Из династии Гогенцоллерн-Зигмарингенов.

Родился 20.04.1839 в Германии. Полное имя — Карл-Эйтель-Фридрих-Людвиг фон Гогенцоллерн-Зигмаринген. Сын князя Карла-Антона Гогенцоллерн-Зигмарингенского и Жозефины Баденской.

Принц Карл учился в военной академии в Берлине, был офицером прусской армии, участвовал в Датской войне 1864.

Стал князем ("домнитором") Объединенного княжества Валахии и Молдавии в 1866 после анархии, вызванной свержением Александра Иона Кузы, когда перед Румынией возникла опасность распада и нового подчинения Турции.

Так как Австрийская империя не приветствовала этого избрания, Карлу пришлось добираться из Пруссии в своё княжество по железной дороге через Австрию инкогнито. Доехав до румынской границы, он пересел в предоставленный ему экипаж (в Румынии не было железных дорог) и прибыл в Бухарест, восторженно приветствуемый населением. По прибытии подписал весьма либеральную по тем временам румынскую конституцию. В 1881 после конституционной реформы принял титул короля и имя Кароль I.

За 48 лет своего правления (это самое длительное правление за всю историю Румынии) он добился независимости Румынии, высоко поднял её международный престиж, с немецкой дотошностью занимался восстановлением экономики, основал и упрочил королевскую династию Румынии.

В Карпатах Кароль построил королевскую резиденцию — замок Пелеш — жемчужину в стиле неоренессанса. Замок, оснащенный всеми техническими новинками того времени, он с любовью называл — "колыбель династии, колыбель нации".

В Русско-турецкой войне 1877-1878 Кароль был союзником России, и командовал румынскими войсками в битве под Плевной, за что был награждён Военными орденами Св. Георгия 3-й и 2-й ст.

В результате Румыния получила полную независимость от Османской империи (1878) и приобрела Добруджу — большую часть ещё в том же 1878, а ещё небольшой её район отвоевала у бывшей своей союзницы Болгарии в 1913 после Второй балканской войны. В 1907 в Румынии было подавлено мощное крестьянское восстание.

Кароль I был женат на Елизавете фон Вид, известной писательнице того времени (писáла под псевдонимом "Кармен Сильва"). Поскольку их единственная дочь умерла в детстве, Кароль I назначил преемником своего племянника Фердинанда, для семьи которого построил рядом с королевской резиденцией изящный замок Пелишор.

Кароль скончался 10.10.1914, вскоре после начала Первой мировой войны. Несмотря на желание короля вступить в войну на стороне Германии, общественное мнение склонялось на сторону Антанты. Поэтому до 1916 Румыния соблюдала нейтралитет.