Пограничное сражение состоялось 7-25.08.1914 между франко-бельгийско-британскими войсками и германской армией во время Первой мировой войны. Это было одним из крупнейших сражений Первой мировой войны, в котором с обеих сторон участвовало около 3 млн человек.
В первые дни Первой мировой войны, германская армия повела решительное наступление на Западном фронте. Германское командование (начальник Полевого Генерального Штаба Хельмут фон Мольтке-младший) планировало нанести сокрушительный удар по Франции через территорию Бельгии. Нарушив нейтралитет Люксембурга и Бельгии, германские войска вторглись на территорию этих стран. 4 августа между германскими войсками и бельгийской армией начались бои на территории Бельгии. 6 августа начался штурм бельгийской крепости Льеж. В ходе этих боев германская армия понесла значительные потери и прекратила своё наступление к франко-бельгийской границе. Героические усилия бельгийских войск сорвали планы германского командования быстрыми темпами вступить на территорию Франции. Это дало время британским войскам высадиться во французских пóртах и присоединиться к войскам союзников.
Французское командование, считая, что из-за растянутости коммуникаций и ограниченности сил Германия не посмеет нанести главный удар через Бельгию по северу Франции, решило, что основные боевые действия развернутся в Арденнах, Эльзасе и Лотарингии и, оставив всю франко-бельгийскую границу без защиты, сосредоточило все свои силы на восточной границе Франции, намереваясь там разбить германские армии. "План № 17" французского генштаба предполагал мощное наступление французской армии в Эльзасе и Лотарингии и быстрый захват этих территорий, утраченных Францией после Франко-прусской войны (1870-1871).
Французское командование не было окончательно уверено, что германцы наступают именно через Бельгию. Оно опасалось, что германское командование пытается спровоцировать Францию на нарушение нейтралитета Бельгии. Поэтому французский военный министр запретил всем французским войскам переходить бельгийскую границу и всем летчикам летать над бельгийской территорией. Только 4 августа, когда стало известно о вторжении германских армий в Бельгию и бельгийское правительство выразило согласие взаимодействовать с французскими войсками, французским войскам было разрешено действовать на территории Бельгии.
После кровопролитных боев 16 августа Льеж пал и германские войска начали форсирование Мааса. Бельгийская армия с боями отступала к Антверпену. 20 августа германская армия заняла столицу Бельгии — Брюссель. После этого, германские войска вышли к франко-бельгийской границе.
Германия сосредоточила на границе с Францией, Бельгией и Люксембургом значительные военные силы: были развёрнуты семь армий численностью около 1 млн. 600 тыс. человек и 5 тыс. орудий под командованием императора Вильгельма II. Им противостояли: французская армия в составе пяти армий и одного кавалерийского корпуса, общей численностью 1 млн. 300 тыс. человек при 4 тыс. орудиях под командованием генерала Жозефа Жоффра, бельгийская армия численностью 117 тыс. человек под командованием короля Альберта I и британская экспедиционная армия численностью 87 тыс. человек под командованием фельдмаршала Джона Френча.
7 августа французские войска перешли франко-германскую границу и вторглись на территорию Германской империи. Было важно как можно скорее вступить на земли Эльзаса и Лотарингии, отторгнутые некогда Германией от Франции. Это произвело бы большой моральный эффект, подняло бы дух французских войск перед началом решающих сражений. Завязались первые бои Пограничного сражения, к 8 августа наступавшим французским частям удалось отбросить германские войска за Рейн и захватить Мюльхаузен (в Эльзасе). Во Франции все считали, что началось освобождение исконных французских земель от германского владычества. Однако прибывшие германские подкрепления 9 августа неожиданно для французов перешли в наступление и оттеснили французские войска к границе.
Наступление французов более крупными силами (шесть с половиной корпусов, три резервные и три кавалерийские дивизии 1-й и 2-й армий) началось 14 августа в общем направлении на Саарбург (в Лотарингии). С утра 15 августа и на правом фланге 1-й армии (Огюст Дюбайль) французы предприняли новое наступление более крупными силами, образовав для этого специальную Эльзасскую армию. Так как к этому времени уже окончательно стало ясно намерение германского командование наступать через Бельгию, то целью новой операции французов в Верхнем Эльзасе было приковать к этому району как можно большее количество германских войск и не позволить перебрасывать их на усиление северного германского крыла.
