Из династии Комниных.

Родился 28.11.1118. Самый младший из четырёх сыновей императора Иоанна II Комнина и Ирины, дочери венгерского короля Ласло I Святого. Два старших брата Мануила умерли от горячки ещё при жизни отца. Сам он с детства сопровождал своего отца в военных походах, где проявил себя смелым и решительным воином. По всей видимости, именно поэтому Иоанн перед смертью передал престол младшему сыну, а не его старшему брату Исааку.

Мануил по характеру и привычкам более напоминал рыцаря, нежели греческого василевса. Он был любитель весёлых пиров, турниров, музыки, гурман и галантный кавалер. Физически он был весьма силён. Однажды, на турнире в Антиохии, император ударом копья вышиб из седла рыцаря с такой мощью, что тот, вылетев, сбил с коня ещё одного. В другой раз, уже в настоящем бою, Мануил рукой поймал за волосы пустившего в него стрелу турецкого лучника и привёл в лагерь.

С юных лет Мануил Комнин отличался необыкновенной воинственностью, но в бою лучше управлял своим копьём, чем армией. Человек неприхотливый, он мог спать на земле и питаться наравне с воинами самой неизысканной пищей.

При этом Мануил был весьма образован. Он написал трактат в защиту астрологии, неплохо знал хирургию. При дворе василевса в чести были учёные люди. В столице император построил много величественных сооружений.

Мануил грезил возрождением великой Римской империи. При этом мечты не мешали ему быть трезвым политиком и дипломатом. Привлекая в Византию западных купцов и наёмников, Мануил никогда не забывал об опасности их для империи.

Василевс преобразовал суды и армию. Катафракты (тяжело вооружённая конница) Мануила по вооружению приблизились к западным рыцарям, которых он предпочитал ромеям. Как и его предшественники Мануил с помощью пронии большую часть расходов на армию переложил на население, которое помимо налогов должно было содержать прониаров.

Следовавшего традиционному римскому принципу "разделяй и властвуй", Мануил умело ссорил своих противников между собой, обеспечивая таким образом спокойствие империи.

Византия при Мануиле напоминала правление Иоанна I Цимисхия и Василия II Болгаробойцы. И во внутренних делах император во многом следовал их путём. Боясь центробежных устремлений крупных провинциальных магнатов, он запретил приобретать землю всем, кроме стратиотов и членов синклита. В 1158 было ограничено увеличение монастырских угодий. Церковь, устрашённая крутым нравом государя (только за первые десять лет правления Мануил сменил пять патриархов), и не пыталась протестовать.

Внешняя политика Мануила отличалась крайней агрессивностью. Василевс-рыцарь не упускал случая показать соседям мощь Византии, порою даже не заботясь о предлоге. В 1143 юный царь пресёк попытки князя Антиохии Раймунда захватить богатые города Киликии. В 1147 он лазгромил половцев перешедших Дунай и занявших крепость Демничик. Впоследствии только слух о приближении армии Мануила заставлял половцев скрываться в степях Приазовья, а после 1160 их набеги прекратились вообще.

В 1147 в результате крупного народного восстания от империи отложился о-ов Корфу. Два года объединённый византийско-венецианский флот безуспешно пытался овладеть островом. Ссоры между союзниками приводили к вооружённым схваткам между греками и итальянцами. Лишь прибытие после разгрома половцев императора, сумевшего сгладить противоречия, позволило в августе 1149 подавить мятеж.

Окончательно устранить половецкую угрозу императору помешал затевавшийся тогда Второй крестовый поход, возглавляемый Луи VII Французским и германским императором Конрадом III. Крестоносцы, двигаясь по Фракии, подвергали греческие земли опустошению и грабежу. Мануил предложил Конраду, опередившему Луи VII переправиться через Геллеспонт (пролив Дарданеллы), минуя Константинополь, но строптивый германец избрал путь через Босфор.

За ним последовали и французы. Чтобы скорее избавиться от них, греки пустили слух о якобы свершившихся победах немцев в Малой Азии, и Луи со своими баронами, боясь опоздать к дележу добычи, заторопился на Восток. На самом деле немцы потерпели несколько поражений, а следом оказались разбитыми и французы. Крестовый поход завершился в 1149 неудачной попыткой взять Дамаск. Это упрочило положение Мануила, и он сумел добиться от турок передачи Византии нескольких крепостей.

С этого времени василевс наибольшее внимание начал уделять Европе. Сначала он привёл к покорности сербов, а затем император, в жилах которого текла венгерская кровь, начал длительную войну против короля Венгрии Гезы II. 8.07.1167 военачальник империи Андроник Кондостефан одержал над уграми решительную победу под Землином (район Белграда Земун). В результате спорные территории — Хорватия и Далмация со многими городами — на несколько десятков лет подпали под власть ромеев.

Борьба с Рожером II, опустошившим в 1147 Коринф, Эвбею и Фивы и завладевшим Корфу, окончилась возвращением Корфу и поражением норманнского флота. После первой неудачной экспедиции в Сицилию (ромейский флот был рассеян сильным штормом) Мануил был занят войнами с далматинцами, сербами и венграми.

Возобновив, после смерти Рожера, борьбу с сицилийцами, Мануил в 1154 усилиями полководца Михаила Палеолога подчинил себе значительную часть юго-восточной Италии, но в 1156 новый сицилийский король, сын Рожера II Гульельмо I нанёс византийцам около Бриндизи страшное поражение. Стратиг Константин Ангел, возглавивший кампанию, попал в плен.

