Из династии Арпадов.

Родился ок. 1148. Второй сын короля Гезы II и его жены Ефросиньи, дочери великого князя Киевского Мстислава Владимировича. Он был всего на год младше своего старшего брата Иштвана III, но, не будучи первенцем, не имел прав на Венгерский престол и вынужден был довольствоваться титулом герцога Хорватии и Далмации, пожалованным ему отцом в 1161.

В 1163 в судьбе Белы произошёл резкий поворот, когда его брату, 16-летнему королю Иштвану III, пришлось отправить Белу заложником в Константинополь при заключении мира с византийским имп. Мануилом I Комниным.

Однако уже в 1164 Мануил начал войну за "отцовское наследство" Белы и отторг от Венгерского королевства Хорватию, Далмацию и спорную область Срем, которые присоединил к Византийской империи.

Не имевший сыновей император Мануил I Комнин благоволил юному мадьяру, который вырос настоящим богатырём, выучил греческий язык, получил хорошее образование и даже принял новое, православное имя Алексей. Мануил I видел в Беле своего наследника, о чём объявил официально в 1165. Беле был присвоен титул деспота – высочайший, после императора; дочь императора Мария (1152–1182) была объявлена его невестой и будущей императрицей.

Однако в 1169 жена императора Мануила, наконец, родила ему сына. Бела был лишён титула деспота и статуса наследника, помолвка с Марией Комниной была расторгнута. Но Бела по-прежнему пользовался уважением императора. Ему был присвоен более скромный титул кесаря, а его женой в 1170 стала Агнесса (1154–1184)), дочь Рено де Шатийона, князя Антиохии, сводная сестра императрицы Марии Антиохийской. Таким образом, император Мануил и Бела стали свояками.

4.03.1172 внезапно умер король Венгрии Иштван III, а вскоре умер его сын и наследник, родившийся после смерти отца. Подозревали отравление молодого короля и убийство младенца в интересах императора Мануила. Получив от императора военную и денежную помощь, Бела вернулся в Венгрию, где, после непродолжительного сопротивления его матери Ефросиньи, младшего брата Гезы и Эстергомского архиепископа Лукаша, был провозглашён королём 13.01.1173.

Бела посадил своего младшего брата Гезу в тюрьму, а мать Ефросинью сослал в Святую Землю, где она и умерла в 1193. С церковными лидерами, поддержавшими оппозицию королевы-матери и младшего брата, Бела примирился, убедив их словами и поступками, что его византийское прошлое и православное крещение ничем не грозят венгерской католической церкви.

Младшему брату дважды удавалось бежать за пределы Венгрии, и дважды он был возвращён Беле: сначала Леопольдом V Австрийским, затем – Собеславом II Богемским. Только в 1189, после личной встречи с направлявшимся в Третий крестовый поход императором Фридрихом I Барбароссой, Бела освободил брата по просьбе императора, дал ему 2000 воинов и отправил воевать в Святой Земле. Впрочем, очень скоро Бела отозвал своих крестоносцев (ноябрь 1189), недовольный переговорами германского императора с сербами и болгарами. Отряд вернулся, но уже без командира, который предпочёл навсегда остаться в Византии.

Воспитанный в Константинополе и прекрасно подготовленный к власти Бела ввёл у себя в стране и при дворе византийские нравы и обычаи и тем самым дал толчок культурному развитию королевства. Бела упорядочил государственное управление, оградив интересы короны, а также низших сословий, от посягательства магнатов. В Венгрию стали проникать западные феодальные порядки и строй, главным образом путем изъятия высшего дворянства, духовенства и городов из жупной организации.

В обмен за поддержку императора Мануила Бела дал торжественную клятву не воевать и не злоумышлять против Византии во всё время правления как самого Мануила, так и его сына – царевича Алексея. Однако после смерти Мануила (1180) Бела начал войну с Византией для того, чтобы вернуть себе всё то же "отцовское наследство" — Хорватию, Далмацию и Срем. Новый император Алексей II Комнин не смог оказать сопротивление, а когда он был удавлен по приказу своего двоюродного дяди Андроника (1183), Бела, не связанный более клятвой, отобрал у Византии Белград, Браничево и долину реки Моравы.

Когда узурпатор Андроник Комнин был свергнут, и императором стал Исаак II Ангел, Бела примирился с ним и выдал за него замуж свою дочь Маргариту (1175–1223). Долина Моравы в 1185 была возвращена империи в качестве приданого невесты. В дальнейшем отношения с Византией складывались мирно. Бела даже помогал грекам в 1191 в войне против Сербского жупана Стефана Неманя и улаживал конфликты византийцев с католиками во время Третьего крестового похода.

В пограничных конфликтах чехов с австрийцами Бела неизменно поддерживал Богемию. Его младшая дочь Констанция (ок. 1180–1240) в 1199, уже после смерти отца, стала женой Пржемысла I Отакара.

Расположение германского императора Фридриха I Бела завоевал поддержкой крестоносного движения. После смерти Фридриха он даже принял обет стать крестоносцем, но выполнить своё обещание так и не успел.

В 1188 галичане изгнали своего князя Владимира Ярославича. Тот обратился за помощью к Беле. Венгерское войско захватило Галич, но, вместо реставрации князя Владимира, Бела отдал Галич своему сыну Андрашу. Венгерским Галич оставался недолго: чинимые мадьярами безобразия уже в 1189 вызвали восстание галичан, а в 1190 бежавший из Венгерского плена Владимир Ярославич вернул княжество себе.

В 1182 Бела короновал своего старшего сына Имре, чтобы закрепить за ним права на престол, а в 1184 овдовел. Его новой женой стала Маргарита (1158–1197), дочь Людовика VII Французского, похоронившая к тому времени своего первого мужа, Генриха Плантагенета, но брак их остался бездетным.

Бела III умер 23.04.1196. Престол Венгрии унаследовал его старший сын от брака с Агнессой (Анной) Антиохийской, Имре (1174–1204). Второй его сын, Андраш (ок. 1177-1235), стал королём Венгрии в 1205 после смерти брата.

Правление Белы III считается временем наивысшего расцвета Венгерского королевства. Венгрия стала одной из богатейших и сильнейших стран Европы. На фоне феодальной раздробленности европейских государств Венгрия выделялась реальным сосредоточением государственной власти в руках короля. До конца XII века венгерские короли, жалуя, подобно прочим монархам Европы, земли за службу, старались не допускать их наследственного закрепления. Королевский домен оставался крупнейшим земельным владением. Дополнительным источником пополнения казны были монополии на добычу золота и серебра, чеканку монет, соль, таможенные сборы, налоги на торговлю и речные перевозки, а также местные налоги.

Бела III был одним из богатейших монархов Европы. Опыт государственного управления он приобрёл ещё в Византии. А благодаря полученному образованию, он был ещё и просвещённым государем и поборником просвещения. Известно, что в годы его правления мадьяры обучались во Франции, Италии и Англии. Распространялась грамотность. Бела велел фиксировать все королевские распоряжения в письменном виде (1181), что стало причиной создания придворной канцелярии. В 1190 в Эстергоме началось возведение первого в Центральной Европе готического собора.