Появление в Европе дешёвого американского зерна поставило Россию, где зерно являлось основным экспортным товаром, в очень трудное положение. Мотивация крестьян к повышению производительности своего труда была низкой, вследствие того, что статус земельных наделов, которые они обрабатывали, был очень неопределённым.

Курс на активное стимулирование экспорта хлеба, взятый российским правительством, ухудшил продовольственное положение крестьянства. Лозунг "не доедим, но вывезем" отражал стремление правительства поддерживать экспорт хлеба любой ценой, даже в условиях внутреннего неурожая. Это было одной из причин, приведших к голоду 1891-1892 года.

Постоянное снижение размеров земельных наделов ("малоземелье") привели к тому, что общим лозунгом российского крестьянства в революции 1905 года было требование земли, за счёт перераспределения в пользу крестьянских общин частновладельческой (в первую очередь помещичьей) земли.

В результате земельного голода, многочисленных нарушений прав рабочих, неудовлетворённости существующим уровнем гражданских свобод в 1901-1902 годах в стране сложилась революционная ситуация.

Промышленный кризис вызвал резкое ухудшение положения рабочих. Закрылось до 3000 предприятий. В мае 1901 произошла стачка рабочих Обуховского завода, переросшая в баррикадные бои с войсками, в марте 1902 — забастовки и демонстрации батумских рабочих, в ноябре 1902 — крупная стачка в Ростове-на-Дону, летом 1903 — всеобщая стачка на юге России. В декабре 1904 произошла стачка бакинских рабочих.

Поражение России в русско-японской войне (1904-1905) усилило возмущение народа бездарными действиями правительства.

3.01.1905 и-за произвола администрации забастовал Путиловский завод. Спустя 2 дня к бастующим присоединились ещё несколько заводов. Всего в забастовке приняло участие 625 предприятий Петербурга со 125 тыс. рабочих. Переговоры с администрацией Путиловского завода оказались безрезультатными и руководитель "Собрания русских фабрично-заводских рабочих Санкт-Петербурга", священник Георгий Гапон, предложил обратиться за помощью к самому царю.

На имя императора была составлена "Петиция о рабочих нуждах", в которой наряду с экономическими содержались требования политического характера. Петиция требовала созыва народного представительства на основе всеобщего, прямого, тайного и равного голосования, введения гражданских свобод, ответственности министров перед народом, гарантий законности правления, 8-часового рабочего дня, всеобщего образования за государственный счёт и т.п.

9(22).01.1905 демонстрация рабочих численностью до 150 тыс. человек, шедших с петицией к Зимнему дворцу была расстреляна императорскими войсками. Были убиты около 200 и ранены до 800 человек. Этот расстрел мирной демонстрации, получивший название "Кровавое воскресенье" стал толчком к началу массовых выступлений под политическими лозунгами.

На улицах Петербурга появились баррикады. Рабочие Петербурга, Москвы, Баку, Тифлиса, Риги, Варшавы и других городов ответили всеобщей политической стачкой. Началось стачечное движение и забастовки на железных дорогах России, а также общероссийские студенческие политические забастовки. В мае началась всеобщая стачка иваново-вознесенских текстильщиков, 70 тыс. рабочих бастовали более двух месяцев. Во многих промышленных центрах возникли Советы рабочих депутатов, самым известным из которых был ивановский Совет. 21.06.1905 стачка в Лодзи переросла в вооружённое восстание, ставшее одним из основных событий в революции 1905-1907 годов в Царстве Польском.

14.06.1905 произошло событие, показавшее, что заколебались последние опоры самодержавной власти — взбунтовалась команда броненосца Черноморского флота "Князь Потёмкин-Таврический". Семь человек были убиты на месте. Скорый матросский суд приговорил к смерти командира и корабельного врача. Вскоре броненосец был блокирован, но сумел пробиться в открытое море.

Мятежный броненосец направился для пополнения запасов топлива и провизии в Одессу, в которой в это время происходили антиправительственные выступления. Узнав, что правительственные войска намереваются разогнать митинг жителей Одессы у тела погибшего унтер-офицера Вакуленчука, броненосец поднял сигнал "Наш" (флаг красного цвета с двумя косицами), означающий готовность к стрельбе. Этот флаг впоследствии стал символом революции. Не имея запасов угля и продовольствия, броненосец подошёл к берегам Румынии, где матросы сдались румынским властям.

