В Дании — король Кристиан IX (60 лет).

В Швеции и Норвегии — король Оскар II (49 лет).

В Соединённом королевстве Великобритании и Ирландии — королева Виктория (59 лет). Премьер-министр — Бенджамин Дизраэли (консервативная партия — тори) (74 года).

В Нидерландах — король Виллем III (61 год).

В Бельгии — король Леопольд II (43 года).

Во Франции — Третья республика. Президент Патрис де Мак-Магон (70 лет).

В Германии — кайзер Вильгельм I (81 год). Рейхсканцлер — Отто фон Бисмарк (63 года).

В Испании — король Альфонсо XII (21 год).

В Португалии — король Луиш I (40 лет).

В Италии — король Виктор-Эммануил II. Умер 9.01.1878 в возрасте неполных 58 лет. Его преемником стал его сын Умберто I (34 года). Премьер-министр — Агостино Депретис ("Левая") (65 лет). 24.03.1878 премьер-министром стал Бенедетто Кайроли ("Левая") (53 года). 19.12.1878 премьер-министром снова стал Агостино Депретис.

На Римском престоле — Папа Пий IX. Умер 7.02.1878 в возрасте неполных 86 лет. Его преемником 20.02.1878 стал Винченцо Джоакино Рафаэль Луиджи Печчи, принявший имя Лев XIII (68 лет).

В Турции — султан Абдул-Хамид II (36 лет).

В Австрии, Венгрии и Богемии (Чехии) — император Австро-Венгрии Франц-Иосиф I (48 лет).

В России — император Всероссийский Александр II (60 лет). Канцлер — Горчаков (80 лет). Председатель Государственного совета — Великий князь Константин Николаевич (51 год).

В США — президент Ратерфорд Бёрчард Хейс (56 лет). Госсекретарь Уильям Максвелл Эвартс (60 лет).

