К началу Февральской революции действовавшая на тот момент Госдума IV созыва фактически превратилась в основной центр оппозиции царскому правительству. Умеренное либеральное большинство Думы ещё в 1915 объединилось в Прогрессивный блок, открыто противостоявший царю. Ядром парламентской коалиции стали партии кадетов (лидер Милюков) и октябристов (лидер Гучков).

За рамками блока остались правомонархистские депутаты, отстаивавшие идею самодержавия, а также левые радикалы (меньшевики и трудовики). Большевистская фракция в 1914 была арестована как не поддержавшая войну.

Основным требованием Думы стало введение в России ответственного министерства, то есть правительства, назначаемого Думой и ответственного перед Думой. На практике это означало трансформацию государственного строя из самодержавного в конституционную монархию по образцу Великобритании.

Вступление Российской империи в Первую мировую войну, с первой в истории страны мобилизацией многомиллионной армии и формированием сплошной линии фронта протяжённостью тысячи километров, вскоре потребовало и массового перевода российской промышленности на военные рельсы.

На фоне беспомощности режима повсеместно начали возникать различные общественные комитеты и союзы, бравшие на свои плечи повседневную работу, которой государство не могло должным образом заниматься: заботу о раненых и увечных, снабжение городов и фронта. В 1915 крупные российские промышленники приступили к формированию военно-промышленных комитетов (ВПК) — независимых общественных организаций в поддержку военных усилий империи.

Ко времени Февральской революции эти организации во главе с Центральным военно-промышленным комитетом и Земгором (Главным комитетом Всероссийских земского и городского союзов) фактически превратились в рупор близкой к Госдуме оппозиции, выступавшей с требованием создания ответственного министерства. Председателем Московского ВПК был избран известный купец Павел Рябушинский.

Из ВПК выдвинулся ряд будущих деятелей Временного правительства. Председателем Центрального ВПК был избран лидер октябристов Гучков, председателем Земгора — князь Георгий Львов. Вначале движение представляло только крупных промышленников, но под давлением левых радикалов с февраля 1916 в составе комитетов начали появляться т.н. Рабочие группы, возглавляемые меньшевиками.

Вместо того, чтобы наладить контакт с элементами гражданского общества, Николай II в августе 1915 принял на себя звание Верховного Главнокомандующего, что на фоне постоянных военных поражений стало для самодержавия самоубийственным шагом. Изолированный в своём поезде в Ставке, Николай II с осени 1915 уже не принимал непосредственного участия в управлении страной, зато резко возросла роль его жены, императрицы Александры Федоровны, крайне непопулярной из-за своего немецкого происхождения. Широко распространились слухи об измене, проникшей на вершину власти; главной предательницей общественное мнение считало императрицу. Не менее популярными были и слухи о её интимной связи с Распутиным.

В течение всего 1916 года распад власти продолжался. Государственная дума собиралась на заседания всего на несколько недель в году, министры сменялись беспрестанно, при этом на смену одним, малокомпетентным и непопулярным, приходили другие, ничуть не лучше.

Начиная с осени 1916, в оппозицию к Николаю II встали уже не только левые радикалы и либеральная Госдума, но даже ближайшие родственники самого царя — великие князья, которых на момент революции насчитывалось 15 человек. Их демарши вошли в историю как "великокняжеская фронда", по аналогии с фрондой принцев во Франции XVII века. Общим требованием великих князей стало отстранение от управления страной Распутина и царицы-немки и введение ответственного министерства. Особенного накала фронда достигла после назначения премьер-министром этнического немца Штюрмера.

1.11.1916 Милюков в своей знаменитой речи на заседании Государственной Думы выступил с осуждением распутинщины, что знаменовало собой переход парламентской оппозиции (Прогрессивный блок) в решающее наступление на царя и его политический курс. 16.12.1916, в день убийства Распутина, Николай II отправил Государственную думу и Государственный совет на рождественские каникулы до 3 января.

К концу 1916 высшая государственная власть оказалась дискредитирована цепью скандалов вокруг Распутина и его окружения. Возмущение "распутинщиной" достигло уже российских вооружённых сил. Роковые ошибки царя в сочетании с потерей доверия к царской власти привели её к политической изоляции, а наличие активной оппозиции создало благоприятную почву для политической революции.

Отношения царского правительства с движением ВПК оставались прохладными. Особое раздражение вызывала близкая к меньшевикам Рабочая группа Центрального ВПК, которая во время Февральской революции фактически составила ядро Петросовета. В начале 1917 она поддержала организацию всеобщей забастовки в годовщину "Кровавого воскресенья" — 9 января 1905 года. В конце января Рабочая группа начала организовывать новую антиправительственную демонстрацию, приуроченную к открытию очередной сессии Госдумы. Выпущенное ею воззвание требовало "решительного устранения самодержавного режима", что окончательно переполнило чашу терпения властей. В ночь на 27.01.1917 Рабочая группа была арестована. Из тюрьмы их выпустили уже в ходе Февральской революции восставшие рабочие и солдаты.