2-я французская армия (Ноэль де Кастельно) и части 1-й армии, медленно наступали с незначительными боями и к 18 августа — 20 августа заняли Саарбург, Шато-Сален и другие селения. К 19 августа на правом фланге Эльзасской армии французам также вновь удалось занять район Мюльхаузена, так как большая часть германских сил к этому времени была передвинута из Мюльхаузена к северу. Хотя тактически Лотарингская операция окончилась полной победой германских войск, в стратегическом плане её результаты были неоднозначными. Немцы отбросили 1-ю и 2-ю французские армии на запад, чем помогли французам консолидировать фронт своих войск на западном театре военных действий.
После завершения активных действий в Лотарингии основные события происходили на франко-бельгийской границе. К 20 августа здесь сосредоточились главная группировка германских сил и французские армии левого крыла. 1-я германская армия (Александр фон Клюк) вышла на линию Вольфертгем, западнее Брюсселя, Ватерлоо (3-й резервный корпус этой армии был оставлен для блокировки бельгийской армии в Антверпене); 2-я германская армия (Карл фон Бюлов) — юго-восточнее 1-й до Намюра; 3-я армия (Макс фон Хаузен) подошла к реке Маас на участке Намюр — Бельгия; 4-я германская армия (Альбрехт Вюртембергский) вышла на рубеж Бастонь, Аттер; 5-я армия (кронпринц Вильгельм) достигла линии Эталь — Лонгви — Арсвейлер. Всего в пяти германских армиях наступали 17 армейских корпусов и 7 кавалерийских дивизий. За ними двигались ещё 5 резервных корпусов, которые могли в течение ближайших 2-3 дней также принять участие в сражении.
Французские армии занимали следующее положение: 3-я армия (Пьер Рюффе) находилась на линии Этен, Жамец, северо-восточнее Вердена; 4-я армия (Фернан Лангль де Кари) занимала широкий фронт от Монмеди до Мезьера; 5-я армия (Шарль Ланрезак) заняла указанное ей расположение между реками Самброй и Маасом и в треугольнике Динан — Намюр — Шарлеруа. Кавалерийский корпус в составе трёх дивизий находился на левом берегу Самбры западнее Шарлеруа. Между 4-й и 5-й армиями имелся промежуток в 50 км, прикрытый слабыми силами, оборонявшими переправы через реку Маас. Далее от Валансьена на северо-запад до морского побережья четыре территориальные дивизии под командованием генерала Амада имели задачу преградить путь германской кавалерии на французскую территорию.
Английская армия закончила своё сосредоточение южнее Мобежа и собиралась выдвигаться к Монсу. Правый фланг всей главной группировки англо-французских войск прикрывала Лотарингская армия под командованием генерала Монури, образованная к 21 августа в составе семи резервных дивизий. Она располагалась восточнее Вердена, в районе Маасских высот. Всего в группировке союзных войск имелось 22,5 корпуса и 7,5 кавалерийских дивизий. Силы сторон к началу решающих боёв на франко-бельгийской границе были практически равны.
К 20 августа силы противников были полностью развернуты. В связи с этим командующие войсками отдали оперативные директивы своим армиям. Германское командование приняло решение активными действиями 1-й, 2-й и 3-й армий охватить и разгромить главные французские силы, 4-я и 5-я армия должны были действовать в зависимости от обстановки — наступать или обороняться. Французское командование также приняло решение о переходе в активное наступление 3-й и 4-й армий, остальные силы должны были прикрывать фланги и наносить вспомогательные удары. Осуществляя приказы командования, противоборствующие войска двигались навстречу друг другу. В результате этого с 21 августа завязались ожесточённые встречные бои.
В Арденнах боевые действия происходили между 3-й и 4-й французскими армиями и 4-й и 5-й германскими армиями. Наиболее ожесточенные сражения развернулись в двух оперативных районах: у Лонгви и на реке Семуа. Бои у Лонгви завязались с 22 августа, в этих боях 3-я французская армия была разбита 5-й германской армией и с 25 августа начала отход на линию Монмеди и южнее. Вследствие утомленности и расстройства войск обеих сторон бои с 26 августа приостановились. На реке Семуа бои между 4-й французской и 4-й германской армиями также начались с 22 августа, несмотря на преимущество, 4-я французская армия понесла тяжелые потери в людях и материальной части и отошла в исходное положение за реку Семуа, а 24 августа на реку Маас. В целом французские войска в результате операции потерпели полное тактическое поражение, понесли тяжелейшие потери и были оттеснены к западу от реки Маас.
