

Всю жизнь Никифóр вёл аскетический образ жизни, носил власяницу и не употреблял мяса. Никогда не становился он рабом наслаждений, и никто не мог сказать о нём, что видел его, хотя бы в юности, предающимся разврату. За долгие годы службы Никифóр приобрёл репутацию человека несокрушимой силы, деятельного и опытного в военном деле.

В 960 Никифóр был назначен главнокомандующим войсками, посланными на Крит, чтобы отбить его у арабов; в числе союзников или наёмников упомянуты и русские. С громадным флотом Никифóр высадился на Крите близ Хандака. Критский эмир Абд ал-Азиз со своей армией укрылся в городе, и был осаждён ромеями.

Небольшой отряд, который готовился напасть на осаждавших с тыла был полностью перебит Никифóром в их лагере во время сна. Всем убитым Фока велел отрубить головы. Часть этих голов он приказал насадить на копья вокруг Хандака, а другие бросать камнемётами через стену. Устрашив таким образом защитников города, весной 961 ромеи установили стенобитное орудие и одновременно повели подкоп под фундамент. Стена рухнула и в результате после 8-месячной осады Хандак был взят приступом.

Город был разграблен, а всё его население обращено в рабство. Затем Никифóр велел разрушить стены, а неподалеку на холме возвести крепость Теменос, в которой разместил ромейский гарнизон из армянских и греческих поселенцев. Огромную добычу он погрузил на 300 кораблей и с триумфом возвратился в Константинополь, поразив жителей громадными богатствами и множеством пленных, в числе которых был и сам эмир.

Завоеванием Крита Византия приобрела свободу на Средиземном море, и обезопасила свои береговые владения от набегов критских пиратов.

Скоро после того Никифóр, со званием доместика Востока, отправился в Азию против эмира Саифа-ад-Дауда. Он одержал несколько побед над сирийскими арабами, взял Алеппо и обогатился громадной добычей. Отличившись многими удачными войнами на Востоке против арабов и нося звание главнокомандующего восточных войск, Никифóр пользовался громадным авторитетом в войске и был весьма популярен в Византии.

Получив в 963 известие, что император Роман II умер и что по случаю малолетства царевичей Василия и Константина регентшей провозглашена царица Феофано, Никифóр вернулся в Константинополь. Царица Феофано тогда же обратила внимание на популярного полководца и желала приблизить его к престолу, но тогдашний всесильный вельможа, Иосиф Вринга, принял меры к отстранению Никифóра от дел.

По настоянию патриарха Полиевкта, Никифóр снова был назначен главнокомандующим азиатских войск. Когда он находился на Востоке, Иосиф прислал письмо к военачальнику Иоанну Цимисхию, находившемуся под командой Никифóра и приходившемуся последнему племянником. В этом письме Цимисхию давался совет арестовать Никифóра, прислать его в Константинополь и самому принять вместо него начальство над войсками. Цимисхий показал письмо Никифóру и убедил его немедленно принять решительные меры.

2.07.963, в лагере под Кесарией, Никифóр был провозглашён императором. Двинувшись к столице, Никифóр написал патриарху и Иосифу, чтобы они не противились признанию его василевсом; со своей стороны, он давал обещание не нарушать прав наследников престола, заботиться о них и дать им воспитание. Старания Иосифа поднять движение против Никифóра не имели успеха; 15 августа главные чины государства вышли навстречу Никифóру, приветствуя его. Иосиф укрылся в Св. Софии, а потом отправился в ссылку. Вопрос о наследниках престола был разрешён тем, что Никифóр женился на вдовствующей царице Феофано, и таким образом права старой династии не были нарушены.

Никифóр и на престоле не переменил своего образа жизни: он предпочитал военный лагерь придворной роскоши и первые годы царствования провёл на Востоке, продолжая военные операции против сарацин. Летом 964 Никифóр осадил Тарс, но взять его не смог. Ромеи захватили несколько близлежащих городов, в т.ч. Мопсуэстию. Зиму войско провело в Каппадокии, а весной 965 вновь подступив к Тарсу, император осадил его. Спустя несколько месяцев, изнуряемые жестокой нуждой защитники города сдались. Никифóр разрешил им покинуть город, взяв с собой только свою одежду.

Не менее важное значение имели при Никифóре отношения к Западной империи. Три большие нации — ромеи, сарацины и германцы — встретились на Аппенинском полуострове. Соперничество князей Беневенто, Салерно и Капуи привело к вмешательству в южно-итальянские дела арабов и утверждению их на Сицилии и в Южной Италии. Тенденциям арабским противополагались греческие и германские. Столицей греческой фемы был город Бари, откуда Византия всегда была готова приостановить успехи германского императора, если они угрожали её власти в Южной Италии.