6.08.1905 Манифестом Николая II была учреждена Государственная дума в качестве особого законосовещательного органа, практически не имеющего никаких властных или контрольных полномочий. К тому же выборы в Думу не были ни всеобщими, ни прямыми, ни равными.

В октябре 1905 началась всероссийская политическая стачка. Осенью 1905 начались крестьянские волнения в России, на Украине, в Закавказье и в Прибалтике. В октябре вспыхнуло восстание матросов в Кронштадте, в ноябре — в Севастополе. Произошли выступления солдат в Харькове, Киеве, Минске, Ташкенте, Воронеже, Пскове, Варшаве, Владивостоке и др. городах. 12-18 октября в различных отраслях промышленности бастовало свыше 2 млн человек.

Эта всеобщая забастовка и, прежде всего, забастовка железнодорожников, вынудили императора пойти на уступки. Манифестом 17.10.1905 он даровал гражданские свободы: неприкосновенности личности, свободу совести, слова, собраний и союзов. Был учреждён Парламент, состоящий из Государственного Совета и Государственной Думы.

Благодаря полученным свободам собраний и союзов возникли профессиональные и профессионально-политические союзы, Советы рабочих депутатов, укреплялись социал-демократическая партия и партия социалистов-революционеров (эсеры), были созданы Конституционно-демократическая партия (кадеты), "Союз 17 октября", "Союз Русского Народа" и др.

После опубликования царского манифеста во многих городах черты оседлости (граница территории, за пределами которой запрещалось постоянное жительство евреям) прошли антиправительственные манифестации, в которых приняло активное участие еврейское население. Ответной реакцией стали выступления "черносотенцев", которые закончились еврейскими погромами. Крупнейшие погромы имели место в Одессе (погибло свыше 400 евреев), в Ростове-на-Дону (свыше 150 погибших), Екатеринославе — 67, Минске — 54, Симферополе — свыше 40 и Орше — свыше 100 погибших.

Этим манифестом были выполнены требования либералов. Однако основные требования трудящихся не были решены. Наиболее существенный для большинства населения страны аграрный вопрос не был решён. Крайние левые партии (большевики и эсеры) не поддержали его. Большевики объявили о бойкоте I-ой Думы и продолжали курс на вооружённое восстание, принятый ещё в апреле 1905 на III съезде РСДРП в Лондоне (партия меньшевиков не поддерживала идею вооружённого восстания и проводила параллельную конференцию в Женеве).

В свою очередь власти увидели, что пути к отступлению дальше нет, и стали решительно бороться с революцией.

13.10.1905 начал работу Петербургский совет рабочих депутатов, который стал организатором Всероссийской октябрьской политической стачки и пытался дезорганизовать финансовую систему страны, призывая не платить налоги и забирать деньги из банков. Депутаты Совета были арестованы 3.12.1905.

В ноябре 1905 московским цензурным комитетом были возбуждены уголовные преследования против редакторов либеральных газет: "Вечерняя почта", "Голос жизни", "Новости дня", против социал-демократической газеты "Московская правда".

27.11(10.12).1905 в Москве вышел первый номер легальной большевистской газеты "Борьба", посвящёный революционному движению рабочего класса (всего вышло 9 номеров). Последний номер вышел с воззванием "Ко всем рабочим, солдатам и труженикам!", призывавшим к всеобщей политической стачке и вооружённому восстанию. Против редакторов большевистских газет "Борьба" и "Вперёд" были возбуждены уголовные преследования. Подверглись преследованиям редактор либеральной газеты "Русское слово", а также редакторы сатирических журналов "Жало" и "Шрапнель".

5.12.1905 в училище Фидлера собрался первый московский Совет рабочих депутатов, решивший объявить 7.12.1905 всеобщую политическую стачку и перевести её в вооружённое восстание. В Москве остановились крупнейшие предприятия, прекратилась подача электроэнергии, остановились трамваи, закрылись магазины. Забастовка охватила около 60 % московских заводов и фабрик, к ней примкнули технический персонал и часть служащих Московской городской Думы. Состоялись митинги и собрания под охраной вооружённых дружин. Наиболее подготовленная и хорошо вооружённая дружина была организована Николаем Шмитом на его фабрике на Пресне.

Было парализовано железнодорожное сообщение (действовала только Николаевская дорога до Санкт-Петербурга, которую обслуживали солдаты). Московский генерал-губернатор Ф.В.Дубасов объявил в Москве и всей Московской губернии чрезвычайное положение. Опасаясь волнений в частях Московского гарнизона, он приказал разоружить и не выпускать из казарм часть солдат.