В последние месяцы перед революцией Николай II столкнулся перед практически непрерывным давлением с требованиями учредить ответственное министерство. Помимо либеральной Думы и "фрондирующих" великих князей, к этим требованиям присоединилось также множество других лиц, в т.ч. британский посол в Петрограде Дж. Бьюкенен, который на скандальной аудиенции 30.12.1916 (12.01.1917 по н.с.) высказал мнение, что последний состав царского правительства назначен под влиянием действовавших через императрицу "германских агентов", и посоветовал назначить премьер-министром человека, к которому питали бы доверие как сам царь, так и народ.

После устранения Распутина начали возникать планы насильственного смещения с престола самого Николая II с отречением его в пользу одного из великих князей, по образцу дворцовых переворотов XVIII века. Соответствующее предложение было сделано популярному в войсках великому князю Николаю Николаевичу, а после его отказа в качестве основной кандидатуры на роль нового царя стал рассматриваться родной брат Николая II, великий князь Михаил Александрович. План предусматривал отречение царя в пользу несовершеннолетнего наследника при регентстве Михаила.

Осенью 1916 Гучков через свои связи в ВПК вовлёк в заговор двух-трёх командующих фронтами и нескольких чиновников Департамента ж/д в Петрограде, а также начальника штаба Верховного главнокомандующего генерала Алексеева. План заговорщиков был прост: во время очередной поездки государя в Ставку в Могилёв постараться задержать царский поезд и, арестовав царя, заставить его отречься от престола.

До Николая II дошли сведения о готовившихся против него заговорах. Ещё осенью 1916 соответствующая информация была передана царю через дворцового коменданта Воейкова, однако Николай II нашёл опасения коменданта "преувеличенными".

Непосредственно перед революцией директор Департамента полиции Васильев подготовил для министра внутренних дел Протопопова доклад, сообщавший о наличии одновременно двух революционных заговоров. Однако ни Протопопов, ни премьер-министр князь Голицын произвести соответствующие аресты так и не решились.

17.10.1916 до 12 тыс. невооружённых солдат запасных батальонов присоединились к 30 тыс. бастующим рабочим Выборгской стороны. Вызванные для разгона забастовщиков два батальона солдат вместо рабочих открыли огонь по полиции и были разогнаны казаками. Но надёжность самих казаков также оказалась под вопросом. Зачастую казаки отказывались стрелять в толпу.

Несмотря на стабильное положение на фронтах, в феврале 1917 почти весь Петроград ждал скорой революции. В преддверии планировавшегося весеннего наступления царское правительство приступило к формированию дивизий по большей части из старших возрастов, многие из которых были крайне недовольны своей мобилизацией и отличались самой низкой боеготовностью. Численность сформированных с этой целью учебных частей превосходила всякую допустимую норму: в некоторых резервных ротах было более 1000 солдат, а встречались батальоны по 12-15 тыс. человек; в общей сложности 160 тыс. солдат были втиснуты в казармы, рассчитанные на 20 тыс. При этом запасные полки комплектовались неопытными, только что выпущенными прапорщиками и унтер-офицерами.

Нагромождение запасных войск в больших городах имело огромное развращающее влияние на людей. Глазам солдат открывалась разгульная картина тыла с его бесчисленными соблазнами, бурлившей ночной жизнью, повальным развратом общественных организаций, наглой, бьющей в глаза роскошью, созданной на крови.

В стране обострилось положение с продовольствием, a решение о введении "продразвёрстки" лишь его усугубило. При этом в стране сохранялась и ранее действовавшая система государственных закупок на свободном рынке. Несмотря на то, что урожай 1916 был большим, сельские производители в условиях военной инфляции начали массово придерживать продовольствие, ожидая ещё большего повышения цен, что вызвало перебои в снабжении хлебом.

Общероссийский революционный подъём, начавшийся в 1917, в Петрограде вылился в ряд политических стачек. В годовщину "Кровавого воскресенья" (9 января) забастовали Арсенал, Обуховский, Невский, Александровский, Путиловскиq заводs и судоверфь, а также другие предприятия (всего 150 тыс. человек). 14(27) февраля была проведена новая массовая политическая стачка под лозунгами "Долой войну!", "Да здравствует республика!".

17 февраля (2 марта) вновь началась стачка на Путиловском заводе — крупнейшем артиллерийском заводе страны, на котором работало 36 тыс. рабочих. На это администрация завода объявила локаут. Это решение вызвало движение солидарности среди рабочих Петрограда.

