Религиозные, или гугенотские войны — серия затяжных гражданских войн между католиками и протестантами (гугенотами), которые раздирали Францию при последних королях династии Валуа в XVI веке. Во главе гугенотов стояли Бурбоны (Луи де Бурбон, принц Конде, Генрих Наваррский) и адмирал де Колиньи, во главе католиков — королева-мать Екатерина Медичи и могущественные Гизы. На ход событий во Франции пытались влиять её соседи — Елизавета Английская поддерживала гугенотов, а Филипп Испанский — католиков. Войны закончились восшествием Генриха Наваррского на французский престол и изданием компромиссного Нантского эдикта (1598).
После прихода к власти Франциска II фактическое руководство страной стал осуществлять род Гизов во главе с герцогом Франсуа де Гизом и его братом кардиналом Шарлем Лотарингским, которые увеличили масштабы преследования гугенотов, введя смертную казнь за тайные религиозные сборища.
Среди высшей французской аристократии было очень сильно недовольство Гизами. В 1560 оппозиционеры составили заговор, руководителем которого стал перигорский дворянин Ла Реноди. Суть самого заговора состояла в том, что раздражённые влиянием Гизов на молодого короля Франциска II и королеву Марию Стюарт (которая была из Гизов по матери), гугеноты, во главе с принцем Конде, планировали выкрасть монарха прямо из Амбуазского замка. Эти события и вошли в историю как Амбуазский заговор.
Узнав о попытке переворота, Гизы пошли на уступки: 8.03.1560 они приняли закон, запрещающий религиозные гонения. Но вскоре Гизы отменили Мартовский эдикт и жестоко расправились с заговорщиками. Принц Конде был арестован и приговорён к смерти. Его спасла лишь внезапная кончина Франциска II (5.12.1560).
На престол взошёл несовершеннолетний король Карл IX, а фактическая власть оказалась в руках его матери Екатерины Медичи. Гизы стали терять влияние, а принца Конде освободили и приблизили ко двору. Его брат Антуан де Бурбон Наваррский был назначен генерал-лейтенантом Французского королевства. Екатерина пыталась проводить политику веротерпимости и примирения между всеми религиозными конфессиями. В январе 1562 был издан Сен-Жерменский (Январский) эдикт, по которому гугеноты могли исповедовать свою веру за городскими стенами или в частных городских домах. Но Гизы и сторонники прежней власти, недовольные уступками протестантам и ростом влияния Конде, образовали т.н. "триумвират" (Франсуа де Гиз — Анн де Монморанси — Жак д’Альбон де Сент-Андре). Триумвиры начали переговоры с католической Испанией о совместной борьбе против протестантов.
Триумвиры взяли Руан (май-октябрь 1562), помешав объединению сил англичан и гугенотов в Нормандии. Во время этих боёв погиб Антуан Наваррский. Вскоре к Конде прибыло подкрепление из Германии, гугеноты приблизились к Парижу, но неожиданно вернулись обратно в Нормандию. 19.12.1562 в битве при Дрё принц Конде был разбит католиками и попал в плен. Однако протестанты взяли в плен коннетабля Монморанси, а маршал Сент-Андре был убит в бою.
Возглавивший гугенотов адмирал Колиньи вернулся в Орлеан. Франсуа де Гиз осадил город, но 24.02.1563 неожиданно для всех был убит гугенотом Польтро де Мере. Ослабленные потерей своих лидеров, обе партии начали искать мира. Стремилась к этому и королева-мать Екатерина, после смерти Франциска II доверившая управление государством умеренному канцлеру Мишелю де л’Опиталю. В марте 1563 лидеры гугенотов и католиков при посредничестве королевы подписали Амбуазский мир, гарантировавший кальвинистам свободу вероисповедания в ограниченном кругу областей и владений. Его условия в главном подтверждали Сен-Жерменский эдикт.
