Родился 6(18).05.1868. Старший сын императора Александра III и Софьи-Фредерики-Дагмары (в православии Мария Фёдоровна), дочери датского короля Христиана IX.

С ранних лет воспитывался в качестве наследника престола. Кроме общеобразовательных предметов ему преподавались юридические и экономические науки, а также различные предметы военного дела с практическими занятиями в летних лагерях. Одним из его учителей был обер-прокурор Синода — Константин Петрович Победоносцев, отличавшийся крайне реакционными взглядами (он был в своё время воспитателем отца Николая).

После достижения совершеннолетия в 1884 первые два года Николай служил младшим офицером в рядах Преображенского полка. Два летних сезона он проходил службу в рядах лейб-гвардии гусарского полка эскадронным командиром, а затем — лагерный сбор в рядах артиллерии. 6(18).08.1892 года был произведён в полковники.

Для практического ознакомления с вопросами гражданского управления с 6.05.1889 участвовал в заседаниях государственного совета и комитета министров, а также сопровождал Александра III в поездках по России.

В октябре 1890 Николай предпринял 9-ти месячное путешествие на Дальний Восток, посетив в пути Вену, Триест, Грецию, Египет, Индию, Китай и Японию. 23.04.1891 в японском городе Оцу на него было совершено покушение (фанатик-полицейский нанёс ему удар саблей по голове). Обратно наследник престола вернулся сухим путём через Сибирь. В 1892 по предложению министра путей сообщения Сергея Юрьевича Витте Николай был назначен председателем комитета по постройке Транссибирской железной дороги.

Вступил на престол 20.10.1894 (в день смерти Александра III). 14(26).11.1894 Николай женился на Алисе-Виктории-Елене-Бригитте-Луизе-Беатрисе, принцессе Гессен-Дармштадтской (в православии Александра Фёдоровна), внучке английской королевы Виктории. Их медовый месяц проходил в атмосфере панихид и траурных визитов.

По случаю вступления на престол манифестом от 14.11.1894 были понижены проценты для заёмщиков Крестьянского банка (до 4,5 %) и Дворянского банка (до 4 %), а манифестом от 14.05.1895 государственный поземельный налог был уменьшен наполовину, в течение 10 лет.

Указом от 13.04.1895 Никколай учредил в Санкт-Петербурге "Русский музей Императора Александра III".

Коронация состоялась в Москве 14(26).05.1896. Коронационные торжества были омрачены давкой на Ходынском поле 18(30).05.1896. Давка началась после того, как в толпе прокатился слух, что подарков (кружка с вензелями, пряник с гербом и разные продукты) на всех не хватит. В результате погибло 1389 человек и 1300 было узувечено. Несмотря на это коронационные торжества в Москве продолжались. В связи с событиями на Ходынке в народе царь был прозван "Кровавым".

Вскоре после коронации Николай II и Александра Фёдоровна предприняли поездку по Европе, посетив Австрию, Германию, Англию (как частные лица) и Францию. К концу 1896 после ряда импульсивных изменений позиции России из-за неопытности молодого императора русская дипломатия вернулась в русло, определённое ранее министром иностранных дел Лобановым-Ростовским (умер накануне поездки императора в Европу) и Витте, а именно укрепление союза с Францией, прагматичное сотрудничество с Германией по отдельным вопросам, замораживание Восточного вопроса (то есть поддержка султана и оппозиция планам Англии в Египте).

После поражения Китая в войне с Японией, последняя по Симоносекскому договору (1895) приобретала преобладающее положение в этом регионе. Чтобы защитить собственные интересы на восточной окраине Азии, Россия, поддержанная Германией и Францией, побудила Японию отказаться от присоединения к своим владениям Ляодунского полуострова, приняв на себя гарантии китайского займа, заключённого для уплаты Японии военной контрибуции. При этом с Японией 27.05.1895 был заключён договор о торговле и мореплавании.

В 1896 с Китаем был заключён оборонительный союзный договор. После этого Россия получила право на постройку и эксплуатацию Китайской Восточной железной дороги (КВЖД), которая, пересекая Маньчжурию, должна была связать по кратчайшему пути Забайкальскую дорогу с Южно-Уссурийской.

В восточном вопросе, обострившемся вследствие избиений армян, восстания на Крите и высадки на острове греческих войск, объявивших о присоединении его к Греции, Россия придерживалась принципа сохранения целостности Оттоманской империи и в марте 1897 российские войска приняли участие в международной миротворческой операции на Крите.

