Битва при Вердене состоялась на Западном фронте 21.02—18.12.1916 между германскими и французскими войсками во время Первой мировой войны. Одна из крупнейших и одна из самых кровопролитных военных операций в Первой мировой войне, вошедшая в историю как "Верденская мясорубка". В ходе сражения французские войска сумели отразить широкомасштабное наступление немцев в районе Вердена.
Расчет Германского генерального штаба на быстрое поражение Франции провалился уже к концу 1914 года. Позиционная война быстро истощала ресурсы Германии. У немцев оставалось все меньше сил для развертывания наступательных операций на широком фронте. Тем более трудно армии кайзера было вести наступление сразу на Западном и Восточном фронтах. С целью добиться коренного перелома в войне немцы решили прорывать оборону французов и британцев на самом узком участке фронта — у старинной крепости Верден. Прорыв обороны французов, окружение и разгром французов означал бы свободный проход на Париж, с последующей капитуляцией Франции. Немцы мечтали о повторении успеха Франко-прусской войны 1870-1871.
Верденский укрепленный район на Западном фронте образовывал небольшой выступ, на который должны были обрушиться силы почти семи германских дивизий. Немцам под Верденом (на 15 км фронта) могли сопротивляться только 2 французские дивизии. Для обеспечения полного успеха германское командование создало перевес в артиллерии, авиации и резервах. Небо было очищено от французской авиации для беспрепятственной работы германских корректировщиков огня и бомбардировщиков, но к маю Франция развернула эскадрилью истребителей фирмы "Ньюпор". Обе стороны стремились к доминированию в воздушном пространстве.
Крепость Верден образовывали 19 хорошо укрепленных фортов и полевых укреплений, соединенных сложной подземной системой переходов и коммуникаций, который подковой охватывал с севера и востока сам город на удалении 5-7 км. Большинство фортов (14 шт.) было сооружено из монолитного бетона с металлическим армированием. Подготовлено шесть артпозиций для пушек калибра 155 мм, свыше 60 артпозиций для орудий 75 мм. Пулеметы установлены в 29-ти дотах.
Идея штурмовать в лоб одну из мощнейших в Европе крепостей, притом штурмовать её на наиболее сложном участке, принадлежала начальнику германского Генерального штаба Эриху фон Фалькенхайну. Он считал, что Франция, как в военном, так и в социально-экономическом отношении, уже дошла до предела своих возможностей, и необходимо было только мощное завершающее усилие, чтобы убедить французов в бессмысленности дальнейшей борьбы. Ввиду ограниченности германских ресурсов и невозможности организовывать масштабное стратегическое наступление, достаточно было одной крупной локальной операции. Такой операцией могло стать наступление на Верден.
Верденская операция началась 21 февраля 8-часовой артиллерийской канонадой. Немцы били из пушек громадного калибра, которые подвезли по железной дороге. Пушка "Большая Берта" — 420-мм калибра, гаубицы "Шкода" — 305-мм калибра, большое количество 210-мм и 155-мм орудий. Все 1200 немецких пушек обрушили тонны смертоносного металла на позиции французов. Орудия среднего калибра выпустили до 3000 снарядов. Это была артиллерийская война. Немецкие и французские самолеты кружили над полем битвы, определяя места нанесения артиллерийских ударов.
После артиллерийского погрома немецкая пехота атаковала на правом берегу реки Мёз (Маас), но встретила упорное сопротивление. Цепи немецкой пехоты были очень плотными, концентрация войск на каждый километр превосходила все ранее проводимые операции. Потому потери немецких войск от огня французских пулеметов и пушек были громадные. Наступление немцев велось эшелонами. Дивизии шли таким порядком — в первой линии сразу два полка в голову, потом во второй линии третий полк поддержки. У немецкого батальона строго выдерживался фронт наступления в полкилометра, солдаты делились на три наступающие цепи стрелков.
