С начала XIX века в Китай начали проникать западноевропейские государства (прежде всего Британия), стремившиеся установить контроль над китайскими рынками. Цинская империя ничего не могла противопоставить державам, превосходящим её технологически, в результате чего потерпела ряд дипломатических и военных поражений и к концу XIX века фактически находилась в положении полуколонии.
Защититься от европейского проникновения Китаю не помогла ни традиционная закрытость общества, ни "политика самоусиления", которая проводилась по аналогии с реформами императора Мэйдзи в Японии.
После поражения империи в Первой опиумной войне китайскому правительству был навязан первый неравноправный договор. С середины XIX века и до начала XX Китай подписал около 13 неравноправных договоров с Японией, США и странами Европы. В результате государство потеряло многие морские порты, оказалось изолированным во внешней политике, в страну хлынул поток миссионеров, которые не всегда относились с должным уважением к местной культуре и религиозным традициям Китая.
Крайне болезненную реакцию населения вызвало иностранное проникновение в северные районы — в провинции Чжили, Шаньдун и в Маньчжурии, где изменения в экономике и социальном положении были слишком серьёзными. Из-за строительства железных дорог, введения почтово-телеграфной связи, роста импорта фабричных товаров потеряли работу многочисленные труженики традиционных видов транспорта и связи: лодочники, возчики, носильщики, погонщики, охранники и смотрители посыльных служб. Кроме того, строительство железных дорог грозило оставить без заработка многие тысячи людей, занятых извозным промыслом. Трассы прокладываемых дорог уничтожали поля, разрушали дома и кладбища. Проникновение европейских, японских и американских товаров на внутренний рынок Китая ускорило разрушение ручной промышленности.
Все эти факторы вызвали на севере Китая в начале 1890-х годов социальный взрыв, который был ускорен катастрофическим ухудшением жизни крестьянства северных провинций в результате стихийных бедствий (на протяжении ряда лет здесь повторялись засухи, которые наряду с эпидемиями холеры истолковывались как последствия появления "заморских дьяволов").
Правительство империи во главе с императрицей Цыси отказалось от проведения либеральных реформ, что и послужило ещё одной предпосылкой для народного восстания против "европеизации" Китая.
В таких условиях в 1898 на севере Китая начали активно действовать множество стихийно сформировавшихся отрядов с различными названиями: "Ихэцюань" ("Кулак во имя справедливости и согласия"), "Ихэтуань" ("Отряды справедливости и мира"), "Иминьхуэй" ("Союз справедливых"), "Дадаохуэй" ("Союз больших мечей") и др. Когда борьба против иностранцев достигла наибольшего накала и перекинулась из провинции Шаньдун и Чжили на северо-восточные провинции, наиболее распространёнными названиями отрядов повстанцев становятся "Ихэцюань" и "Ихэтуань", которые, по сути дела, отождествлялись. Членов общества называли туань (отряды) и цюань (кулаки). Сами же ихэтуани считали себя "священными воинами", "справедливыми людьми" и "священными отрядами".
Отряды появились почти одновременно, и у них были общие объединяющие их признаки — это прежде всего неприязнь к иностранцам, главным образом к миссионерам, а также к китайцам-христианам. Большинство отрядов соблюдали религиозно-мистические ритуалы, заимствованные от традиционных подпольных сект. Многие участники этих организаций регулярно занимались физическими упражнениями (цюань), напоминавшими кулачный бой, за что впоследствии и были прозваны европейцами "боксёрами".
Отряды ихэтуаней формировались из бедных крестьян, разорившихся ремесленников, потерявших работу транспортных рабочих и демобилизованных солдат, а также женщин и подростков, что особенно поражало иностранцев. Не все жители Китая поддерживали ихэтуаней, так как те иногда совершали нападения на селения, занимаясь грабежами. Позже Цыси назвала их "лжеихэтуанями", поручив правительству расследовать их деятельность и наказать.
