К концу XIX века в странах Европы обострились противоречия между основными державами- Германией, Австро-Венгрией, Францией, Великобританией и Россией.
Германская империя, образованная после франко-прусской войны 1870 года, стремилась к политическому и экономическому господству на Европейском континенте. Включившись в борьбу за колонии только после 1871, Германия желала передела в свою пользу колониальных владений Англии, Франции, Бельгии, Нидерландов и Португалии.
Австро-Венгрия, будучи многонациональной империей, из-за внутренних межнациональных противоречий была постоянным очагом нестабильности в Европе. Ей противодействовала России, взявшая на себя роль защитника всех славян на Балканах, и Сербия, претендовавшая на роль объединительного центра южных славян.
На Ближнем Востоке сталкивались интересы практически всех держав, стремившихся успеть к разделу разваливающейся Османской империи. При этом Россия претендовала на проливы между Чёрным и Эгейским морями, для свободного доступа в Средиземное море и контроля над Константинополем.
Россия, Франция и Великобритания, противодействовавшие гегемонистским устремлениям Германии, образовали в 1907 военно-политический союз — Антанту. В 1915 на стороне Антанты в войну вступила Италия из-за территориальных противоречий с Австро-Венгрией.
Антанте был противопоставлен блок Центральных держав: Германии и Австро-Венгрии, в котором Германия играла ведущую роль. Уже в ходе войны к ним присоединились Турция и Болгария.
Кроме упомянутых, причинами войны были торговые барьеры, гонка вооружений, милитаризм и происходившие накануне локальные конфликты на Балканах и территориальные притязания и союзные обязательства европейских держав.
Непосредственным предлогом к началу войны австрийские и германские правящие круги использовали убийство в Сараево 28.06.1914 боснийским сербом Гаврило Принципом наследника австрийского престола эрцгерцога Франца-Фердинанда и его жены Софии Хотек.
Австро-Венгрия, заявив, что за убийством Франца-Фердинанда стояла Сербия, объявила ей ультиматум с требованиями, нарушавшими её суверенитет, а 28.07.1914, сославшись на невыполнение условий ультиматума, объявила Сербии войну.
Предложение России передать австро-сербский вопрос в международный третейский суд в Гааге осталось без ответа, после чего Россия, заявила, что не оставит Сербию без защиты, и объявила всеобщую мобилизацию.
В свою очередь Германия предъявила ультиматум России с требованием прекратить призыв в армию. Франция, Австро-Венгрия и Германия также объявили о всеобщей мобилизации. При этом Германия стянула войска к бельгийской и французской границам. Англия заявила, что останется нейтральной если не будет атакована Франция.
Начало войны совпало с полным солнечным затмением, произошедшим 8.08.1914 в Восточной Европе в местах будущих боевых действий.
Война началась 1.08.1914 объявлением Германией войны России и в тот же день германские войска без объявления войны вторглись в Люксембург с тем, чтобы через Бельгию нанести главный удар по незащищённому северу Франции и разделаться с ней до завершения мобилизации и развёртывания русской армии.
3 августа Германия объявила войну Франции и Бельгии. Король Бельгии Альберт обратился за помощью к странам-гарантам бельгийского нейтралитета, после чего Великобритания объявила войну Германии и направила на помощь Франции 5,5 дивизий. 6 августа в войну вступила Австро-Венгрия, объявившая войну России.
Перейдя бельгийскую границу, германская армия, обходя и блокируя хорошо укреплённые бельгийские крепости, 20 августа взяла Брюссель, в тот же день выйдя на бельгийско-французскую границу.
7-25 августа в Пограничном сражении (в Арденнах, у Шарлеруа и Монса) англо-французские войска потерпели тяжёлое поражение, потеряв около 250 тыс. человек, после чего немцы широким фронтом вторглись во Францию с севера, в обход Парижа. Английские части в беспорядке отступили к побережью. Французское правительство, не надеясь удержать Париж, бежало в Бордо.
Но германским войскам не хватило сил для обхода Парижа и окружения французской армии и они повернули на восток, ударив в тыл основным силам французов. Но при этом немцы подставили свой правый фланг и тыл под удар французской группировки, сосредоточенной для обороны Парижа. Кроме того часть армии, изначально предназначавшиеся для усиления наступающей группировки, были отправлены в Восточную Пруссию на помощь терпящей поражение 8-й германской армии.
В битве на Марне (5-12.09.1914) англо-французские войска одержали решительную победу, отбросив немцев за р. Эна восточнее Реймса, после чего противоборствующие стороны перешли к обороне, положившей начало позиционной войне.