Трудности со снабжением хлебом в Петрограде в последней декаде февраля 1917, вызванные срывом графика грузовых перевозок из-за снежных заносов, и слухи о скором введении карточек на хлеб привели к его исчезновению. У хлебных лавок выстроились длинные очереди. 21 февраля (6 марта) на Петроградской стороне начался разгром булочных и продовольственных лавок, продолжавшийся затем по всему городу. Толпа окружила пекарни и булочные и с криками: "Хлеба, хлеба" двинулась по улицам.

22 февраля (7 марта) Николай II, получив заверения министра внутренних дел Протопопова о том, что ситуация в столице полностью под его контролем, уехал из Петрограда в Могилёв в Ставку Верховного Главнокомандующего.

Тем временем в столице антивоенные митинги, посвящённые Дню работницы, начали стихийно перерастать в массовые стачки и демонстрации. Всего забастовало 128 тыс. человек. Колонны демонстрантов шли с лозунгами "Долой войну!", "Долой самодержавие!", "Хлеба!". В центре города произошли первые стычки с казаками и полицией.

24 февраля (9 марта) началась всеобщая забастовка (свыше 214 тыс. рабочих на 224 предприятиях). Колонны демонстрантов прорвались через Литейный мост на левый берег Невы. Через Троицкий мост удалось пройти участникам демонстраций на Большом и Каменноостровском проспекте; через Тучков мост на Васильевский остров проникла часть рабочих Выборгской и Петроградской стороны, после чего местные рабочие также начали забастовку. К ним присоединились студенты университета и курсистки Высших женских (Бестужевских) курсов. Забастовка началась на предприятиях Нарвской и Московской застав, Невского и других районов.

Командующий Петроградского военного округа генерал Хабалов направил к центру города солдат нескольких гвардейских запасных полков. Были перекрыты основные городские магистрали, усилена охрана правительственных зданий, почтамта, телеграфа, всех мостов и переходов через Неву. Были выставлены военно-полицейские заставы у Большого Охтинского, Литейного, Троицкого, Николаевского мостов. Патрулировались Смольнинская, Воскресенская, Дворцовая, Адмиралтейская набережные.

Утром 25 февраля к мостам подошли многотысячные колонны демонстрантов с Выборгской и Петроградской сторон, Васильевского острова, устремившиеся в центр города прямо по льду Невы. Бастовало уже около 305 тыс. человек на 421 предприятии. В районе Невского проспекта состоялось около 15 массовых демонстраций и митингов под лозунгами "Долой царя!", "Долой правительство!", "Хлеб, мир, свобода!", "Да здравствует республика!". К демонстрантам присоединялись ремесленники, служащие, интеллигенция, студенчество.

Произошли столкновения с полицейскими. Были отдельные случаи стрельбы в демонстрантов, среди которых оказались убитые и раненые.

Николай II, узнав о событиях в столице из донесения от генерала Хабалова и от министра внутренних дел Протопопова, направил генералу Хабалову телеграмму с требованием решительного прекращения беспорядков в столице. Ночью сотрудники охранного отделения произвели массовые аресты (свыше 150 человек).

26 февраля (11 марта) был опубликован подписанный днём ранее царский указ о переносе начала очередной сессии Государственной Думы до 1 апреля. С утра были разведены мосты через Неву, однако рабочие-демонстранты переходили реку по льду. Все силы войск и полиции были сосредоточены в центре, солдатам раздали патроны. Произошло несколько столкновений с полицией. Самый кровавый инцидент имел место на Знаменской площади, где рота лейб-гвардии Волынского полка открыла огонь по демонстрантам (только здесь было 40 убитых и 40 раненых). Огонь также открывался на углу Садовой улицы, вдоль Невского проспекта, Лиговской улицы, на углу 1-й Рождественской улицы и Суворовского проспекта.

На окраинах городаоь появились первые баррикады. Рабочие захватывали предприятия. В рабочих районах Выборгской стороны проходили погромы полицейских участков.

В 17:00 царь получил паническую телеграмму от председателя Думы Родзянко, утверждавшую, что "в столице анархия" и "части войск стреляют друг в друга", но не придал ей значения, заметив министру императорского двора Фредериксу, что "опять этот толстяк Родзянко пишет мне всякий вздор".

В 22:22 императору Николаю II поступила новая телеграмма Родзянко, где он призывал царя составить "правительство, пользующееся доверием всего населения". Копии телеграммы были разосланы командующим фронтами с просьбой поддержать перед царём это обращение.

В условиях массовых беспорядков судьба империи всецело зависела от лояльности войск, численность которых в Петрограде составляла около 160 тыс. Основной опорой правительства должны были стать петроградские полицейские (3500 человек) и учебные команды запасных батальонов, насчитывавшие около 10 тыс. человек.