Любой ихэтуань должен был придерживаться десяти правил, прописанных в уставе. Устав был написан при поддержке официального правительства империи. Согласно ему, каждый ихэтуань должен был подчиняться верховному командованию, помогать своим товарищам-ихэтуаням, придерживаться буддизма, убивать христиан, не совершать преступлений, всегда принимать участие в бою, не нападать на других ихэтуаней, не мародёрствовать, а всё захваченное имущество сдать местным властям для пополнения казны. За соблюдением устава была установлена строгая слежка, любое неподчинение командованию наказывалось.
Некоторые ихэтуани считали себя неуязвимыми для пуль и снарядов. По их мнению, ихэтуань, нарушивший волю командования или богов, терял такие способности, а духи отворачивались от него. Ихэтуани считали, что связаны с миром духов и те могли вселяться в их тела. Это тоже было закреплено в уставе.
Повстанцы ставили перед собой цель очистить страну от иностранцев, а отдельные их группы желали низложения династии Цин.
К ноябрю 1897 в нескольких деревнях на севере Цинской империи начались столкновение повстанцев с китайскими и иностранными войсками, достигшие пика во время Юйского инцидента. Со временем восстали жители соседних уездов. Ситуация усугублялась произволом германских солдат, которые опустошали целые провинции, что ожесточало местных жителей. К началу лета 1898 столкновения становились всё масштабнее, появились первые жертвы среди мирного населения. Урегулирование конфликтов между иностранными войсками и местными жителями возлагалось на местных чиновников, которые в свою очередь ничего не могли предпринять. В сентябре ситуация на севере страны полностью вышла из-под контроля. На фоне Ихэтуаньского восстания повсюду происходили грабежи, налёты, убийства.
2.11.1899 лидер недавно возникшего движения ихэтуаней призвал весь китайский народ бороться с иностранцами и династией Цин. Именно эта дата считается началом Ихэтуаньского восстания, хотя де-факто оно началось ещё в 1898. Восстание совпало с проведением "ста дней реформ" императора Гуансюя, племянника вдовствующей императрицы Цыси. Эти реформы вызвали недовольство в правящих кругах страны, и вскоре тот был фактически отстранён от власти и помещён под домашний арест. Власть снова оказалась в руках императрицы Цыси, которая поддержала бунтовщиков. В отличие от неё, отстранённый от управления империей Гуансюй плохо отнёсся к повстанцам, так как те действовали не только против иностранцев, но и против его буржуазных реформ. Император считал крестьянство своей опорой, но радикализировавшиеся ихэтуани не могли стать союзниками в проведении реформ.
На севере страны китайские войска, направленные туда для подавления выступлений, потерпели череду поражений, и армия отступала к Пекину. В сложившейся ситуации между правительством Цинской империи и повстанцами было заключено перемирие. Ихэтуани отказались от антиправительственных лозунгов, сосредоточив силы на изгнании иностранцев из государства. К тому моменту центр восстания переместился в провинцию Чжили, а количество восставших достигло 100 тыс. человек.
Это обеспокоило работников дипломатических и миссионерских миссий в Пекине. Зимой в Китай начали прибывать подкрепления российских войск, вслед за чем начались учения и манёвры. В начале весны наблюдалось относительное затишье. Чёткого плана действий ихэтуани не имели, но они хотели очистить от иностранцев Пекин. Поэтому, взяв под контроль всю провинцию Чжили, повстанцы начали проводить агитацию в соседних провинциях и обучать армию для похода на столицу.
В мае ситуация обострилась. Ихэтуани сожгли храм и школу русской православной миссии на севере Китая. В городах Ляоян, Инкоу, Гирин и Куанчэнцзы прошли массовые манифестации китайцев, а в Мукдене произошла череда убийств и нападений на иностранцев и китайцев-христиан. Российская империя в связи с антихристианскими погромами направляла в Китай всё больше войск. 12.05.1900 из Порт-Артура и Владивостока на север Цинской империи прибыло подкрепление. На третий день столкновений начались поджоги зданий европейских миссий и христианских храмов. 14 мая того же года было сожжено здание Русской Православной Миссии в Бэйгуане. 16 мая в Дагу прибыла объединённая эскадра, состоящая из кораблей европейских государств. В первые несколько месяцев восстания российскими войсками на Тихом океане и в Квантунской области командовал вице-адмирал Евгений Алексеев. До прибытия подкреплений из России он один руководил подавлением бунтов на севере страны.