Первое столкновение, пока без кровопролития, произошло 8 декабря вечером в саду "Аквариум", когда полиция попыталась разогнать многотысячный митинг, разоружив присутствовавших на нём дружинников. Однако действовала она очень нерешительно, и большинство дружинников сумели скрыться. Несколько десятков арестованных на следующий день были отпущены.

9 декабря войска окружили училище Фидлера, в котором собралось около 150-200 дружинников (гимназистов, студентов, учащейся молодежи). После отказа сдаться войсками был произведён артиллерийский обстрел дома, в результате чего 3 человека были убиты и 15 ранены. Ещё около 20 человек сдавшихся были зарублены уланами.

Разгром правительственными войсками училища Фидлера ознаменовал переход к вооружённому восстанию. Ночью и в течение следующего дня Москва покрылась сотнями баррикад. 10 декабря восставшие разграбили оружейные магазины. Дружинники, вооружённые захваченными револьверами, начали атаковать солдат, полицейских и офицеров. Применяя тактику типичной партизанской войны, они не удерживали позиций, а стремительно и порой хаотично перемещались с одной окраины на другую.

Кроме того, в ряде мест действовали небольшие мобильные группы (летучие дружины) под руководством боевиков-эсеров и сформированная по национальному признаку дружина студентов-кавказцев. Одной из дружин командовал впоследствии известный скульптор Сергей Коненков. Под его началом действовал будущий поэт Сергей Клычков.

Бои развернулись на Кудринской площади, Арбате, Лесной улице, на Серпуховской и Каланчёвской площадях, у Красных ворот. Большая часть города, все вокзалы, кроме Николаевского, были в руках восставших. Правительственные войска удерживали лишь центр города. Наиболее упорные бои велись в Замоскворечье, в Бутырском районе, в Рогожско-Симоновском районе (т.н. "Симоновская республика") и на Пресне.

Вскоре восставшим стало ясно, что свой тактический план: зажать в Садовое кольцо центр, продвигаясь к нему из окраин, им выполнить не удалось. Районы города оказались разобщёнными и управление восстанием перешло в руки районных Советов и уполномоченных Московского комитета РСДРП в этих районах. Общегородское восстание раздробилось, превратившись в серию восстаний районов.

Повстанцам было необходимо срочно поменять тактику, приёмы и способы ведения уличных боёв. 11 декабря в газете "Известия Моск. С. Р. Д." были опубликованы "Советы восставшим рабочим", в которых рекомендовалось действовать небольшими мобильными, которые должны научиться внезапно нападать и скоро исчезать.

Эта тактика имела некоторый успех, но отсутствие у восставших централизованного управления и единого плана восстания, их малый профессионализм и военно-техническое преимущество правительственных войск поставили силы восставших в оборонительное положение. Армия применяла обстрел артиллерией баррикад и зданий, из которых стреляли по войскам или бросали самодельные бомбы.

В ночь на 15 декабря из Петербурга прибыли 2 тыс. солдат Семёновского лейб-гвардии полка. С их помощью действовавшие в городе казаки и драгуны при поддержке артиллерии оттеснили повстанцев из их опорных районов на Бронных улицах и Арбате. Особенно упорные боевые действия шли на Пресне вокруг мебельной фабрики Шмита. Сам Николай Шмит и две его младших сестры все дни восстания составляли штаб фабричной дружины, координируя действия групп её дружинников друг с другом и с руководителями восстания, обеспечивая работу самодельного печатного устройства — гектографа.

16 декабря в Москву прибыли новые воинские части: Конно-гренадерский полк, часть гвардейской артиллерии, Ладожский полк и железнодорожный батальон.

Для подавления мятежа вне Москвы в рабочие посёлки, заводы и фабрики по линии Московско-Казанской железной дороги был направлен отряд Семёновского полка, которым без суда было расстреляно более 150 человек, в т.ч. эсер Алексей Ухтомский.

17 декабря на Пресне Семеновский полк подавил сопротивление защитников фабрики Шмидта (сама фабрика и соседний особняк Шмитов сгорели), а также Прохоровской мануфактуры. 18(31).12.1905 восстание в Москве было подавлено.

Восстания произошли также в Красноярске, Перми, Сормове, Харькове, Донбассе. В Новороссийске и Чите в результате вооружённого восстания власть временно перешла к Советам рабочих депутатов.

