В Дании — король Кристиан IX (63 года).

В Швеции и Норвегии — король Оскар II (52 года).

В Соединённом королевстве Великобритании и Ирландии — королева Виктория (62 года). Премьер-министр — Уильям Юарт Гладстон (либеральная партия — виги) (72 года).

В Нидерландах — король Виллем III (64 года).

В Бельгии — король Леопольд II (46 лет).

Во Франции — Третья республика. Президент Жюль Греви (74 года).

В Германии — кайзер Вильгельм I (84 года). Рейхсканцлер — Отто фон Бисмарк (66 лет).

В Испании — король Альфонсо XII (24 года).

В Португалии — король Луиш I (43 года).

В Италии — король Умберто I (37 лет). Премьер-министр — Бенедетто Кайроли ("Левая") (55 лет). 29.05.1881 премьер-министром в третий раз стал Агостино Депретис ("Левая") (68 лет).

На Римском престоле — Папа Лев XIII (71 год).

В Турции — султан Абдул-Хамид II (39 лет).

В Австрии, Венгрии и Богемии (Чехии) — император Австро-Венгрии Франц-Иосиф I (51 год).

В России — император Всероссийский Александр II. Убит 1.03.1881 в возрасте неполных 63 лет. Его преемником стал его сын Александр III (36 лет). Канцлер — Горчаков (83 года). Председатель Государственного совета — Великий князь Константин Николаевич (54 года). 14.07.1881 председателем Государственного совета назначен Великий князь Михаил Николаевич (49 лет).

В США — президент Ратерфорд Бёрчард Хейс (59 лет). Госсекретарь Уильям Максвелл Эвартс (63 года). 4.03.1881 президентом стал Джеймс Абрам Гарфилд. Умер 19.09.1981 в возрасте 50 лет. Его преемником стал Честер Алан Артур (52 года). 7.03.1881 госсекретарём стал Фредерик Фрелингуйсен (64 года).