26 мая ихэтуани двинулись на Пекин. Цыси в своём послании к повстанцам выразила поддержку ихэтуаням. Все иностранцы к тому времени перебрались в Посольский квартал. 2 июня началась осада европейских концессий в Тяньцзине. 10 июня русские войска под командованием Алексеева направились в Чжили для подавления восстания, а сводный англо-американский отряд моряков высадился в Тяньцзине и отправился в Пекин для защиты города от приближающейся повстанческой армии. Но ихэтуани опередили интервентов, и уже 11 июня того же года они вошли в Пекин, учинив убийства иностранцев. К ним присоединились китайские войска. Наступление ихэтуаней на столицу Китая и убийства христиан были "раздуты" западной прессой, в которой поведение восставших представлялось необоснованным, зверским и крайне негуманным.
На это тут же отреагировали все государства, имевшие "сферы влияния" в Китае. К берегам Китая отправился Императорский флот Японии под командованием Хэйхатиро Того, российский Тихоокеанский флот, Королевский военно-морской флот Великобритании, военно-морские силы США, военно-морской флот Франции и несколько военных кораблей Австро-Венгрии. 16.06.1900 в порту города Дагу, где базировался союзнический флот, состоялось совещание стран-членов коалиции. Было принято решение предъявить китайскому правительству ультиматум о сдаче всех приморских городов и укреплений. В тот же день в Инкоу высадились российские войска. 17 июня произошёл штурм фортов Дагу союзными войсками после того, как береговая артиллерия китайцев открыла огонь по кораблям союзников. Теперь действия коалиции были гораздо решительнее.
20.06.1900 ихэтуани начали осаду посольского квартала в Пекине. Артиллерия повстанцев открыла огонь по дипломатическим посольствам европейских государств, где находилось около 900 гражданских лиц и 525 солдат. В ходе обстрела погиб германский посол в Цинской империи фон Кеттлер. 21 июня империя Цин официально объявила войну союзным государствам. Дело в том, что императрица больше опасалась ихэтуаней, чем иностранных интервентов, поэтому и пошла первым на уступки, поддержав их на официальном уровне. Несмотря на это, не все китайские солдаты решились воевать вместе с ихэтуанями. Иногда во время атаки, когда повстанцы опережали цинские войска, те преднамеренно стреляли им в спину.
После того, как ихэтуани были поддержаны властями Китая на официальном уровне, 22 июня в Приамурском военном округе Российской империи была объявлена мобилизация 12 тыс. солдат. Позже к ним присоединилось Уссурийское казачье войско под командованием генерал-губернатора Николая Чичагова. В 1901 он также взял под своё командование отряды российских железнодорожников и охранников Китайской Восточной железной дороги (КВЖД).
В Пекине продолжались столкновения и разбои. В ночь с 23 на 24 июня по всему городу началась резня христиан, получившая название "Варфоломеевская ночь в Пекине". 26 июня англо-американские войска потерпели поражение при Тан-Те, после чего отступили, погрузившись на корабли. 28 июня китайское правительство объявило мобилизацию в Маньчжурии. 30 июня войска союзных государств подошли к Тяньцзиню и начали осаду города. 6 июля ихэтуани атаковали строящуюся КВЖД. 9 июля в Тайюане в присутствии местного губернатора Ю Шина были обезглавлены 45 английских миссионеров (католиков и протестантов). Среди погибших были женщины и дети.10 июля началась осада ихэтуанями Харбина, оборонявшегося российскими войсками.