В Галицийской битве (18.08.-21.09.1914) русская армия разгромила войска Австро-Венгрии, продвинувшись вглубь территории противника до 350 км. Однако в сражениях между русской и германской армиями — Восточно-Прусской (17.08-15.09.1914), Лодзинской (11-24.11.1914) и Варшавско-Ивангородской (28.09.-8.11.1914) операциях — противники нанесли друг другу ряд чувствительных ударов, после чего в Восточной Европе, как и на Западе, установился позиционный фронт.
На сербском фронте дела австрийцев шли также неудачно. Несмотря на большое численное превосходство, 2 декабря им удалось занять находившийся на границе Белград, но уже 15 декабря сербы освободили его и выбили австрийцев со своей территории.
С началом войны в турецком правительстве не было согласия — вступать ли в войну и на чьей стороне. Однако 10 августа в Дарданеллы вошли немецкие крейсера "Гебен" и "Бреслау", ушедшие от преследования британского флота в Средиземном море. И тогда прогермански настроенный военный министр Энвер-паша начал войну без согласия остальных членов правительства, поставив страну перед свершившимся фактом. Турция объявила "джихад" (священную войну) странам Антанты.
29-30.10.1914 турецкий флот под командованием германского адмирала Вильгельма Сушона обстрелял Севастополь, Одессу, Феодосию и Новороссийск. 2.11.1914 Россия объявила Турции войну. 5 и 6 ноября за ней последовали Англия и Франция.
Вступление Турции в войну прервало морскую связь между Россией и её союзниками через Чёрное и Средиземное моря. Возник Кавказский фронт между Россией и Турцией. В декабре 1914 — январе 1915 в ходе Сарыкамышской операции русская Кавказская армия остановила наступление турецких войск на Карс, а затем разгромила их и перешла в контрнаступление.
С началом войны, германский флот развернул крейсерские действия по всему Мировому океану, что, однако, не привело к существенному нарушению торгового судоходства её противников. Тем не менее, для борьбы с германскими рейдерами была отвлечена часть флота стран Антанты. В Северном море 28.08.1914 английский флот нанёс поражение немцам у острова Гельголанд. Германской эскадре адмирала фон Шпее удалось нанести 1.11.1914 поражение английской эскадре в бою у мыса Коронель (Чили), но позже она сама была разгромлена англичанами в Фолклендском бою 8.12.1914.
Очень скоро стало ясно, что столкновение примет затяжной характер. В 1915 Германия решила нанести основной удар на Восточном фронте, пытаясь вывести из войны Россию. Для этого предполагалось рядом мощных фланговых ударов из Восточной Пруссии и Галиции прорвать оборону русской армии и окружить в Польше её основные силы.
Германским войскам в операции в районе города Августов (Мазурия, Польша) в феврале 1915 удалось выбить 10-ю русскую армию из Восточной Пруссии и окружить 20-й корпус этой армии, значительная часть которого после ожесточённых боёв попала в плен. Однако прорвать русский фронт немцы не смогли. Их последующее наступление в районе Прасныша в феврале — марте 1915 окончилось неудачей — германские войска были разбиты и отброшены назад в Восточную Пруссию.
Сражение между русскими и австрийцами за перевалы в Карпатах завершилось 23.03.1915 капитуляцией австрийской крепости Перемышля с гарнизоном в 115 тыс. человек.
В конце апреля немцы нанесли очередной мощный удар в Восточной Пруссии и в начале мая 1915 прорвали русский фронт в районе Мемеля-Либавы. В мае германо-австрийским войскам удалось прорвать русский фронт в Галиции и русская армия, чтобы избежать окружения, начала общее стратегическое отступление из Галиции и Польши.
Верховный главнокомандующий Русской армией великии князь Николай Николаевич попытался свалить вину за неудачи на фронте на офицера штаба 10-й армии полковника Мясоедова, казнённого без должных доказательств по обвинению в шпионаже. Однако неудачи на фронте продолжались: 22 июля была сдана Варшава, Ковно, были взорваны укрепления Бреста, немцы приближались к Западной Двине, была начата эвакуация Риги. В этих условиях Николай II решил отстранить великого князя и 23.08.1915 сам встал во главе Русской армии.
Во время Свенцянского прорыва 8.09.-2.10.1915 германские войска были разбиты и их наступление было остановлено. Стороны перешли к позиционной войне. Хотя в ходе кампании 1915 года Германия и её союзники смогли продвинуться вглубь российских владений, но разгромить русскую армию и вывести Россию из войны им не удалось.
На Западном фронте произошли сражения у Нев-Шапеля и второе сражение при Ипре (22.04-25.05.1915), в котором германскими войсками впервые была применена газовая атака (этот газ по названию реки получил название — иприт).
С целью вывода из войны Турции англо-французские войска попытались провести операцию по захвату черноморских проливов и Стамбула. Высадив 19.02.1915 десант на Галлипольском п-ве они были вынуждены эвакуировать свои войска в Грецию понеся большие потери.