В 1156-1157 византийские полководцы Михаил Палеолог и Иоанн Дука, используя и оружие, и подкуп, отняли у норманнов многие города, в т.ч. Бари и Трани. Однако назначенный после смерти Палеолога Алексей Вриенний проиграл несколько битв, а вскоре и сам попал к норманнам в плен вместе с Иоанном Дукой. Посланный в Италию доместик Алексей Аксух не сумел добиться перевеса, а в 1157 попытка греков овладеть портом Бриндизи завершилась крахом.

Италийская кампания истощила казну, огромные людские потери вызвали рост недовольства императором. Мануил круто изменил курс, примирился с норманнами и даже заключил с ними союз против германского императора Фридриха I Барбароссы. Дипломатическими мерами Комнин добился гораздо бóльших успехов.

Устремившись на Восток император в 1158-1159 совершил поход в армянскую Киликию, и её правитель Торос II признал себя вассалом империи. Антиохийский князь Рено де Шатильон в знак покорности явился в лагерь василевса с веревкой на шее и 12.04.1159 армия ромеев торжественно вступила в Антиохию.

В мае 1159 между императором и эмиром Дамаска Нур ад-Дином Махмудом ибн Зенги был заключён договор о мире, по которому последний освободил 6000 крестоносцев, находившихся у него в плену.

Зашиты Мануила просил и иерусалимский король Балдуин III, а преемник последнего Амальрих объявил Византию сюзереном королевства. В 1161 император скрепил договоры с крестоносцами своей женитьбой на Марии, дочери покойного Раймунда Антиохийского.

В 1168 Андроник Кондостефан и король Иерусалима Амори I осадили Дамиетту в Египте, однако тяготы войны, плохое снабжение и разногласия между союзниками вынудили ромеев снять осаду. Изнурённые солдаты, едва заслышав о приказе, побросали оружие, сожгли осадные машины и, сев на весла, безо всякого строя и порядка повели корабли домой через штормовое море.

Мануил заботился о союзе с морскими итальянскими городами (Венецией, Генуей, Пизой). После одного из столкновений между генуэзцами и венецианцами в Константинополе Мануил потребовал от Венеции возместить ущерб, нанесённый генуэзскому кварталу. Однако республика отказалась выполнить это требование и тогда 12.03.1171 император приказал арестовать всех венецианцев, находившихся в империи, и конфисковать их имущество.

Хотя попытки венецианцев напасть на о-ва Архипелага и возбудить против Византии сербского великого жупана Стефана Неманя и не привели к существенным результатам, тем не менее Мануил, вероятно опасаясь союза, заключенного венецианцами с сицилийским королём, вернул Венеции прежние торговые привилегии и заплатил громадную сумму в возмещение убытков, понесённых ею от конфискации.

29.05.1176 в сражении при Леньяно объединённая армия Папы, сицилийского короля и итальянских городов разбила армию Фридриха Барбароссы, после чего стороны сумели достичь взаимопонимания. Разногласий, на которых столько лет играл византийский император, более не существовало, вследствие чего итальянская политика Византии оказалась в тупике.

В начале 1176 император затеял поход на владения сельджукского султана Рума Кылыч-Арслана II. Отстроив крепости Дорилею и Сувлей, он приказал войску двигаться на столицу Рума — Иконий (Конья в Турции). Император, полагаясь на страх сельджуков перед такой мощной армией, не позаботился должным образом о разведке. Совершенно неожиданно, 17.09.1176 при Мириокефале недалеко от Икония, по всей длине ромейской колонны с вершин окрестных скал из засад ударили главные силы султана Кылыч-Арслана.

Застигнутые врасплох, греки принялись мужественно сражаться. Тюрки разрезали армию Мануила на три части. Андроник Кондостефан сумел повернуть назад арьергард, который закрепился на равнине перед входом в ущелье, успела вырваться и голова войска под командованием храброго Андроника Лапарды. Основная же часть армии, отборные части, наёмники, гвардия, штаб и невооруженные рабочие обоза и машин оказались в узкой теснине, где невозможно было даже построить отряды к бою.

Напрасно командовавший центром армии императорский шурин Балдуин бросал своих латников в отчаянные атаки — наёмники почти все, вместе с командиром, полегли под тучами стрел. В неразберихе оказались потеряны все нити управления гибнущим войском. Основной удар приняли на себя отряды гвардии василевса. Император дрался как простой кавалларий. На его глазах уничтожалась армия, умирали его родственники и лучшие друзья.

К вечеру император остался один, без знамени и телохранителей. В щите василевса торчали три десятка стрел, а сам он был избит мечами и палицами и чудом избежал плена. Но и сельджуки, полностью обескровленные, не могли продолжать битву. Утром Кылыч-Арслан согласился на мир, потребовав лишь срыть укрепления Дорилеи и Сувлея. Несоблюдение этого обязательства относительно одной из крепостей повело к новым нападениям тюрок, которые опустошили долину Меандра и прошли почти до Архипелага.

Разгром при Мириокефале, унёсший цвет армии, подорвал господство византийцев в Малой Азии, завоевания первых двух Комнинов пошли прахом. На восточных границах империя могла теперь только обороняться.

После этих двух тяжёлых событий Мануил оказался сломленным. К концу жизни император охладел к политике и увлёкся астрологией, за что был осуждаем многими церковными иерархами и историками. Он умер 24.09.1180, постригшись перед смертью в монахи.

Блестящее царствование несомненно талантливого императора, представлявшего в своём лице своеобразное соединение византийской утончённой культуры со вкусами и манерами западного рыцаря, привело к полному истощению средств правительства и народа и к полной необеспеченности государства от внешних врагов. Этим объясняется резкий поворот в византийской политике, наступивший после смерти Мануила.