• 9 января умер первый король объединённой Италии Виктор-Эммануил II (род. 14.03.1820). Его преемником стал его сын Умберто I.
• 3-5 (15-17) января в сражении под Филиппополем (Пловдивом) в ходе Русско-турецкой войны (1877-1878) была разбита армия Сулейман-паши, а 8 (20) января русские войска заняли Адрианополь. 14 (26) января был занят Разград, 15 (27) января — Осман-Базар и Хаджи-Оглу-Базарджик. На этом боевые действия на Балканах были завершены.
• 23 января король Испании Альфонсо XII вступил в брак со своей кузиной 18-летней Марией де лас Мерседес Орлеанской и Бурбон. Вскоре выяснилось, что королева больна туберкулёзом, и 26 июня того же года она умерла. Обезумевший от горя король предпринял попытку покончить жизнь самоубийством, выпрыгнув из окна, но выжил.
• 7 февраля умер Папа Пий IX (род. 13.05.1792), занимавший Св. Престол в течение 34 лет (самый долгий понтификат в истории католической церкви). Его преемником 20 февраля стал Винченцо Джоакино Рафаэль Луиджи Печчи, принявший имя Лев XIII.
• 24 января (5 февраля) Вера Засулич совершила покушение на градоначальника Петербурга Ф.Ф.Трепова, дважды выстрелив ему в живот и тяжело ранив. Ранее Трепов приказал высечь политического заключенного народника Боголюбова за то, что тот не снял перед ним шапку, что было нарушением закона о запрете телесных наказаний. 31 марта (12 апреля) Вера Засулич была оправдана судом присяжных под председательством известного политического и общественного деятеля А.Ф.Кони. На следующий день приговор был опротестован, но Засулич успела скрыться в Швецию.
• 19 февраля (3 марта) между Российской и Османской империями в Сан-Стефано был подписан предварительный мирный договор, завершивший Русско-турецкую войну (1877-1878). Согласно Сан-Стефанскому договору признавалась независимость Сербии, Черногории и Румынии, а их территория увеличивалась. Босния и Герцеговина должны были образовать автономную область. Создавалось новое автономное славянское княжество на Балканах — Болгария. См. карту. День подписания Сан-Стефанского мирного договора — национальный праздник Болгарии — День освобождения и восстановления болгарского государства.
• 19 февраля американский изобретатель Томас Алва Эдисон (1847-1931) получил патент на изобретение фонографа — прибора для записи и воспроизведения звука. Звук записывался на сменном вращающемся барабане в форме дорожки, глубина которой пропорциональна громкости звука. Звуковая дорожка фонографа размещалась по цилиндрической спирали. При воспроизведении игла, двигающаяся по канавке, передавала колебания на упругую мембрану, которая излучала звук. 11.03.1878 на заседании Французской академии состоялась первая демонстрация фонографа собравшемуся научному сообществу. Первой записью были слова из детской песенки "У Мэри был барашек".
• 11 мая немецкий анархист, безработный водопроводчик Макс Хедель трижды стрелял из револьвера в кайзера Вильгельма I, когда тот в сопровождении своей дочери, великой княгини Луизы Прусской, проезжал в открытой карете вдоль знаменитой улицы Берлина — Унтер-ден-Линден. Ни в кого не попав террорист бросился бежать по улице, сделав ещё несколько выстрелов в преследующих его людей, ни опять безрезультатно. 10 июля он был приговорён к смертной казни путём обезглавливания.
• 14 мая в США название "вазелин" (Vaseline) запатентовано как торговая марка и торговый знак. Это косметическое и лечебное средство изобрел и запатентовал эмигрировавший в Америку английский химик Роберт Август Чезбро (1837—1933). Он же придумал и название как производное от двух слов: немецкого "wasser" — вода и греческого "elaion" — оливковое масло.
• 2 июня в Берлине, на улице Унтер-ден-Линден, анархист Карл Эдуард Нобилинг (1848-1878) двумя выстрелами из дробовика ранил кайзера Вильгельма I в голову и руки. Однако ранения оказались не слишком серьёзными. Сам Нобилинг, при попытке задержания его полицейскими, застрелился.
• 1 (13) июля на Берлинском конгрессе с участием Англии, Австро-Венгрии, Германии и России, условия Сан-Стефанского договора были существенно пересмотрены в ущерб России и славянским народам Балканского полуострова. Болгария была разделена на 3 части и только область с центром в Софии объявлялась автономным княжеством, которое было обязано платить дань Турции. Болгарские земли к югу от Балкан образовали автономную провинцию Турецкой империи — Восточную Румелию с центром в Филиппополе. Македония, Фракия и Албания оставались за Турцией. Хотя независимость Черногории, Сербии и Румынии была подтверждена, территориальные приращения Черногории и Сербии, предусмотренные Сан-Стефанским договором, были урезаны. См. карту. Россия отказывалась от Баязета и Алашкертской долины и приобрела лишь Ардаган, Карс и Батум, в котором обязалась ввести режим порто-франко. Кроме того к России переходила Южная Бессарабия. Великобритания за поддержку интересов Турции (без единого выстрела) получила право на оккупацию Кипра.
• 3 сентября на реке Темза неподалёку от Лондона от столкновения с грузовым судном затонул речной экскурсионный пароход "Принцесса Алиса". В результате погибли более 700 человек.
• 20 сентября (2 октября) в Санкт-Петербурге, в здании Александровской женской гимназии, открылись Высшие женские курсы - первое в России высшее учебное заведение. Неофициально курсы получили название "бестужевских", а их слушательниц называли "бестужевками" — по фамилии учредителя и первого директора, профессора Константина Николаевича Бестужева-Рюмина.
• 25 октября в Мадриде на жизнь короля Испании Альфонсо XII было совершено недавшееся покушение бочарным подмастерьеем Хуаном Оливой Монкаси из Таррагоны, принадлежавшим к партии интернационалистов.
• 17 ноября в Неаполе на короля Италии Умберто I было совершено покушение. Анархист Джованни Пассаннанте набросился на него с ножом с криком "Да здравствует Орсини! Да здравствует универсальный республика!", но Умберто уклонился от нападения и получил лёгкое ранение руки. Королева Маргарита кинула в лицо Джованни букет и крикнула "Кайроли, спаси короля!". Премьер-министр Кайроли схватил нападавшего за волосы, но был ранен в ногу. Пассаннанте был приговорён к смерти, которая была заменена пожизненным заключением.
• 11 декабря верховный комиссар Южной Африки сэр Бернард Фрер предъявил королю зулусов Кечвайо ультиматум, основными условиями которого были роспуск зулусского войска, отказ от сформированной Чакой военной системы, свобода действий для английских миссионеров в Зулуленде, а также согласие на размещение в Зулуленде британского резидента.
• 31 декабря немецкий инженер Карл Бенц (1844-1929) получил патент на двухтактный бензиновый двигатель.