На Кавказском фронте русские войска отразили в июле наступление турецких войск в районе озера Ван. Боевые действия распространились на территорию Персии. 30 октября русские войска высадились в порту Энзели, к концу декабря разгромили протурецкие вооружённые отряды и взяли под контроль территорию Северной Персии, предотвратив выступление Персии против России и обеспечив левый фланг Кавказской армии.
В конце 1915 Германии и Австро-Венгрии, при поддержке вступившей в войну 14.10.1915 Болгарии, удалось разбить Сербию и захватить всю её территорию. Чтобы противодействовать германо-австрийским войскам на Балканах Великобритания и Франция высадили десант в районе Салоник, создав Салоникский фронт.
С началом войны Италия осталась нейтральной. Долгое время Италия вела переговоры и с Центральными державами, и странами Антанты. Наконец, 26.04.1915 был заключён Лондонский пакт, по которому Италия обязалась объявить войну Австро-Венгрии, а также выступить против всех врагов Антанты. В качестве "платы за кровь" Италии был обещан ряд территорий. Англия предоставила Италии заём в 50 млн фунтов. 23 мая Италия объявила войну Австро-Венгрии и итальянские войска высадились в Албании.
Не добившись решительного успеха на Восточном фронте, германское командование решило в 1916 нанести основной удар на западе и вывести из войны Францию. 21.02.1916 германские войска начали наступательную операцию в районе крепости Верден, но их наступление было остановлено. Эта битва продолжалась до 18.12.1916 и из-за огромных людских потерь получила название "Верденская мясорубка". Французы и англичане потеряли 750 тыс., немцы — 450 тыс. человек.
В ходе Верденского сражения Германия впервые применила новое оружие — огнемёт. В небе над Верденом впервые в истории войн использовались самолёты (на стороне войск Антанты сражалась американская эскадрилья "Лафайет"). Немцы впервые применили самолёт-истребитель, в котором пулемёты стреляли сквозь вращающийся пропеллер.
4.06.1916 в Галиции и Буковине началась крупная наступательная операция русской армии, получившая название "Брусиловский прорыв" по имени командующего фронтом А.А.Брусилова. Германским и австро-венгерским войскам было нанесено тяжёлое поражение, их общие потери составили более 1,5 млн. человек. Однако Нарочская и Барановичская операции русских войск окончились безуспешно.
В июне началась кровопролитная битва на Сомме, продолжавшаяся до ноября, в ходе которой союзники потеряли около 625 тыс. человек, а немцы — 465 тыс. В этой битве англичанами впервые были применены танки, получившие своё название от надписей "Tank" (цистерна) на закрывавшем их с целью маскировки брезента.
На Кавказском фронте в январе—феврале 1916 в Эрзурумском сражении русские войска наголову разгромили турецкую армию и овладели городом Эрзурум (на северо-востоке Турции), в апреле был взят город Трапезунд, в июле—августе города Эрзинджан и Муш.
Успехи русской армии побудили Румынию выступить на стороне Антанты. За это ей были обещаны Трансильвания, часть Буковины и Банат. 28.08.1916 Румыния объявила войну Австро-Венгрии, но к концу года румынская армия была разбита и большая часть территории страны была оккупирована.
31.05.-1.06.1916 произошло крупнейшее в Первой мировой войне Ютландское морское сражение, после которого обе стороны объявили о своей победе: Германия — в связи со значительными потерями английского флота, а Великобритания тем, что британский флот сохранил господство на море до конца войны.
К концу 1916 обе стороны потеряли убитыми 6 млн., около 10 млн. человек было ранено. Германия и её союзники предложили мир, но Антанта отклонила предложение.
В феврале 1917 в России произошла революция и император Николай II отрёкся от престола. Временное правительство во главе с Керенским выступало за продолжение войны, чему противостояли большевики во главе с Лениным.
6.04.1917 на стороне Антанты выступили США, что окончательно изменило соотношение сил в пользу Антанты, однако начавшееся наступление английских и французских войск было неудачным и закончилось огромными потерями. Частные операции в районе города Мессин, на реке Ипр, под Верденом и у Камбре не изменили общей обстановки на Западном фронте.
На Восточном фронте русская армия постепенно разлагалась и теряла боеспособность. Солдаты, возмущённые бездарным командованием и отвратительным снабжением, не хотели умирать за "какие-то проливы" и массами дезертировали с фронта. Предпринятое в июне наступление силами Юго-Западного фронта провалилось, и армии фронта отошли на 50-100 км. Тем не менее Центральные державы, понёсшие огромные потери, не смогли использовать создавшуюся ситуацию, чтобы нанести России решающее поражение и вывести её из войны военными средствами.