27 февраля (12 марта) в Петрограде началось вооружённое восстание. Первой подняла мятеж учебная команда запасного батальона Волынского полка в числе 600 человек во главе со старшим фельдфебелем Кирпичниковым. Начальник команды штабс-капитан Лашкевич был убит, а сама команда присоединилась к рабочим. К мятежному Волынскому полку присоединились запасные батальоны Литовского и Преображенского полков вместе с 6-м сапёрным батальоном. Часть офицеров этих полков разбежалась, а некоторые были убиты. Позднее, уже во время Гражданской войны, Кирпичников, который фактически и начал Февральскую революцию, был расстрелян по личному приказу полковника Кутепова.

Восставшие солдаты разгромили встретившиеся у них на пути казармы жандармских рот, избивали и убивали полицейских в форме. Направившись на Литейный проспект, они по пути соединились с восставшими рабочими Петроградского орудийного и патронного заводов. После захвата Арсенала оружие бесконтрольно распределялось среди демонстрантов. Были захвачены городские тюрьмы: "Кресты", Литовский замок, Дом предварительного заключения на Шпалерной улице (ДПЗ "Шпалерка"), из которых были выпущены все заключённые, в т.ч. уголовники. Политические заключённые присоединились к восставшим и возглавили колонну демонстрантов под красными флагами. Восставшие солдаты и рабочие заняли важнейшие пункты города и правительственные здания.

Солдаты и рабочие смяли заставу 4-й роты Московского полка, с пулемётами блокировавшей Литейный мост, и прошли с Литейного проспекта на Выборгскую сторону. Одновременно на Выборгской стороне к Финляндскому вокзалу шли демонстрации с Большого Сампсониевского и Безбородкинского проспектов. На улицы вышли рабочие Петроградской стороны, Нарвского, Петергофского, Александро-Невского и др. районов Петрограда (всего свыше 385 тыс. рабочих с 869 предприятий).

С присоединением солдатской массы движение стало приобретать общенародный характер. Один поток демонстрантов вышел на Большой Сампсониевский проспект, где к восставшим присоединились солдаты Московского полка, перешёл по Гренадерскому мосту через Большую Невку, там к нему присоединились солдаты Гренадерского полка. По Каменноостровскому проспекту восставшие прошли к Троицкому мосту, во второй половине дня смяли здесь заставу и открыли движение в центр Петрограда с Петроградской стороны.

Восставшие захватили артиллерийские орудия из мастерских Орудийного завода. По городу начались погромы полицейских участков, убийства полицейских и офицеров, грабежи и мародёрства. Толпа сожгла дом министра императорского двора Фредерикса как "немецкий". Вечером было разгромлено Петроградское охранное отделение.

Днём тысячи солдат пришли к Таврическому дворцу (резиденция Государственной думы) и заняли его. Дума оказалась в двусмысленной ситуации: с одной стороны, она получила указ царя о собственном роспуске и опасалась подхода к Петрограду предполагаемой "карательной экспедиции". С другой стороны, она оказалась осаждена толпой революционных солдат и рабочих, пришедших к Думе как к основному на тот момент центру оппозиции. На заседании Совета старейшин и Частного совещания Государственной думы был избран Временный комитет Государственной думы.

В тот же день Бюро ЦК РСДРП опубликовало манифест "Ко всем гражданам России", в котором призвало к созданию Временного революционного правительства, установлению демократической республики, введению 8-часового рабочего дня, конфискации помещичьих земель, прекращению империалистической войны. Лидеры меньшевистской фракции Государственной думы, "оборонцы", представители солдат и рабочих, "социалисты", журналисты там же, в Таврическом дворце, объявили о создании Временного исполнительного комитета Петросовета.

Генерал Хабалов попытался организовать сопротивление, сформировав под командованием энергичного полковника Кутепова сводный отряд численностью до 1 тыс. человек, однако, ввиду огромного численного превосходства революционных солдат, отряд был блокирован в районе Кирочной и Спасской улиц и рассеялся среди толпы.

В тот же день 27 февраля (12 марта) около 16:00 члены царского правительства собрались в Мариинском дворце на своё последнее заседание, на котором было решено направить Николаю II в Могилёв телеграмму, где указывалось, что Совет министров не может справиться с создавшимся в стране положением, предлагает себя распустить и назначить председателем лицо, пользующееся общим доверием. Кроме того, правительство отправило в отставку министра внутренних дел Протопопова, как вызывавшего особое раздражение оппозиции. Это привело к ещё большему параличу царской власти, оказавшейся во время массового восстания в столице вообще без министра внутренних дел.

Во второй половине дня восстали Семёновский и Измайловский полки, а также автобронедивизион, захвативший особняк Кшесинской. Были заняты Кронверкский арсенал, Главпочтамт, телеграф, вокзалы, мосты и др. К вечеру на сторону революции перешло около 67 тыс. солдат Петроградского гарнизона. Под контролем властей оставались Василеостровский район и Адмиралтейская часть.