Также ожесточенные бои развернулись в междуречье Самбры и Мааса у бельгийского города Шарлеруа. Здесь 5-я французская армия противостояла 2-й и 3-й германским армиям. 21 августа части 2-й германской армии захватили несколько переправ на Самбре и 22 августа форсировали её крупными силами. Затем развернулись ожесточенные бои, сначала французы попытались перейти в наступление, затем немцы атаковали ряд переправ на Маасе, но эти действия не принесли результатов атаковавшим. Однако 23 августа части 3-й германской армии захватили на Маасе некоторые переправы южнее Намюра и переправились на левый берег Мааса у Динана. Это создало угрозу 5-й французской армии, и 23 августа она начала отход, за ней почти без боев следовали германские войска.
На левом фланге фронта также произошли столкновения, между частями 1-й германской армии и английскими войсками. Согласно директиве союзного командования, закончив сосредоточение в районе Мобёжа, английская армия, под командованием Джона Френча выдвинулась в направлении Монса. Однако 23 августа, германские войска тоже подошли к этому рубежу, форсировали имевшийся здесь канал и заняли Монс. Англичане под натиском превосходящего их противника с утра 24 августа начали отход и к 25 августа отошли на линию Камбре, Ле-Като.
В Эльзасе и Лотарингии, на Саарбургском и Страсбургском направлении, с 20 по 28 августа германцы силами 6-й и 7-й армий атаковали французские войска и отбросили их в исходное положение. Французская армия оставила все территории, которые захватила в ходе Лотарингской операции. К концу августа в связи со сложившейся для французов тяжёлой обстановкой на бельгийской границе французы оставили район Мюльхаузена. Эльзасская армия была расформирована и её части переброшены на другие участки фронта. После этого в Эльзасе и Лотарингии велись бои местного характера, которые не оказывали существенного влияния на общий ход борьбы.
К 25 августа Пограничное сражение можно было считать оконченным, так как с этого времени французское командование изменило свои стратегические цели и осуществляло стратегическое отступление всей своей северной группировки, чтобы с нового рубежа возобновить наступление. В результате Пограничного сражения стратегическая обстановка на Западном фронте резко изменилась. Французские армии на всём фронте северо-западнее Вердена вынуждены были отходить, чтобы собраться с силами.
Антанта понесла значительные потери в Пограничном сражении. Французская армия потеряла 260 000 человек убитыми, ранеными и пленными. Английские войска потеряли 4 200 человек убитыми, ранеными и пленными, бельгийские потери составили 480 человек. Германская армия потеряла 165 000 человек убитыми, ранеными и пленными. Поражение французских армий в Пограничном сражении и их последующий отход создали непосредственную угрозу Парижу, что вызвало тяжелое впечатление в общественных кругах Франции. 2 сентября французское правительство покинуло Париж и перебралось в Бордо.
Причиной поражения французов в Пограничном сражении было недостаточно искусное использование войск. Командование при постановке задач исходило из ложных предположений о намерениях и группировке противника. В результате этого происходили внезапные столкновения с противником.
Германские войска также наступали без должной разведки, действовали вяло и вместо стремительного преследования французов лишь следовали за ними. Германцы не сумели ни на одном участке воспользоваться благоприятно сложившейся для них обстановкой.
Однако в то время как во французской армии сделали для себя из Пограничного сражения поучительные стратегические и тактические выводы, командование германской армии, переоценив свои успехи, считало, что французская армия уже разгромлена и исход войны предрешен. Считая, что цели войны на Западе достигнуты, германское командование решило приступить к переброске войск на Восток. К этому побуждало также и сложившееся положение в Восточной Пруссии, где у Гумбиннена российские войска нанесли серьёзное поражение 8-й германской армии и добились крупных успехов.
Все эти факторы, последующие директивы французского командования, а также умелое отступление войск союзников позволило им закрепиться на Марне и в конечном итоге одержать важнейшую победу над германскими войсками, остановив их продвижение к Парижу.