На Кавказском фронте в марте 1917 русские войска разгромили персидскую группировку турок и, преодолев более 400 км, соединились с союзниками у Кизыл Рабата (Ирак). Британцы захватили Эль-Кут, Багдад и др., в результате чего Турция потеряла Месопотамию. На стороне британских войск сражались добровольцы из арабского населения, которое встречало наступавшие английские войска как освободителей. К началу 1917 британские войска вторглись в Палестину, где завязались ожесточенные бои под Газой. К концу 1917 они захватили Яффу, Иерусалим и Иерихон.
Положение Центральных держав в 1917 году стало катастрофическим: для армии уже не было резервов, разрастались масштабы голода, транспортной разрухи и топливного кризиса. Страны же Антанты стали получать значительную помощь со стороны США, одновременно усиливая экономическую блокаду Германии.
На Итальянском фронте в октябре — ноябре австро-венгерская армия нанесла крупное поражение итальянской армии у Капоретто и продвинулась вглубь территории Италии на 100-150 км, выйдя на подступы к Венеции. Только с помощью переброшенных в Италию английских и французских войск удалось остановить австрийское наступление.
19.07.1917 германский рейхстаг принял резолюцию о необходимости мира по обоюдному соглашению и без аннексий. Но в Англии, Франции и США эта инициатива не встретила сочувствия. В августе 1917 Папа Бенедикт XV предложил своё посредничество для заключения мира. Однако правительства Антанты отвергли и папское предложение.
Однако после Октябрьской революции большевистское правительство, пришедшее к власти под лозунгом окончания войны, заключило 15.12.1917 перемирие с Германией и её союзниками и у немецкого руководства появилась надежда на благоприятный для него исход войны.
После заключения мирных договоров с Украинской Народной Республикой, Советской Россией и Румынией и ликвидации Восточного фронта Германия получила возможность сосредоточить почти все свои силы на Западном фронте и попытаться нанести решающее поражение англо-французским войскам до того, как на фронт прибудут основные силы американской армии.
В марте-июле германская армия предприняла мощное наступление в Пикардии, Фландрии, на реках Эна и Марна, однако ни разгромить противника, ни прорвать фронт так и не смогла. Ограниченные людские и материальные ресурсы Германии за годы войны были истощены.
В мае на фронте начали действовать американские войска. 15.07.-5.08.1918 произошла вторая битва на Марне, которая положила начало контрнаступлению Антанты. В начале ноября была освобождена бóльшая часть захваченной территории Франции и часть бельгийской территории.
В конце октября 1918 итальянские войска нанесли поражение австро-венгерской армии у Витторио Венето и освободили итальянскую территорию, захваченную противником в предыдущем году.
На Балканах наступление Антанты началось 15 сент. 1918 и к 1 ноября их войска освободили территорию Сербии, Албании, Черногории, вошли после перемирия на территорию Болгарии и вторглись на территорию Австро-Венгрии.
Осенью 1918 года, британская армия начала наступление на Ближнем Востоке и заняла Назарет; турецкая армия была окружена и разбита. Завладев Палестиной, британцы вторглись в Сирию. Боевые действия здесь завершились 30.10.1918 заключением перемирия Турции со странами Антанты. 3.11.1918 преремирие заключила Австро-Венгрия, 11 ноября — Германия.
28.06.1919 немцы были вынуждены подписать Версальский мирный договор, который был составлен государствами-победителями на Парижской мирной конференции. Эта считается датой окончания Первой мировой войны, продолжавшейся почти 5 лет.
Результатами Первой мировой войны стали Февральская и Октябрьская революции в России и Ноябрьская революция в Германии, ликвидация трёх империй: Российской, Османской и Австро-Венгрии. Германия, перестав быть монархией, была урезана территориально и ослаблена экономически. США превратились в великую державу.
Была провозглашена независимость Белорусской народной республики, Украинской народной республики, Венгрии, Данцига, Латвии, Литвы, Польши, Чехословакии, Эстонии, Финляндии. В Австрии была провозглашена республика. Германская империя де-факто также стала республикой.
В результате войны произошли аннексии:
- Англией — Танзании и Юго-Западной Африки, Ирака и Палестины, части Того и Камеруна;
- Бельгией — Бурунди, Руанды и Уганды;
- Грецией — Восточной Фракии;
- Данией — Северного Шлезвига;
- Италией — Южного Тироля и Истрии;
- Румынией — Трансильвании и Южной Добруджи;
- Францией — Эльзас-Лотарингии и Саара, Сирии, части Того и Камеруна;
- Японией — ряда островов в Тихом океане севернее экватора.
Банат, Бачка и Баранья, Словения, Хорватия, Славония, Черногория были присоединены к Королевству Сербия с последующим созданием Югославии.
Тяжёлые для Германии условия Версальского мира (выплата огромных репараций, потеря территорий и др.) и перенесённое ею национальное унижение породили реваншистские настроения, которые стали одной из предпосылок прихода к власти нацистов, развязавших Вторую мировую войну.