Для прорыва укреплений и уничтожения обороняющихся вперед выдвигались солдаты с огнеметами и гранатометчики. Штурмовые отряды двигались при четком взаимодействии с группами полевой разведки. Выделенным группам метателей гранат ставилась задача поддерживать атакующих и сметать очаги сопротивления гранатами. Слаженность действий и плотный огонь позволили солдатам кайзера пройти в первый день атаки до 2 километров. Первая линия обороны французской армии пала. В последующие дни наступление велось по той же схеме: днем артиллерия разрушала очередную позицию, а к вечеру пехота занимала её. Через четверо суток французы утратили все свои бетонные форты. Почти без сопротивления немцам удалось взять важный форт Дуамон.
В Париже известие о немецком наступлении под Верденом вызвало переполох. Однако французское командование приняло меры для устранения угрозы окружения верденского укреплённого района. По единственному шоссе, связывающему Верден с тылом, т.н. "Священной дороге генерала Петена", на 6 тыс. автомобилях, включая мобилизованное парижское такси, перебрасывались войска с других участков фронта, подвозя снаряды и солдат, снаряжение. За период с 27 февраля по 6 марта на автомашинах к Вердену было доставлено около 190 тыс. солдат и 25 тыс. тонн военных грузов. Наступление немецких войск было остановлено почти полуторным превосходством в живой силе. Генерал Анри Филипп Петен стал настоящим героем. Франция стала боготворить его после Верденской операции. Проявив громадное мужество, принципиальность, решительность, Петен во многом определил успех обороны французов.
Обеспокоенные активностью немецкой армии, французские генералы и политики слали в Россию тревожные, панические телеграммы, умоляя развернуть наступление на Восточном фронте. Николай II пошёл навстречу, отдав директиву о развертывании операции у озера Нарочь. Это наступление было плохо подготовлено, и русская армия понесла большие потери. Однако подвиг русской армии спас Францию, немцы побоялись бросить резервы под Верден.
На левом берегу реки Мёз французы развернули очень сильную крупнокалиберную артиллерийскую позицию и стали непрерывно обстреливать с фланга и тыла район немецкого прорыва. Узость фронта наступления германских войск не позволяла избегнуть губительного огня французской артиллерии — даже те немецкие войска, которые находились достаточно далеко от передовой линии, теперь несли от него ощутимые потери.
Чтобы иметь возможность продолжать операцию, германскому командованию пришлось атаковать теперь и левый берег Мёза, что привело к новым масштабным потерям, поскольку фактор внезапности уже пропал, а позиции по левобережью Мёза были битком забиты французскими войсками и многочисленной артиллерией. После интенсивных боёв германским войскам удалось к маю продвинуться только на 6—7 км.
Расширив ценой невероятных усилий и большой крови фронт прорыва для дальнейшего наступления, немцы, увы, не смогли осуществить его. Германские войска предельно устали, им в обязательном порядке требовался отдых, а некоторым соединениям и переформирование. На фронте у Вердена наступило временное затишье. Сражение приобретало всё более затяжной характер.
2 июня германские войска под командованием генерала Эдвальда фон Лохова силами трёх армейских корпусов перешли в наступление. Основной удар наносился по французским линиям обороны, расположенным на правом берегу реки Мёз. Наступление поддерживала мощная артиллерийская позиция, составленная из 26 тяжелых мортир и 24 крупнокалиберных гаубиц. На левобережье Мааса наступательные действия были прекращены. Это было вынужденное решение для германского командования, поскольку для одновременного удара по обоим берегам Мёза сил просто не хватало.
Наступлению предшествовала двухдневная артподготовка. По расходу тяжелых снарядов — около 150 тыс. выстрелов в сутки — она оказалась одной из наиболее интенсивных в сражениях Великой войны. Немцы не жалели снарядов, поскольку иначе было бессмысленно рассчитывать захватить мощный форт Во. Захват его германскими войсками обеспечивал полную изоляцию Вердена от тылового обеспечения и фактически означал его сдачу. Немцы сумели полностью отрезать форт от тылового обеспечения. Однако французы не капитулировали: командир гарнизона форта майор Реналь категорически отверг предложение генерала фон Лохова сложить оружие и сдать позиции. На разбитых бетонобойными снарядами укреплениях Во разгорелись ожесточенные рукопашные схватки: немцы и французы сражались отчаянно и беспощадно, пленных не брали.