После упорных боев в районе Балитай, в которых погиб командующий обороной цинских войск Не Шичэн, 14 июля коалиционные силы вошли в Тяньцзинь, и в тот же день начались обстрелы Благовещенска китайской артиллерией. В ответ на это произошла массовая расправа над китайцами, жившими в Благовещенске. Российские войска пересекли границу, подавили огневые точки противника и взяли крепость Хуньчунь. В Благовещенске и Владивостоке по инициативе местных властей началось формирование отрядов добровольцев для защиты границы от "разбойничьих и мятежных шаек". 23 июля того же года российские моряки отбили атаку на европейский квартал Инкоу и установили контроль над городом.
27 июля, кайзер Германии Вильгельм II принял решение об отправке в Китай германских войск. Командование германскими войсками, направленными в Китай, возлагалось на бывшего начальника генерального штаба Германской империи Альфреда фон Вальдерзее. Позже он возглавил все коалиционные силы в Китае.
28.07.1900 китайские войска вновь подвергли обстрелу Благовещенск, а вскоре ихэтуанями в ходе наступления был атакован Хайлар. 2 августа российские войска предприняли контрнаступление и снова пересекли российско-китайскую границу. В ходе наступления был деблокирован Харбин. 3 августа началось общее наступление всех коалиционных сил, во время которого российским войскам удалось подавить китайские батареи, обстреливавшие Благовещенск.
В тот же день войска Великобритании и США, возглавляемые адмиралом Эдвардом Сеймуром, а также солдаты Российской империи во главе с генералом Линевичем и Франции направились к Пекину. Линевич возглавил войска альянса при штурме Пекина. На него было возложено обеспечение безопасности членам дипломатических миссий. 6 августа, после разгрома ихэтуаней у Цзян-Чжуна, дорога на столицу Китая была открыта. 8 августа того же года ихэтуани попытались полностью взять под контроль портовый город Инкоу, однако их атака была отражена гарнизоном российских солдат и двумя канонерскими лодками.
Наступление союзных войск на Пекин началось 2.08.1900. После боёв при Бэйцане и при Янцуне 11 августа союзные войска достигли Тунчжоу, где остановились, готовясь к решающему штурму китайской столицы. Руководство Китая ввело в Пекине военное положение. Остатки войск Сун Цина и Ма Юйкуня были объединены с войсками Дун Фусяна. В то же время китайское руководство предлагало начать переговоры о прекращении военных действий. Однако китайское правительство не сумело ни начать переговоры, ни организовать оборону.
13.08.1900 коалиционные войска подошли к Пекину и попытались взять его с ходу. Российские войска подошли к столице Китая первыми и открыли артиллерийский огонь по главным воротам города, разрушив их. Узнав о начале штурма Пекина российскими войсками, японская армия тоже попыталась прорваться в город. К этому моменту, 14 августа, российские части уже вели уличные бои, а к городу подошли американцы. Они решили прорваться прямо сквозь стену, разрушив её, и попросили российских артиллеристов открыть огонь по северо-западной части стены. Вслед за ними к Пекину подтянулись войска остальных стран; колониальные части британцев из Индии вошли в столицу последними. Цыси накануне штурма покинула императорский дворец и бежала из Пекина вместе с регентом империи в Сиань. За императрицей Пекин без боя покинули все части китайской армии.
15 августа американцы начали штурм императорского городка. Хотя его ворота удалось уничтожить, но из-за оказанного ихэтуанями и китайскими войсками сопротивления союзные войска в городок не вошли. В тот же день российские войска выбили ихэтуаней с перевала Малый Хинган в Маньчжурии. 16 августа значительная часть Пекина была взята под контроль коалиционными силами, однако ихэтуани совершили наступление в Маньчжурии, вновь приблизившись к Благовещенску. 28 августа коалиционные войска штурмом взяли императорский дворец. Теперь город полностью контролировался союзниками.
Тем временем бои на севере Маньчжурии продолжались. Российские войска вновь предприняли наступление, заняв правый берег Амура и полностью очистив его не только от повстанцев, но и от всего китайского населения. 4 сентября Российская империя начала оккупацию региона. 7 сентября Цыси, убедившись, что ихэтуани не в состоянии победить коалиционные войска, перешла на сторону союзных держав. Она издала указ, призывавший начать расправы с ихэтуанями по всей стране. 12 сентября в Тяньцзинь прибыл германский экспедиционный корпус, а в Шаньхайгуане высадились российские войска, которые с ходу взяли город. 30 сентября русские войска заняли Мукден.