Разразившаяся в Индии в конце 1896 эпидемия чумы побудила правительство России своевременно принять на азиатской границе обширные предохранительные меры против заноса заразы.

28.01.1897 была произведена всеобщая перепись насления. Численность населения Российской империи (вместе с Польшей) составила 125 680 682 жителя.

Министерство финансов приступило к осуществлению денежной реформы, направленной на восстановление металлического обращения. В силу закона от 3.01.1897 на золотых монетах тех же веса и пробы стал чеканиться номинал, повышенный в 1,5 раза (15 руб. вместо 10 руб. на "империалах" и 7 руб. 50 коп. вместо 5 руб. на "полуимпериалах").

15(27).03.1898 Россия арендовала у Китая (сроком на 25 лет) Квантунский полуостров с Дальним и крепостью Порт-Артур, который стал главной российской военно-морской базой на Дальнем Востоке в качестве незамерзающего порта на Жёлтом море. При этом китайское правительство давало согласие на постройку ветки железной дороги (Южно-Маньчжурская железная дорога) от одного из пунктов КВЖД к Дальнему и Порт-Артуру. В 1900 Николай II отправил русские войска на подавление Ихэтуаньского восстания совместно с войсками других европейских держав, Японии и США.

Усиление России на Дальнем Востоке противоречило интересам Японии, стремившейся захватить Маньчжурию как рынок сбыта, источник сырья и плацдарм для дальнейшей агрессии против Китая и русского Дальнего Востока. Начавшаяся по инициативе Японии Русско-японская война (1904-1905) закончилась поражением России.

Тяготы войны ухудшили положение народа и привели к выступлениям рабочих с экономическими требованиями. 9(22).01.1905 в Петербурге, в т.н. "Кровавое воскресение", была расстреляна манифестация рабочих, шедших по инициативе священника Георгия Гапона к царю с петицией. Было убито 130-200 человек и до 800 было ранено. Это событие стало поворотным моментом в русской истории и положило начало Первой русской революции.

Поражение в русско-японской войне и последующие события 1905—1907 годов, усугубившееся появлением слухов о Григории Распутине, получившего при дворе и в правительственных кругах огромное влияние, привели к падению авторитета императора в правящих и интеллигентских кругах.

В соответствии с манифестом от 17.10.1905 была созвана Государственная дума. Первый созыв проработал с 27.04.1906 до 8.07.1906 и был распущен в связи с нежелательными для правительства постановкой и ходом обсуждения "аграрного" вопроса, после того как депутаты Трудовой группы выдвинули проект земельной реформы, предусматривающий конфискацию помещичьих земель и национализацию всей земли.

Второй созыв Государственной думы продолжался с 20.02.1907 до 2.06.1907. Состав депутатов был ещё более радикальным, так как в выборах участвовали социал-демократы и эсеры, бойкотировавшие первую думу. Основные разногласия возникли при обсуждении проекта решения "аграрного" вопроса, предложенного Столыпиным. Основным направлением реформы было закрепление земель, прежде находившихся в коллективной собственности сельской общины, за крестьянами-собственниками. Столыпин потребовал от Думы отстранения от заседаний всего состава социал-демократической фракции и снятия неприкосновенности с 16 членов РСДРП. После отказа Дума была распущена.

Новый избирательный закон от 3.06.1907 способствовал созыву более лояльной правительству Третьей Государственной думы, которая проработала с 1.11.1907 по 9.06.1912 и являлась орудием крупных землевладельцев и промышленников.

Господствующие в думе идеи "панславянизма" способствовали милитаризации страны. Дума вотировала кабальные заграничные займы и утверждала бюджет, основными доходными статьями которого были косвенные налоги и доходы от винной монополии. Таким образом основная тяжесть расходной части бюджета ложилась в основном на малоимущее население. Законопроект о введении подоходного налога, который должен был более справедливо перераспределить участие населения в доходной части бюджета, так и не был рассмотрен.

В 1907 Россия сблизилась с Антантой и 4.08.1914 вступила в Первую мировую войну против Германии и Австро-Венгрии.

Накануне войны Россия была одной из самых могущественных стран Европы. В 1885—1913 темпы роста сельскохозяйственного производства составляли в среднем 2 %, а темпы роста промышленного производства — 4,5-5 % в год. Россия вышла на первое место в мире по производству ржи, ячменя и овса, на третье (после Канады и США) по производству пшеницы, на четвёртое (после Франции, Германии и Австро-Венгрии) по производству картофеля. Россия стала главным экспортёром сельскохозяйственной продукции. Однако при этом урожайность зерна была в 3 раза ниже английской или германской, а урожайность картофеля — ниже в 2 раза.