Восстаниями были охвачены Грузия, Латвия, Финляндия.

В такой обстановке были проведены выборы в Государственную Думу, открывшаяся 27.04(10.05)1906. Несмотря на несовершенство избирательного закона, крайнюю стеснённость предвыборной агитации и бойкот выборов социал-демократами состав Думы был преимуществленно оппозиционного направления.

Вся деятельность Думы неизбежно стала борьбой с правительством. Обращение Думы к народу по аграрному вопросу и резкие прения по его поводу послужили поводом к роспуску Думы 9.07.1907. За несколько часов до роспуска Думы премьер-министр Горемыкин и был заменён Столыпиным. Революционное брожение вновь сказалось в учащении политических убийств.

20.07.1907 в Самаре взрывом бомбы был убит губернатор Блок. 12.08.1907 было совершено покушение на Столыпина, но сам Столыпин не пострадал. 13.08.1907 в Петергофе выстрелом из револьвера был убит генерал Мин, в декабре 1905 усмирявший московское восстание. Все эти покушения производились максималистами, выделившимися из состава эсэров. Всего за 1905-1907 годы были убиты 17 губернаторов, вице-губернаторов, градоначальников и генералов.

17.07.1907 в Свеаборге произошло возмущение солдат. Несколько фортов оказались в руках восставших. Началось форменное сражение между двумя частями гарнизона с применением орудий и пулеметов. Помощь инсургентам оказали рабочие, объявившие стачку на железных дорогах, затруднившую подвоз войск, и революционная финляндская Красная гвардия, которая на улицах Гельсингфорса вступила в вооружённую борьбу с русскими войсками.

19.07.1907 восстание перекинулось в Кронштадт, где также потерпело неудачу. Политический характер имел и бунт на крейсере "Память Азова", прибывшем на ревельский рейд.

В деревнях вновь усилились аграрные беспорядки. В широких размерах стали производиться экспроприации денег в банках, на почте, в винных лавках, в разных кассах и даже у частных лиц.

Для борьбы с революционным движением у правительства было только одно средство — репрессии. 20.08.1907 были учреждены военно-полевые суды в местах, объявленных на военном положении. В том случае, когда виновность обвиняемого признавалась очевидной, суд приступал к разбору дела немедленно и должен был заканчивать его не более, чем в двое суток; защита на суде не допускалась; не позже суток приговор приводился в исполнение.

За первые 6 недель было сообщено о 160 смертных казнях, произведённых на основании приговоров военно-полевых судов. В дальнейшем это число ни разу не спускалось ниже 100 в месяц. Относительно нескольких казнённых после казни была удостоверена их невинновность. Тем не менее убийства должностных лиц и экспроприации совершались по-прежнему в большом числе.

Политическая неурядица питалась сильным неурожаем, вызвавшим голод в 20 губерниях, преимущественно приволжских. В связи с неурожаем и политической неурядицей имел место сильный промышленный кризис.

При подготовке к выборам во II Государственную думу часть крестьян и рабочих была лишена права голоса. Свободу агитации имели преимущественно правые партии. Даже кадеты были очень стеснены в устройстве митингов и др. способах агитации. На этот раз социал-демократы не стали бойкотировать выборы с целью использовать Думу как трибуну для пропаганды своей позиции. Государственная Дума II созыва оказалась левее первой.

Дума начала работу 20.02.1907. Главное место в думских дебатах занимало обсуждение аграрных проектов. Кадеты продолжали выступать за отчуждение части помещичьей земли и передачу её крестьянам за выкуп. Крестьянские депутаты настаивали на национализации земли. По всем вопросам Дума отказывалась поддерживать предложения правительства Столыпина. 1.06.1907 Столыпин обвинил 55 депутатов в заговоре против царской семьи. После этого 3.06.1907 царь принял решение распустить Думу. Одновременно был изменён избирательный закон, который обеспечил преимущественное представительство в думе зажиточным слоям населения.

Третьеиюньский переворот, проведённый самодержавием, считается концом революционных событий 1905-1907 годов. После поражения революции царизм зажал страну в тиски черносотенного террора. Всюду свирепствовали карательные отряды и военно-полевые суды. Они зверски расправлялись со всеми, кого подозревали в принадлежности к революционному движению. Тысячи участников революционной борьбы были казнены, десятки тысяч осуждены на каторгу. Тюрьмы были переполнены. Власти жестоко мстили трудящимся, осмелившимся подняться на революцию.