Вооружённое восстание начало распространяться за пределы Петрограда. Взбунтовался Первый пулемётный запасной полк в Ораниенбауме и, убив 12 своих офицеров, самовольно выдвинулся в Петроград, присоединив к себе по дороге ряд частей.

Вечером в Таврическом дворце был избран Исполком Петроградского совета рабочих депутатов (с 1 марта Петроградский совет рабочих и солдатских депутатов). Руководство в нём осуществляли эсеры и меньшевики.

Большевистское руководство оказалось застигнуто Февральской революцией врасплох. В это время в Петрограде не было ни одного из членов ЦК РСДРП(б) — все они находились в ссылке либо эмиграции. В связи с чем роль большевиков в произошедшем восстании была незначительной, а их влияние во вновь образованном Петросовете — минимальным. Сразу после Февральской революции большевики являлись лишь третьей по влиятельности партией среди социалистов и составляли меньшинство в Советах.

Наиболее влиятельной социалистической партией по состоянию на весну 1917 являлись эсеры, чей лозунг "социализации земледелия" соответствовал чаяниям основной массы крестьянства, ждавшей "чёрного передела" помещичьей земли.

В Ставке окончательно осознали всю серьёзность событий около 19:00, после получения донесений из Петрограда, от генерала Хабалова и военного министра Беляева. Ранее, в 14:00, было получено донесение премьер-министра князя Голицына, сообщавшее, что правительство собирается уйти в отставку, уступив место ответственному министерству во главе с князем Львовым или Родзянко. Кроме того, Голицын рекомендовал ввести военное положение и назначить ответственным за безопасность популярного генерала с боевым опытом.

В тот же день 27 февраля (12 марта) в столицу прибыл великий князь Михаил Александрович, который после совещания с председателем Госдумы Родзянко и премьер-министром князем Голицыным согласился отправить царю просьбу поручить образование нового министерства князю Львову как лицу, пользующемуся уважением в широких кругах.

Вскоре был получен ответ от Николая II, что все перемены в составе правительства он откладывает до своего возвращения в Царское Село. Вместе с тем он принял предложение князя Голицына о назначении генерала с диктаторскими полномочиями. На эту роль был отобран генерал Иванов, имевший боевой опыт и также опыт службы в жандармерии. Под командованием Иванова в столицу была направлена "карательная экспедиция" в составе четырёх пехотных и четырёх кавалерийских полков. Вскоре после этого в Мариинский дворец ворвалась революционная толпа.

В ночь на 28 февраля (13 марта) Временный комитет Государственной думы объявил, что берёт власть в свои руки. Председатель Госдумы Родзянко в 6:00 разослал соответствующbt телеграммs начальнику штаба Верховного главнокомандующего генералу Алексееву, командующим фронтами и флотами. В тот же день Временный комитет назначил генерала Корнилова на пост командующего войсками Петроградского округа и разослал своих комиссаров во все министерства.

Днём 28 февраля (13 марта) на сторону революции перешли железнодорожники. Комиссар Думы Бубликов захватил контроль над министерством путей сообщения, запретив движение воинских поездов на 250 вёрст вокруг Петрограда. Все вокзалы столицы были заняты восставшими. Революционная толпа расстреляла начальника Северо-западной железной дороги камергера Валуева, который безуспешно пытался убыть в Царское Село через Варшавский вокзал. Поскольку железнодорожники прекратили перевозку воинских частей карательная экспедиция генерала Иванова провалилась.

Однако в борьбе за власть у Временного комитета уже имелся конкурент в лице Временного исполкома Петроградского Совета рабочих депутатов (Петросовета), ядром которого стали освобождённые революционными солдатами члены Рабочей группы Центрального военно-промышленного комитета. Ещё 27 февраля (12 марта) Исполком распространил по заводам и солдатским частям листовки с призывом выбирать своих депутатов и направлять их в Таврический дворец. Уже в 20:00 в левом крыле Таврического дворца началось первое заседание Петроградского Совета рабочих депутатов во главе с меньшевиком Чхеидзе, заместителями которого стали трудовик Керенский и меньшевик Скобелев. Все трое были депутатами Госдумы и масонами.

На следующий день 28 февраля (13 марта) вооружённые рабочие и солдаты, наступавшие от сборного пункта у Народного дома в Александровском парке, смяли заставы у Биржевого и Тучкова мостов и открыли путь на Васильевский остров. Здесь восстали 180-й пехотный и Финляндский полки. К восставшим присоединились матросы 2-го Балтийского флотского экипажа и крейсера "Аврора", стоявшего на ремонте у Франко-Русского завода в районе Калинкина моста. Революционные солдаты окончательно подавили сопротивление Самокатного батальона, угрожая разрушением его казарм артиллерией.