Соперником Никифóра в Италии оказался император Оттон I. Никифóр поставил своей задачей изгнать арабов из Сицилии и тем обеспечить свои итальянские владения. Однако военные силы, назначенные против арабов, Никифóр был вынужден обратить против германцев. В 967 он заключил перемирие с арабами и разбил Оттона, пытавшегося захватить Апулию и Калабрию. Союзник Оттона, князь Капуи Пандульф I, попал в плен.

Весной 966 Никифóр вторгся в Сирию, захватил несколько городов и некоторое время осаждал Антиохию. Занятый делами на востоке, он не мог уделять достаточное внимание западной границе, где значительные опустошения империи причиняли набеги венгров. В 967 Никифóр обратился болгарскому царю Петру с требованием, чтобы тот воспрепятствовал венграм переправляться через Дунай и опустошать владения ромеев. Но Петр под разными предлогами уклонялся от исполнения этого.

Тогда Никифóр отправил патрикия Калокира в Киев к русскому князю Святославу Игоревичу с подарками и с предложением совершить нападение на болгар. Святослав напал на Болгарию, разорил многие города и села, захватил обильную добычу и возвратился к себе. Вторжение было настолько разрушительным, что царь Петр поспешил помириться с византийцами и даже отрёкся от престола в пользу своего сына Бориса II.

Во время своего набега Святослав обратил внимание, насколько богаты и плодородны земли между Дунаем и Балканскими горами. На следующее лето он снова вторгся в Болгарию, теперь уже по собственной инициативе и с гораздо большими силами. Войско русов, не встречая сопротивления, переправилось через Дунай и штурмом захватила старую столицу Симеона город Преслав. Царь Борис попал в плен к Святославу, и русы быстро захватили всю страну. Лишь Филиппополь держался дольше других, но когда он все-таки пал, мстительный Святослав посадил множество его защитников на кол.

Неожиданные успехи Святослава возбудили опасения у Никифóра. Возможно по подстрекательству греков печенеги в 969 напали на Киев, что принудило Святослава возвратиться домой.

Между тем в 968 император вновь подступил к Антиохии, затем прошёл дальше в Финикию и взял город Акру. На обратном пути он велел построить неподалеку от Антиохии крепость и оставил в ней 2 тыс. воинов. Весной 969 этот отряд овладел наконец Антиохией.

Это было последнее славное деяние в царствование Никифóра. Вскоре он был свергнут, причём переворот совершили те, кто раньше помогли ему добиться власти: Иоанн Цимисхий и Феофано. Цимисхия император незадолго до этого сместил с поста доместика и отправил в ссылку в Халкидон. Феофано уговорила мужа вернуть его из изгнания и затем вступила с Цимисхием в заговор.

Отмена роскоши и церемоний, бережливость в расходовании государственных средств не могли нравиться высшим военным и гражданским чинам, не перестававшим смотреть на Никифóра как на равного себе. Кроме того у Никифóра были планы государственных реформ, которые не могли быть по душе землевладельческому сословию и духовенству. Из его законодательных актов видно, что он желал ослабить знать и лишить Церковь многих привилегий.

Убить императора представлялось нелегким делом — дворец при нём был обращён в настоящую крепость и проникнуть туда обычным путём было невозможно. Только заручившись помощью Феофано, Цимисхий решился на переворот. Он послал к императрице под разными предлогами двух сильных солдат, которых она укрыла в своих покоях. Глубокой ночью 11.12.969 лодка с заговорщиками подошла к дворцу со стороны Вуколеона. Солдаты, укрывшиеся в покоях Феофано, одного за другим втянули их на верёвках во дворец.

Императрица, уходя из спальни мужа, оставила дверь незапертой. Заговорщики ворвались в спальню Никифóра, стали его бить и пинать ногами, а один из них нанёс сильный удар мечом по голове. Иоанн Цимисхий, схватив несчастного за бороду, безжалостно терзал её, а остальные били его рукоятками мечей и выкрошили ему все зубы. Наконец, Иоанн толкнул Никифóра ногой в грудь и рассек ему надвое череп. После этого Никифóру отрубили голову, а труп вышвырнули на улицу. Целый день он валялся на снегу под открытым небом. Вечером останки уложили в наскоро сколоченный ящик, отнесли в храм Св. Апостолов и там похоронили.