Родился 26.02(10.03).1845. Второй сын императора Александра II и принцессы Гессен-Дармштадской Максимилианы-Вильгемины-Августы-Софьи-Марии (в православии Мария Александровна).

До двадцатилетненго возраста воспитывался главным образом для военной карьеры. Отличался большим ростом и богатырской силой. В числе его учителей был Константин Петрович Победоносцев (человек крайне реакционных взглядов), сыгравший впоследствии важную роль в период его царствования.

Стал наследником престола после смерти 12.04.1865 своего старшего брата, цесаревича Николая. 28.10.1866 женился на невесте покойного брата — датской принцессе Софье-Фредерике-Дагмаре (в православии Мария Федоровна), дочери датского короля Христиана IX.

В это время он приступил к выполнению ряда государственных обязанностей. Он был атаманом казачьих войск, канцлером Гельсингфорсского университета, начальником различных воинских частей. Как член Государственного совета входил во все области государственного управления.

Во время войны с Турцией (1877-78) был назначен командиром отдельного Рущукского отряда.

Вступил на престол 2.03.1881 после убийства своего отца Игнатом Гриневицким, боевиком партии "Народная воля". Сразу после вступления на престол были арестованы и повешены все видные народовольцы: Софья Перовская, Андрей Желябов, Николай Кибальчич, Тимофей Михайлов и Николай Рысаков, принимавшие участие в покушении.

Будучи сторонником "сильной власти" 29.04.1881 он выступил с манифестом об укреплении самодержавия. Этим манифестом император провозгласил программу как внешней, так и внутренней политики: поддержание порядка и власти, соблюдение строжайшей справедливости и экономии, возвращение к исконным русским началам и обеспечение повсюду русских интересов.

Изданное 14.08.1881 положение об усиленной и чрезвычайной охране, игнорировало права и свободу граждан и отдавало целые области на произвол административным органам, вооружённым чрезвычайными полномочиями. Начался пересмотр всех преобразований 1860-х годов, из которых вытравливались следы либеральных и демократических веяний и принципов.

В первой половине 80-х годов правительство Александра III провело ряд реформ: отмена подушной подати, введение обязательного выкупа крестьянских оброков (с понижением на 20% выкупных платежей), учреждение Крестьянского банка (18.05.1882), с помощью которого крестьяне могли приобретать земельную собственность, учреждение Дворянского банка.

Был издан ряд фабричных законов: "Об ограничении времени работы малолетних" (2.06.1882), "О школьном обучении малолетних, работающих на фабриках" (12.06.1884), "О воспрещении ночной работы женщин и детей" (3.06.1885), "Об определении порядка и условий найма рабочих и расторжения рабочих договоров" (3.06.1886). Для контроля за выполнением этих законов была создана фабричная инспекция.

Новый устав 1.08.1884 ликвидировал самоуправление университетов: их руководство было вверено попечителю учебного округа, ректоры по предложению министра просвещения должны утверждаться высочайшею властью, назначение профессоров было предоставлено министру, выпускные экзамены в университетах заменены экзаменами в правительственных комиссиях.

В области народного образования были открыты церковно-приходские школы, военные гимназии были преобразованы в кадетские корпуса.

В делах внутренней политики придерживался принципа "Россия для русских". В духе воинствующего национализма преследовались и подвергались различным стеснениям инородцы и иноверцы, особенно евреи. Эти меры сопровождались еврейскими погромами, к которым полиция относилась с поразительным равнодушием.

Почти без военных действий в 1887 были расширены владения России на юге до пределов Афганистана и проложена железная дорога, соединяющая восточное побережье Каспийского моря с центром русских среднеазиатских владений — Самаркандом и рекой Амударьёй.

17.10.1888 правительственный поезд, в котором ехали Александр III с супругой, из-за плохого состояния пути и повышенной скорости потерпел крушение на Курско-Харьково-Азовской железной дороге вблизи станции Борки. Вагон-столовая, где находился император с семьёй, превратился в груду обломков, но августейшая семья не пострадала. В результате крушения погиб 21 человек и ещё 47 было ранено.

Земское Положение, изданное 12.06.1890, как и Городовое Положение, изданное 11.06.1892, представляли собой контрреформы в области местного управления и расширяли бюрократическую опеку над хозяйственной деятельностью населения.

8.06.1893 был издан закон о переделах крестьянских земель, на основании которого решения о переделах принимаются земским начальником и утверждаются уездным съездом. Земельный вопрос был затронут также законом 14.12.1893 о неотчуждаемости крестьянских наделов, изданным с целью предотвратить обезземеление крестьянских масс.

Наряду с мероприятиями, направленными к упрочению крестьянского землевладения, прилагались усилия к развитию фабрично-заводской промышленности, хотя бы и в ущерб интересам сельского хозяйства. Покровительство фабричному производству особенно ярко проявилось в таможенном тарифе, утверждённым 11.06.1891. Новый тариф установил весьма высокие ввозные пошлины на продукты обрабатывающей промышленности, задевшие интересы германских фабрикантов.

Германское правительство, со своей стороны, заключило договоры с разными государствами Европы и Америки, на основании которых были созданы крайне неблагоприятные условия для российского экспорта.

Началась т.н. "таможенная война". Обе враждующие стороны выставляли друг против друга "боевые пошлины", исключавшие возможность взаимного торгового обмена. 29.01.1894 между Германией и Россией был заключён договор, по которому в ответ на понижение таможенных тарифов на сельскохозяйственные продукты Россия установила тариф, облегчающий ввоз германской фабричной продукции.

Железнодорожное строительство непрерывно развивалось. Были начаты проектные работы по постройке сплошного рельсового пути через всю Сибирь.

Последние годы царствования Александра III были омрачены стихийными бедствиями, потрясшим страну. Летняя засуха в 1891 сказалась во многих губерниях значительным снижением урожая зерновых. Особенно пострадали губернии центральной земледельческой и нижневолжской полосы, составляющие житницу России. Цены на хлеб сразу стали подниматься. В стране начался голод.

В следующем году по всей России прошло новое бедствие — азиатская холера, уносившая огромное количество жертв. Борьба с эпидемией сильно затруднялась антисанитарным состоянием городов и невежеством населения. В народе появились толки, что холеру напускают доктора, и во многих местах недовольство выражалось в насильственных действиях. В особенно резкую форму "холерные бунты" вылились в Астрахани и Саратове, где толпа подожгла больницы и изувечила докторов. Беспорядки были прекращены вмешательством военной силы.

Александр III завязал дружеские отношения с Францией. Визит французской эскадры в Кронштадт в 1891 и ответный визит русской эскадры в Тулон в 1893 подготовили сближение двух государств, в результате чего был заключён франко-русский союз. За поддержание европейского мира Александр III получил прозвание — "Миротворец".

Умер Александр III 20.10(1.11).1894 в Ливадии, где проходил курс лечения нефрита. Считают, что это заболевание явилось следствием железнодорожной катастрофы в 1888 году. Император оставил после себя 5 детей: Николая (1868-1918), вступившего на престол, Георгия (1871-1899), Ксению (1875-1960), Михаила (1878-1918) и Ольгу (1882-1960).