К полудню была взята Петропавловская крепость, гарнизон которой перешёл на сторону революции вместе с комендантом крепости. В распоряжении восставших оказалась артиллерия Петропавловской крепости.

В 12:00 восставшие под угрозой артиллерийского обстрела орудиями Петропавловской крепости заставили генерала Хабалова оставить Адмиралтейство. Остатки правительственных войск были переведены из здания Главного Адмиралтейства в Зимний дворец, который вскоре был занят войсками, посланными Временным комитетом и Исполкомом Петросовета, после чего правительственные войска перешли на сторону восставших (в этот день в движении участвовали 394 тыс. человек с 899 предприятий и 127 тыс. солдат). Генералы Хабалов, Беляев, Балк и другие были арестованы. С целью предотвращения самосуда был арестован бывший военный министр Сухомлинов, которого общественность считала виновным в "великом отступлении" 1915 года.

Единственной верной царю силой фактически оказалась только петроградская полиция; однако она насчитывала всего лишь около 3,5 тыс. и не смогла ничего противопоставить революционным солдатам.

Утром 28 февраля (13 марта) царь отбыл из Ставки в Могилёве, намереваясь попасть в Царское Село, где на тот момент находилась императрица. Ситуация усугублялась тем, что царские дети незадолго до того заболели корью. Однако в ночь на 1 (14) марта царский поезд остановился на станции Малая Вишера. По полученным сообщениям, путь впереди был захвачен восставшими. В действительности на станции Любань появились революционные солдаты, которые разграбили буфет, но арестовывать царя они не собирались. Николай II приказал развернуть поезд на Бологое и следовать в Псков, где находился штаб Северного фронта.

В полночь 1 (14) марта началось совместное заседание Временного комитета Госдумы и Исполкома Петросовета, на котором стороны попытались урегулировать свои, уже тогда возникшие, разногласия. Основным поводом для распрей стала судьба "контрреволюционных" офицеров, за которых заступались представители Думы. По итогам переговоров, в ходе которых Исполком Петросовета согласился предоставить Временному комитету Государственной думы право сформировать правительство, стороны приняли следующую программу из 8 пунктов:

1) Полная и немедленная амнистия по всем делам политическим и религиозным, в том числе террористическим покушениям, военным восстаниям, аграрным преступлениям и т. д.;

2) Свобода слова, печати, союзов, собраний и стачек, с распространением политических свобод на военнослужащих в пределах, допустимых военно-техническими условиями;

3) Отмена всех сословных, вероисповедных и национальных ограничений;

4) Немедленная подготовка к созыву, на началах всеобщего, равного, тайного и прямого голосования, Учредительного собрания, которое установит форму правления и конституцию страны;

5) Замена полиции народной милицией с выборным начальством, подчинённым органам местного самоуправления;

6) Выборы в органы местного самоуправления на основе всеобщего, прямого, равного и тайного голосования;

7) Неразоружение и невывод из Петрограда воинских частей, принимавших участие в революционном движении;

8) При сохранении строгой военной дисциплины в строю и при несении военной службы — устранение для солдат всех ограничений в пользовании общественными правами, предоставленными всем остальным гражданам.

В этот же день Временный комитет государственной думы получил признание Великобритании и Франции. Тем временем Петросовет без согласования с Думой подчинял себе Петроградский гарнизон в решении всех политических вопросов, лишив тем самым Временный комитет возможности использовать армию в своих интересах. При этом Петроградский совет рабочих депутатов был переформирован в Петроградский совет рабочих и солдатских депутатов.

Возникло двоевластие: официальная власть находилась в руках Временного комитета Государственной Думы (впоследствии Временного правительства), а фактическая власть в столице — в руках Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов, который располагал важнейшими элементами реальной власти — войсками, железными дорогами, почтой и телеграфом.

Несмотря на то, что командование Кронштадтской военно-морской базы в течение нескольких дней скрывало от матросов сведения о происходящем в столице, информация всё же просочилась и 1 (14) марта, началось восстание в Кроншадте, в ходе которого был убит военный губернатор вице-адмирал Вирен.

Днём 1(14) марта в штабе Верховного главнокомандующего генерала Алексеева была получена телеграмма командующего войсками Московского военного округа генерала Мразовского о начале революции в Москве. Генерал Алексеев начал убеждать царя в необходимости ввести в стране ответственное министерство (конституционную монархию) и даже направил Николаю II соответствующий проект манифеста. В час ночи 2 (15) марта царь согласился на учреждение ответственного министерства.

