В Дании — король Кристиан IX (61 год).

В Швеции и Норвегии — король Оскар II (50 лет).

В Соединённом королевстве Великобритании и Ирландии — королева Виктория (60 лет). Премьер-министр — Бенджамин Дизраэли (консервативная партия — тори) (75 лет).

В Нидерландах — король Виллем III (62 года).

В Бельгии — король Леопольд II (44 года).

Во Франции — Третья республика. Президент Патрис де Мак-Магон (71 год). 30.01.1879 президентом избран Жюль Греви (72 года).

В Германии — кайзер Вильгельм I (82 года). Рейхсканцлер — Отто фон Бисмарк (64 года).

В Испании — король Альфонсо XII (22 года).

В Португалии — король Луиш I (41 год).

В Италии — король Умберто I (35 лет). Премьер-министр — Агостино Депретис ("Левая") (66 лет). 14.07.1879 премьер-министром во второй раз стал Бенедетто Кайроли ("Левая") (54 года).

На Римском престоле — Папа Лев XIII (69 лет).

В Турции — султан Абдул-Хамид II (37 лет).

В Австрии, Венгрии и Богемии (Чехии) — император Австро-Венгрии Франц-Иосиф I (49 лет).

В России — император Всероссийский Александр II (61 год). Канцлер — Горчаков (81 год). Председатель Государственного совета — Великий князь Константин Николаевич (52 года).

В США — президент Ратерфорд Бёрчард Хейс (57 лет). Госсекретарь Уильям Максвелл Эвартс (61 год).