• 15 января в ходе Второй Тихоокеанской войны (1879-1884) в сражении у перуанского селения Мирафлорес (под Лимой) чилийская армия под командованием Мануэля Бакедано нанесла поражение перуанцам. Это было самое кровопролитное сражение Латинской Америки. Победители потеряли более 3 тыс. человек убитыми и ранеными, перуанцы — 3,5 тыс. убитыми и ранеными и ещё 4 тыс. попало в плен. Уцелевшие части отошли в горы, уничтожив флот и береговые батареи, оставив беззащитной столицу. В результате войны месторождения селитры и меди, основные источники дохода Перу и Боливии, перешли к Чили.
• 28 января в сражении у Лаингс Нека, 8 февраля в битве под Ингого и 27 февраля в решающей битве за гору Маджуба во время Первой англо-бурской войны бурские повстанцы нанесли поражение британцам. 6 марта английское правительство Уильяма Гладстона подписало с бурами перемирие, не желая далее втягиваться в войну.
• 28 января (9 февраля) умер Фёдор Михайлович Достоевский (род. 30.10[11.11].1821) — один из самых значительных и известных в мире русских писателей и мыслителей. К наиболее значительным произведениям писателя относятся романы: "Преступление и наказание", "Идиот", "Бесы" и "Братья Карамазовы".
• 4 марта 20-м президентом США стал республиканец Джеймс Абрам Гарфилд (1831-1881). Вице-президентом стал Честер Артур (1829-1886).
• 1 (13) марта в Петербурге от бомбы, брошенной около Ново-Конюшенного моста членом подпольной революционно-террористической организации "Народная воля", студентом Игнатием Иоахимовичем Гриневицким, погиб император Александр II (род. 17[29].04.1818). Это было шестое покушение на императора. Сам Гриневицкий получил при взрыве серьёзное ранение и умер в тот же день. На месте гибели императора в 1907 году был возведён Храм Спаса на Крови. За освобождение крестьянства от крепостной зависимости император получил прозвище — "Освободитель". Преемником императора стал его сын Александр III.
• 22 марта после конституционной реформы представитель немецкого католического дома Гогенцоллернов-Зигмарингенов Кароль I провозгласил Румынию королевством. Коронация состоялась 10 мая, в 15-летнюю годовщину прибытия Карола в Бухарест и провозглашения его князем. Для его коронации в Бухаресте была изготовлена корона из стали трофейной турецкой пушки, захваченной румынами в битве под Гривицей (30.08.1877). По желанию Кароля корона была сделана из чистой стали, без добавления золота, чтобы подчеркнуть героизм румынских солдат.
• 16 (28) марта умер Модест Петрович Мусоргский (род. 9[21].03.1839) — русский композитор, член т.н. "Могучей кучки", в которую кроме него входили Милий Алексеевич Балакирев (1837-1910), Александр Порфирьевич Бородин (1833-1887), Николай Андреевич Римский-Корсаков (1844-1908) и Цезарь Антонович Кюи (1835-1918).
• 3 (15) апреля по приговору суда по делу о покушении на императора были повешены члены подпольной революционно-террористической организации "Народная воля": Андрей Иванович Желябов (род. 29[17].08.1851), Николай Иванович Кибальчич (род. 19[31].10.1853), Тимофей Михайлович Михайлов (род. в 1859), Софья Львовна Перовская (род. 1[13].09.1853) и Николай Иванович Рысаков (род. 2[14].05.1861). Находясь в тюрьме 23.03.1881 Кибальчич выдвинул идею ракетного летательного аппарата с качающейся камерой сгорания для управления вектором тяги. Его просьба о передаче рукописи в Академию наук удовлетворена не была.
• 10 мая Объединённые княжества Валахии и Молдавии были преобразованы в королевство, названное Румынией. Первым королём Румынии стал Кароль I из прусской династии Гогенцоллернов.
• 12 мая Франция установила свой протекторат над Тунисом, втянув его в состав своей колониальной империи.
• 16 мая в Берлине пущена в эксплуатацию первая в мире пассажирская электрическая трамвайная линия между Берлином и Лихтерфельдом, построенная электротехнической компанией Сименса. Первым в Российской империи электрический трамвай появился в Киеве (1892), в Нижнем Новгороде трамвай появился в 1896, в Екатеринославе (Днепропетровск, Украина) — в 1897, в Витебске, Курске, Севастополе и Орле — в 1898, в Кременчуге, Москве, Казани, Житомире, Лиепае — в 1899, Ярославле — в 1900, а в Одессе и в Санкт-Петербурге — в 1907 (если не считать трамвая, работавшего зимой на льду Невы с 1894).
• 6 (18) июня в Берлине было подписано соглашение о взаимных гарантиях между Россией, Германией и Австро-Венгрией. Таким образом был возобновлён "Союз трёх императоров".
• 20 июня в Нижнем Новгороде заработала первая в России линия гражданской телефонной связи длиной 1547 метров. Она соединила Георгиевскую пристань реки Волги с квартирами директоров-распорядителей пароходного общества "Дружина".
• 5 июля под Луксором в скалах Дейр эль-Бахри (к востоку от знаменитой Долины царей) египтолог Эмиль Бругш (1842-1930) обнаружил под землей погребальную камеру с десятками саркофагов с мумиями фараонов: Сети I, Аменхотепа I, Тутмоса III, а также легендарного завоевателя Рамзеса II Великого.
• 3 августа была подписана Преторийская конвенция, завершившая Первую англо-бурскую войну (1880—1881). Согласно конвенции Трансвааль получил полное внутреннее самоуправление, но взамен признавал сюзеренитет Великобритании.
• 19 сентября умер президент США Джеймс Абрам Гарфилд (род. 19.11.1831). 2 июля на железнодорожном вокзале Вашингтона он был тяжело ранен Шарлем Гито (1841-1882). Причиной смерти Гарфилда стало плохое лечение — врачи, лезшие в рану пальцами без каких-либо перчаток или дезинфекции, значительно углубили рану и вызвали сильное гнойное воспаление, от которого не выдержало сердце. Вице-президент Честер Алан Артур (1829-1886) стал 21-м президентом США.
• 8 декабря в Вене (Австрия) во время представления "Сказок Гофмана" на музыку Жака Оффенбаха в Рингтеатре при зажигании газовых рожков софитов загорелись декорации. От воздушной тяги лавина огня с гулом ворвалась в зрительный зал. В результате пожара погибло 479 человек. Многие были покалечены в образовавшейся давке из-за того, что двери открывались во внутрь. В следующем году был принят закон об оснащении театров противопожарными средствами и проведении противопожарных мероприятий, к которым относились установки противопожарных занавесов, дверей, открывающихся наружу, а также повышение огнестойкости зданий.