Свой собственный проект манифеста о даровании стране ответственного министерства в тот же день подготовил великий князь Павел Александрович ("великокняжеский манифест"). Проект не предусматривал отречения Николая II и был подписан великими князьями Михаилом Александровичем, Кириллом Владимировичем и Павлом Александровичем. 2 (15) марта проект "великокняжеского манифеста" о даровании ответственного министерства был представлен императрице, назвавшей проект "идиотским".

В ночь на 2 (15) марта на сторону революции перешёл гарнизон Царского Села, где всё ещё находилась императрица. Прибывший в Царское Село командующий предполагаемой "карательной экспедицией" генерал Иванов, который так и не смог соединиться с силами, направленными под его начало с Северного и Западного фронтов. В Царском Селе генерал Иванов получил от царя телеграмму "никаких действий не предпринимать". В это время Николай II подписал манифест о даровании ответственного министерства.

В ночь на 2 (15) марта Родзянко сообщил по телефону начальнику штаба Верховного главнокомандующего генералу Алексееву о том, что отправленные им с Северного фронта войска взбунтовались в Луге. Предложение о введении в России ответственного министерства Родзянко счёл уже недостаточным, потребовав отречения.

2 марта Милюков подготовил проект первого состава будущего Временного правительства во главе с князем Львовым, популярным среди либеральной оппозиции председателем Земгора. Председатель Госдумы Родзянко отправил царю через генерала Алексеева телеграмму, сообщавшую о намерении Временного комитета Госдумы передать власть Временному правительству во главе с князем Львовым и назначить командующим Петроградским военным округом генерал-лейтенанта Корнилова. Телеграмма также сообщала, что на сторону новой власти уже перешли "все слои населения", войска и даже находящиеся в Петрограде лица императорской фамилии.

В тот же день командующий Балтийским флотом адмирал Непенин сообщил царю через генералов Алексеева и Рузского о начале волнений. На следующий день в Гельсингфорсе адмирал Непенин и ещё более 40 высших офицеров были убиты восставшими матросами.

Восстание 160-тысячного столичного гарнизона сильно осложнило положение царя, однако в распоряжении Николая II как Верховного главнокомандующего всё ещё находилась многомиллионная армия на фронте. В этих обстоятельствах ключевыми фигурами стали командующие фронтами и флотами и в первую очередь — начальник штаба Верховного главнокомандующего генерал Алексеев, который являлся фактическим главой армии.

С началом революции генерал Алексеев принял деятельное участие в организации её подавления. Однако под влиянием сообщений из Петрограда и Москвы, настроение генерала Алексеева постепенно изменилось. 2 марта после разговора с Родзянко он разослал командующим фронтами и флотами телеграммы с вопросом о желательности отречения. Все командующие высказались за отречение, включая даже великого князя Николая Николаевича. Исключением стал лишь отмолчавшийся командующий Черноморским флотом адмирал Колчак.

2 (15) марта в 23 часа 40 минут в Пскове в штабном вагоне императорского поезда в присутствии эмиссаров Временного комитета Гучкова и Шульгина, а также генералов Рузского, Данилова, и Саввича Николай II отрёкся от престола в пользу своего младшего брата великого князя Михаила Александровича. Однако последний не рискнул вступить на престол, так как не располагал никакой реальной силой. Окончательно его колебания завершились после переговоров с представителями Госдумы во главе с Родзянко, прямо заявившими, что в случае принятия им престола в столице разразится новое восстание, и Дума не может гарантировать ему безопасность.

3 (16) марта великий князь призвал всех граждан России подчиниться Временному правительству до созыва Учредительного собрания, которое должно было решить вопрос о форме правления. В тот же день в Петроград прибыли думские делегаты Гучков и Шульгин, привезшие с собой манифест об отречении. Гучков попытался во время своего выступления в железнодорожных мастерских провозгласить здравицу "императору Михаилу", от чего рабочие пришли в ярость и едва не разорвали его на куски.

8 (21) марта Николай II выехал из Могилёва, издав прощальный приказ войскам, в котором завещал "сражаться до победы" и "повиноваться Временному правительству". Само Временное правительство этот приказ так и не опубликовало. 9 марта Николай под именем уже арестованного "полковника Романова" прибыл в Царское Село.

Русская Православная Церковь (РПЦ) во время революционных событий соблюдала нейтралитет. Причиной этому было унижение церковных иерархов во время "распутинщины". Кроме того Церковь увидела в революции возможность избавиться от опеки государства, заменив синодальное устройство на патриаршее. И действительно уже 4 марта на первом после революции заседании Синода новый обер-прокурор князь Львов от лица Временного правительства объявил о предоставлении РПЦ свободы от опеки государства, губительно влиявшей на церковно-общественную жизнь.

Большая часть России впервые узнала о начале революции 28 февраля (13 марта), после захвата министерства путей сообщения революционным комиссаром Бубликовым. Железнодорожники имели собственную, изолированную от МВД, телеграфную сеть, по которой Бубликов разослал по всей стране воззвание, сообщавшее о происходивших событиях.