• 11 января британская армия из 5000 британцев и 8200 африканцев под командованием Фредерика Огастаса Тезигера, лорда Челмсфорда, совершила вторжение на зулусскую территорию. 22 января в битве при Изандлване армия зулусов (20-22 тыс. человек) под командованием Нчингвайо Кхозы уничтожила британский отряд (1700 человек) под командованием подполковника Генри Пуллейна и полковника Энтони Дёрнфорда. Англичане потеряли убитыми 1329 человек, включая обоих командиров. 22 января другая группа зулусских войск (4 тыс. человек) под командованием Дабуламанзи, единокровного брата зулусского короля Кечвайо, напала на Роркс-Дрифт, который защищали около 140 британцев, но получили отпор, потеряв 370 убитыми и до 800 ранеными (позже были добиты британцами).
• 30 января во Франции Патрис де Мак-Магон (1808-1893), сторонник реставрации монархии, сложил с себя власть временного президента, устав бороться со сторонниками республиканской конституции. Президентом избран республиканец Жюль Греви (1807-1891).
• 14 февраля чилийские войска заняли Антофагасту, принадлежавшую Боливии. Причиной конфликта стали местные залежи селитры, которые разрабатывались чилийцами по концессии. Однако 1 февраля правительство Боливии отобрало эти концессии. 14 февраля Антофагаста была захвачена чилийским отрядом. В ответ на это 1 марта Боливия объявила Чили войну. 6 апреля Перу, у которого был заключен секретный договор о военной взаимопомощи с Боливией, также объявило войну Чили. Началась Вторая Тихоокеанская война (1879-1883), известно также как Селитряная война, Гуанская война или просто Война за гуано и селитру.
• 27 февраля немецкий химик Константин Фальберг (1850-1910), работавший в Университете Джонса Хопкинса под руководством профессора Айры Ремсена, случайно синтезировал очень сладкое вещество, названное им сахарином. В 1884 Фальберг, фактически присвоив открытие, получил патент на изобретение и самостоятельно организовал в Германии массовое производство сахарина.
• 2 (14) апреля на набережной Мойки, когда император Александр II следовал к Дворцовой площади, член подпольной революционно-террористической организации "Народная воля" Александр Констатинович Соловьёв трижды стрелял в императора из револьвера, но промахнулся. После задержания Соловьёв пытался отравиться, но также неудачно. 28 мая (9 июня) по приговору суда он был повешен.
• 7 мая умер Шарль-Теодор-Анри де Костер (род. 20.08.1827) — бельгийский франкоязычный писатель, автор романа "Легенда об Уленшпигеле".
• 26 мая в афганском селе Гандамак подписан англо-афганский договор, лишавший Афганистан внешнеполитической самостоятельности и передававший во владение Великобритании область Кандагар, а также территории Куррама, Сиби и Пишина. Британские подданные и индийцы получали право свободного передвижения по стране и свободной торговли в Афганистане.
• 1 июня в стычке с зулусами во время Англо-зулусской войны погиб Наполеон IV Эжен Луи Жан Жозеф Бонапарт (род. 16.03.1856) — единственный ребёнкок последнего императора Наполеона III и Евгении Монтихо. Его смерть уничтожила какие-либо шансы бонапартистов на восстановление монархии.
• 22 и 24 июня (4 и 6 июля) в Иркутске произошли большие пожары, уничтожившие половину города. Сила огня была такова, что большой колокол Благовещенской церкви расплавился и стёк на землю. При восстановлении города постройки, выходящие на линию улицы, дозволялись только каменные и обязательно с железной крышей.
• 4 июля в битве при Улунди британские войска (6 тыс. солдат) под командованием лорда Челмсфорда благодаря подавляющему превосходству в вооружении разгромили 20-тыс. армию зулусского королевства, взяв в плен короля Кетчвайо. Тяжёлое поражение зулусов в этой битве фактически положило конец их организованному сопротивлению и зулусское государство утратило суверенитет.
• 20 сентября (2 октября) русский механик-самоучка Фёдор Абрамович Блинов (1831-1902) получил "привилегию" (патент) на "вагон с бесконечными рельсами", которые представляли собой замкнутые железные ленты, состоящие из отдельных звеньев. Это был первый в мире гусеничный прицеп.
• 7 октября в Вене Германской империей и Австро-Венгрией заключён оборонительный союз, направленный против России и Франции.
• 21 октября американский изобретатель и предприниматель Томас Элва Эдисон (1847-1931) закончил работу над лампочкой накаливания с угольной нитью. После 6 тыс. опытов им была создана угольная нить из бамбука, которая работает 40 часов. Лампочка Эдисона начинает производиться массово, вытесняя на рынке остальные лампы. Величайшая заслуга Эдисона была не в разработке идеи лампы накаливания, а в создании практически осуществимой лампы накаливания с прочной нитью накала, с высоким и устойчивым вакуумом. Именно Эдисон придумал современную форму лампы и винтовой цоколь с патроном.
• 5 ноября умер Джеймс Клерк Максвелл (род. 13.06.1831) — британский физик и математик (шотландец по происхождению). Максвелл заложил основы современной классической электродинамики (уравнения Максвелла), ввёл в физику понятия тока смещения и электромагнитного поля. Большое значение имели его работы в области молекулярной физики, термодинамики, оптике и др. отраслях науки.
• 19 ноября (1 декабря) около Москвы группой подпольной революционно-террористической организацией "Народная воля" с участием Софьи Львовой Перовской был произведён подрыв полотна Московско-Курской железной дороги, в результате чего поезд с царской свитой сошёл с рельсов, однако царь, ехавший в другом составе, остался невредим.
• 30 декабря на короля Испании Альфонсо XII и его супругу было совершено второе покушение. При возвращении с прогулки в них дважды выстрелил галисийский рабочий Гонсалес Отеро, но королевская чета не пострадала.
• Американский физик Эдвин Герберт Холл (1855-1938) открыл эффект возникновения поперечной разности потенциалов при помещении проводника с постоянным током в магнитное поле, получивший название "Эффект Холла". Приборы, работающие на этом принципе (датчики Холла), нашли широкое применение в современной промышленности и научных исследованиях.