Среди стран, входивших в коалицию, ещё до окончательного подавления восстания появились разногласия о будущем Китая. Так, 16 октября Великобритания и Германская империя подписали договор о предотвращении иностранной экспансии в Китай., Как только Цыси перешла на их сторону, европейские государства и Япония начали предъявлять китайскому правительству ультиматумы, не согласуя их с другими державами коалиции. Под конец восстания интервенты начали оспаривать ультиматумы друг друга.
В октябре войска Российской империи полностью оккупировали Маньчжурию. С Цинским наместником в этом регионе был подписан договор о восстановлении гражданского правления и выводе всех китайских войск из Маньчжурии. Началось восстановление разрушенной КВЖД. 26 декабря Цыси пошла на уступки странам коалиции и начала вести переговоры о мирном урегулировании конфликта.
1.01.1901 ихэтуани, уцелевшие после подавления восстания, проникли в Маньчжурию и объединились в "Армию честности и справедливости". Их армия насчитывала 200 тыс. человек, её возглавили Ван Хэда и Дун И. В мае того же года, после череды небольших столкновений, все ихэтуани в окрестностях Пекина были ликвидированы, однако сопротивление в Маньчжурии продолжалось до января 1902. Партизанские бои шли в основном в провинциях Ляонин и Хэйлунцзян. В декабре 1901 российской армии удалось полностью ликвидировать остатки "Армии честности и справедливости", что принято считать окончанием восстания. Сопротивление продолжалось в отдельных провинциях, где последние ихэтуани были ликвидированы только к концу 1902.
В результате китайский народ и вся Цинская империя оказались в худшем положении, чем до восстания. 7.09.1901 коалиционные силы навязали Китаю очередной неравноправный договор, названный "Заключительным протоколом" или "Боксёрским протоколом". С одной стороны договор подписало Цинское правительство, с другой — США, Япония, Германская империя, Австро-Венгрия, Российская империя, Великобритания, Франция, Италия, Испания, Бельгия и Нидерланды.
Согласно Заключительному протоколу, Китай был обязан выплатить огромную контрибуцию,а также казнить всех лидеров повстанцев, срыть форты в Дагу и в течение 2 лет не ввозить в страну оружие и боеприпасы. Кроме того китайское правительство обязывалось допустить постоянную военную охрану в Посольский квартал и во все важнейшие учреждения страны. В Китае должны были постоянно находиться иностранные войска. Странам-победительницам предоставлялось право возвести 12 опорных точек на пути от Пекина к морю.
В стране запрещались все общественные организации религиозного толка, направленные против иностранцев. Китайским властям запрещался даже сбор налогов.
В 1902 Россия и Китай подписали ещё один договор, по которому российские войска должны были покинуть Маньчжурию, а Цинская империя обязывалась соблюдать определённые условия в регионе, выдвинутые российской стороной. Согласно русско-китайской конвенции от 1898 Российская империя взяла в аренду на 25 лет Порт-Артур вместе с прилегающим Ляодунским полуостровом и получила право пользования КВЖД, проходящей по маньчжурской территории.
С 1901 по 1908 китайское правительство провело новую череду реформ, сходную со "ста днями реформ". Серьёзным изменениям подверглись военная сфера, сферы образования и управления империей. В долгосрочной перспективе новый раздел Китая на "сферы влияния" послужил причиной нового витка соперничества в Азии. В рамках этого соперничества произошла Русско-японская война 1904 года, а позже — экспансия Японской империи в Маньчжурии, Корее и на севере Китая, приведшая к многочисленным конфликтам в Китае, Монголии и на советской границе. В результате в Маньчжурии возникло марионеточное государство Маньчжоу-Го, ликвидированное только в конце Второй мировой войны.