Немцы применили против гарнизона Во буквально все военно-технические средства: огонь 420-мм орудий, снаряды с отравляющими газами, массированное использование огнеметов. Тем не менее, героический форт держался. Осажденные сумели даже сохранить связь, правда, одностороннюю — с помощью почтовых голубей — со штабом генерала Анри Петена, командовавшего французскими войсками под Верденом.
С первого же дня окружения форта Во командующий 2-й французской армии генерал Робер Нивель пытался организовать деблокаду форта. В ночь на 6 июня была предпринята последняя попытка разорвать кольцо немецкой блокады силами бригады полковника Ф. Сави. Её бойцы мужественно рвались к форту, бригада полегла практически вся, но деблокировать Во не смогла — немецкие полевые орудия расстреливали штурмовые линии французов прямой наводкой. 7 июня последний почтовый голубь из форта Во прилетел с запиской, написанной кровью. В ней было всего несколько слов: "Да здравствует Франция!". В этот день была взята в плен горстка защитников Во — практически все французы были ранены, многие не могли держать в руках оружие.
В последующие пять дней германским частям удалось развить успех. Французская оборона начала трещать: 2-й и 6-й корпуса французской армии, находящиеся на рубеже Флери-Тиамон, т.е. на острие германского натиска, потеряли свыше 60% личного состава. Но, невзирая на чудовищные потери, французы держались невероятно стойко, подчас с веселой дерзостью обреченных.
На рубеже Флери-Тиарон в эти дни произошла одна из самых массовых и жестоких рукопашных схваток периода Великой войны, вошедшая в историю как "Штыковой бой в траншее". В предутреннем тумане грудь на грудь сошлись несколько тысяч германских и французских солдат: бой шёл с применением штыков, прикладов, штык-ножей и сапёрных лопаток. По воспоминаниям очевидцев, после боя по траншее струилась кровь — словно талая вода в половодье, даже вокруг санитарных палаток вся земля стала красного цвета.
Период 23-25 июня стал пиком германской наступательной активности в Верденской битве. Последняя оборонительная линия перед Верденом — Флери-Тиамон — была, наконец, захвачена. Но к вечеру 25 июня французы сумели мощно контратаковать фланг германского прорыва силами переброшенных свежих подразделений. Генерал фон Лохов, учитывая обескровленность передовых частей, получил разрешение кайзера провести перегруппировку сил для финального удара по Вердену через форт Сувиль. Однако свежих подразделений у командующего немецкой 5-й армией просто не было. В результате решительной контратакой французская дивизия генерала Шарля Манжена сумела отбросить немцев на исходные позиции.
Брусиловский прорыв на Восточном фронте и сражение на реке Сомма вынудили германские войска осенью перейти к обороне, а 24 октября французские войска перешли в наступление и к концу декабря вышли на позиции, которые занимали 25 февраля, отбросив противника на 2 км от форта Дуамон.
Никаких тактических и стратегических результатов сражение не принесло — к декабрю 1916 линия фронта сдвинулась до рубежей, занимавшихся обеими армиями к началу сражения. Тем не менее под Верденом германский стратегический план кампании 1916 — одним сильным и непродолжительным ударом вывести из войны Францию — потерпел крушение. Верденская операция, а также битва при Сомме ознаменовали собой начало истощения военного потенциала Германской империи и усиление Антанты.
Во время Верденского сражения обе стороны потеряли около миллиона человек, среди которых убитыми — до 430 тыс. человек. Под Верденом впервые получили широкое применение лёгкие пулеметы, ружейные гранатомёты, огнемёты и химические снаряды. Значительно возросла плотность артиллерийского огня, велась энергичная борьба за господство в воздухе, применялись штурмовые действия авиации. Пехота в наступлении строила глубокие боевые порядки и создавала штурмовые группы. Впервые с помощью автомобильного транспорта производились оперативные перегруппировки войск.