Конде и Колиньи решили захватить молодого короля, чтобы вырвать его из-под влияния католических вельмож. Но когда известия о заговоре подтвердились Екатерина Медичи с королём из Мо, где находился двор, перебрались в столицу под охраной швейцарцев. Это получило в истории название "Сюрприз в Мо". В конфликте двух партий королевская власть окончательно встала на сторону католиков, а приверженцы сохранения мира (в первую очередь канцлер де л’Опиталь) были удалены из правительства.
Гугеноты во главе с Колиньи отреагировали на это союзом с Елизаветой Английской и протестантским пфальцграфом Вольфгангом Цвайбрюкенским, который привёл на помощь гугенотам 14 тыс. своих подданных, положив начало традиции вмешательства пфальцграфов во французские гражданские войны, просуществовавшей до конца века.
В марте 1569 принц Конде был убит в битве при Жарнаке, и адмирал Колиньи принял командование силами протестантов от имени юных принцев — Конде-младшего и Генриха Наваррского. 3.10.1569 в битве при Монконтуре гугеноты под командованием Генриха Наваррского были разгромлены католиками под командованием герцога Анжуйского и генерала де Таванна. Несмотря на поражение при Монконтуре, Генрих Наваррский сумел соединиться с графом Монтгомери и овладеть Тулузой. В августе 1570 король подписал Сен-Жерменский мир с существенными уступками гугенотам. По условиям мира Генриху Наваррскому была обещана рука сестры короля, Маргариты Валуа.
"Война трёх Генрихов" (1584-1589)
Смерть герцога Анжуйского и бездетность Генриха III сделали наследником французского престола отлучённого Папой от Церкви главу гугенотов — Генриха Наваррского. Поскольку он не собирался менять веру, Генрих Гиз при поддержке Католической лиги и Екатерины Медичи стал готовить почву к переходу престола в собственные руки. Это привело к его разрыву с королём, который намеревался любой ценой сохранить корону в руках потомков Капета.Развернулась т.н. "Война трёх Генрихов" — короля, Генриха Навррского и Генриха Гиза. В битве при Кутра (20.10.1587) погиб королевский главнокомандующий Анн де Жуайез. В мае 1588 ("день баррикад") парижане восстали против нерешительного короля, который вынужден был бежать из столицы. Екатерина Медичи достигла с Католической лигой компромисса о передаче престола последнему католику среди Бурбонов — кардиналу карлу де Бурбону, заточённому королём в Блуаском замке.
После того, как Гизы организовали вторжение в Салуццо войск герцога Савойского, в конце 1588 и начале 1589 по Франции прокатилась волна наёмных убийств, жертвами которой стали основные действующие лица. 23.12.1588 в замке Блуа по приказу короля был убит Генрих Гиз, а наследующий день и его младший брат, Луи Лотарингский. 2.08.1589 был убит король Генрих III. Престарелый кардинал де Бурбон, в котором лига видела нового короля Карла X, также умер, отказавшись от престола в пользу Генриха Наваррского.
Наваррский король принял французскую корону под именем Генриха IV, но в первые годы своего правления ему приходилось защищать свои права на трон от оставшихся Гизов — Шарля де Гиза, герцога де Майенна, который держал в своих руках Нормандию, и Филиппа Эммануэля, герцога де Меркёра, который, прикрываясь правами жены, пытался восстановить суверенность Бретани.
В марте 1590 новый король одержал важную победу при Иври, но попытки взять Париж и Руан не приносили успеха ввиду противодействия испанцев во главе с Алессандро Фарнезе, которые, вопреки салическому порядку престолонаследия, пытались посадить на престол внучку Генриха II по женской линии — инфанту Изабеллу Клару-Евгению.
Наконец к 1598 Франция была окончательно объединена под скипетром Генриха IV. Испанская корона признала это по Вервенскому миру. В том же году был издан знаменитый Нантский эдикт, признавший свободу вероисповедания и положивший конец религиозным войнам. После смерти Генриха IV (14.05.1610) их возобновит кардинал Ришельё своим противостоянием с Анри де Роганом у стен Ла-Рошели.