Добыча угля в Донбассе увеличилась с 4,8 млн тонн в 1894 до 24 млн тонн в 1913. Началась добыча угля в Кузнецком угольном бассейне. Развивалась добыча нефти в окрестностях Баку, Грозного и на Эмбе.

Продолжалось строительство железных дорог, суммарная протяжённость которых к 1913 превысила 70 тыс. км. По суммарной протяжённости железных дорог Россия превосходила любую другую европейскую страну и уступала только США, но относительно количества населения и площади уступала всем промышленно развитым государствам.

В 1914 Российская империя имела самый большой в мире государственный долг, самый большой в мире золотой запас, а также очень высокий уровень социального неравенства (10 % самых богатых владели 50 % всех активов империи).

После ряда поражений русской армии великий князь Николай Николаевич был отстранён от верховного командования и 23.08(5.09).1915 Николай II сам встал во главе армии. Это стало для самодержавия самоубийственным шагом. Изолированный в своём поезде в Ставке, Николай II с осени 1915 в действительности уже не принимал непосредственного участия в управлении страной, зато резко возросла роль его жены, императрицы Александры Фёдоровны, крайне непопулярной из-за своего немецкого происхождения.

К зиме обе стороны, до крайности истощённые, перешли к позиционной войне. К концу войны потери русских войск составили 1,7 млн убитыми и умершими от ран, 4,95 млн ранеными и 2,5 млн военнопленными. Впоследствии многие отмечали об удивительно безучастном отношении царя к человеческим потерям. Неудачи на фронте и тяжёлое положение в стране привели к Февральской революции 1917 года.

К этому времени Государственная дума IV созыва фактически превратилась в основной центр оппозиции царскому правительству. Министры правительства постоянно менялись, при этом на смену одним, малокомпетентным и непопулярным, приходили другие, ничуть не лучше. Только за один 1916 год Николай II сменил четырёх председателей Совета министров, четырёх министров внутренних дел, трёх министров иностранных дел, двух военных министров и трёх министров юстиции.

После февральских событий в Петрограде Николай II уже был согласен с требованием Думы о создании правительства, ответственного перед Думой. Однако прибывшие в Ставку в Псков представители Государственной думы Гучков и Шульгин заявили, что ситуация в столице изменилась настолько радикально, что требование ответственного министерства себя уже изжило и на повестку дня выходит требование отречения в пользу сына, при регентстве Михаила Александровича. 2(15).03.1917 Николай II отрёкся от престола сам, а также за своего сына, в пользу брата Михаила. Последний, посоветовавшись с Родзянко на следующий день подписал манифест об отказе от престола.

8(21).03.1917 по решению Петроградского Совета, когда стало известно о планах царя отъехать в Англию, царская семья была арестована и заключена под стражу в Царскосельском дворце. а 1(14).08.1917 по решению Временного правительства была переведена в Тобольск.

После Октябрьской революции в начале апреля 1918 Президиум ВЦИК санкционировал перевод Романовых в Москву с целью проведения суда над ними, но в связи с мятежём чехословаков переезд в Москву был невозможен, с 18.04.1918 царская семья была доставлена в Екатеринбург, где для её размещения был реквизирован частный дом — особняк Ипатьева. В связи с приближением к Екатеринбургу чехословацких войск и опасностью использования Николая II для реставрации монархии, в ночь на 17.07.1918 по решению Президиума Областного Уральского Совета Николай II со своей семьёй был расстрелян.

Никлай II вошёл в историю, как самый слабовольный царь. Он в большей степени, чем кто-либо до него, находился под влиянием своей супруги. Историки сообщают, что семья для него была самым главным смыслом жизни. Большую часть времени он всегда проводил в семейном кругу, не любил светских удовольствий, особенно дорожил своим покоем, привычками, здоровьем и благосостоянием родных. Поэтому наиболее сильным ударом для него стало известие, что его единственный сын неизлечимо болен гемофилией.

В 90-х годах XX века в обстановке антикоммунистической истерии была начата компания с целью канонизировать последнего монарха. Решением Архиерейского Собора Русской православной церкви от 14.08.2000 царская семья была "Прославлена как страстотерпцы в сонме новомучеников и исповедников Российских".