В Москве столкновения рабочих с полицией начались утром 1 (14) марта. Начался массовый переход войск на сторону революции. Возбуждённая толпа явилась в Бутырскую тюрьму освобождать 350 политзаключенных, попутно выпустив и до 700 уголовников. К 2 (15) марта революционеры уже захватили почту, телеграф и телефон, контролировали все московские вокзалы, арсеналы и Кремль.

Как и в Петрограде, в Москве параллельно с органами власти Временного правительства началось образование Советов рабочих и солдатских депутатов.

Вслед за Петроградом и Москвой революция постепенно началась распространяться по всей России. 1 (14) марта революционные органы власти были сформированы в Нижнем Новгороде. 2 (15) марта началось восстание солдат в Саратове, был сформирован Совет рабочих депутатов в Иваново-Вознесенске. 3 (16) марта началась революция в Самаре, где толпа взяла штурмом губернскую тюрьму и был сформирован Самарский комитет народной власти во главе с кадетом Подбельским. В Екатеринбурге городская дума учредила Комитет общественной безопасности Совет солдатских депутатов был создан там только 8 (21) марта, а Совет рабочих депутатов — 19 марта.

3 (16) марта известие об отречении Николая II дошло и до Киева, где немедленно началось формирование новых органов власти. Однако в отличие от российских городов, в Киеве возникло не двоевластие, а "троевластие", так как на политической арене появилась, помимо либерального Исполкома и радикального Совета, также националистическая Центральная рада.

В Минске революция началась 2 (15) марта, через 2 дня был сформирован радикальный Совет и либеральный "Временный комитет порядка и безопасности".

На окраинах страны организационно оформились и активизировались национальные движения (Дашнакцутюн, Кубанская Рада, Мусават, Союз горцев, Украинская центральная рада и пр.). Начался распад империи, вызванный разрушением центральной власти. Началось движение за автономию Сибири. Независимости потребовали для себя Польша и Финляндия, национально-культурной автономии — мусульманские народы.

Хотя Февральская революция считалась "бескровной", в действительности это было не так — только в Петрограде в дни свержения старой власти было убито 169 человек, ранено свыше тысячи, на Балтийском флоте было убито около ста офицеров, кровь пролилась во многих городах России.

В результате Февральской революции в стране образовалось двоевластие: с одной стороны, было Временное правительство, идущее по пути парламентаризма и преследующее цель создания России капиталистической, либеральной, верной обязательствам перед своими англо-французскими союзниками; с другой — был Петроградский Совет, создатели которого рассчитывали на формирование прямой революционной "власти трудовых масс". В этой ситуации особенно усилилось влияние думского депутата Александра Керенского, вошедшего одновременно и в первый состав Временного правительства (в качестве министра юстиции), и в первый состав Петросовета, в качестве товарища (заместителя) председателя.

Несмотря на то, что революция сопровождалась вооружённым мятежом и множеством самосудов, новая власть всё же воспринималась значительным числом современников как "законная", поскольку после двойного отречения (царя Николая II и великого князя Михаила Александровича) в сознании обывателей единственным источником законной власти осталась Государственная дума и, следовательно, сформированное ею Временное правительство. Сомнения колеблющихся в значительной мере были нейтрализованы тем, что новое правительство само себя именовало "Временным", созданным только до созыва Учредительного собрания, которое теоретически могло восстановить монархию.

С первых часов существования Временного правительства прежняя элита, ещё совсем недавно олицетворявшая и поддерживавшая самодержавную монархию, стала одной из наиболее надёжных опор буржуазно-демократического режима.

Вместе с тем легитимность Временного правительства имела ряд изъянов. Действовавшая на момент революции Дума IV созыва по старым, дореволюционным, законам, была избрана законно, однако Временное правительство уже никто не выбирал. Его состав был подобран кулуарно думскими лидерами. Князь Львов стал главой нового правительства, так как в глазах либералов он, как председатель Земгора, считался "представителем общественности".

Другим существенным изъяном в законности новой власти стало само отречение Николая II. Согласно действовавшему на тот момент манифесту о престолонаследии Павла I, царь имел право отрекаться только сам за себя и не имел права отрекаться за наследника.

Единственным безусловным свершением Февральской революции было отречение от престола Николая II. Однако ни для рабочих, ни для солдат, ни для крестьян свержение царизма не было самоцелью. Оставались нереализованными требования революции 1905-1907 годов. Крестьяне так и не получили землю, рабочие — гуманное трудовое законодательство. От войны уже устали и город, и деревня, и больше всех — армия. Поэтому курс на продолжение войны "до победного конца", взятый Временным правительством, вызвал массовое возмущение большинства населения.