Одна из основных политических партий в России в начале XX века. Партия ведет начало от группы либеральной интеллигенции из "Союза освобождения", состоявшей преимущественно из земских деятелей и организовавшейся в 1902 с целью агитации в пользу конституционной монархии. Как конституционно-демократическая партия (сокр. к.-д. — кадеты) оформилась в октябре 1905.

Основными пунктами программы кадетов были: равенство всех российских граждан без различия пола, религии и национальности, свобода совести, слова, печати, собраний, союзов, неприкосновенность личности и жилищ, свобода культурного самоопределения национальностей с полной автономией Финляндии и Польши.

В аграрном вопросе кадеты считали необходимым реформировать систему податей для облегчения беднейших классов населения, бесплатную передачу крестьянам государственных, удельных, кабинетских и монастырских земель, а также принудительный выкуп в их пользу части земель частновладельческих "по справедливой оценке".

Кадеты стояли за федеративное устройство России, независимый суд и парламент, избираемый на основе всеобщего избирательного права.

В фабрично-заводском законодательстве кадеты требовали предусмотреть право рабочих на стачки, охрану труда и 8-часовой рабочий день.

На выборах в Государственную думу партия пользовалась большим успехом в широких кругах интеллигенции и буржуазии. В Думе I и II созывов играла руководящую роль. Партия отвергала революционные способы борьбы с правительством, признавая лишь "конституционные", в рамках существующих основных законов.

После начала Первой мировой войны кадеты выступали под патриотическими, но радикально антиправительственными лозунгами с обвинениями в адрес правительства и двора.

После февральской революции 1917 года кадеты преобладали в первом составе Временного правительства, Милюков, один из лидеров партии, стал министром иностранных дел. Кадеты прилагали силы для спасения престола Романовых, продолжения войны, приостановки революции.

Находясь во власти, кадеты быстро сдвигались вправо, отходя даже от своих программных принципов. Между ними и меньшевистско-эсеровским блоком происходили конфликты по вопросам внешней политики, по национальному вопросу и внутренней политике. Они были противниками Советов рабочих и солдатских депутатов, требовали усиления дисциплины в армии, решительной борьбы с большевиками.

Летом 1917 кадеты сделали ставку на военную диктатуру и участвовали в организации попытки военного переворота генерала Корнилова, после провала которой были удалены из Временного правительства.

После Октябрьской революции кадеты повели вооружённую борьбу как внутри страны, так и на фронтах против Советской власти, за что и были объявлены Советской властью вне закона как враги народа, подвергались преследованиям и расстрелам.

В начале 1920-х партия кадетов играла большую роль в эмиграции, разделившись по программным и тактическим вопросам на различные группировки. Правые кадеты (Пётр Струве, Владимир Набоков), составлявшие большинство, сблизились с монархистами. Левые, возглавляемые Милюковым, искали опору в крестьянстве, что привело к сближению их с эсерами. Часть кадетов, т.н. "сменовеховцы", стояли за признание Советской власти.