Из династии Арпадов.

Родился в 1147. Старший сын короля Гезы II и его жены Ефросиньи, дочери великого князя Киевского Мстислава Владимировича. Его крёстным отцом стал король Франции Луи VII, направлявшийся в то время во Второй крестовый поход.

Иштван взошёл на трон после смерти отца, будучи ещё подростком. На протяжении всего своего недолгого правления он боролся с происками своего злейшего врага — деятельного и коварного императора Мануила I Комнина, стремившегося поставить Венгрию под власть Византии. Первое царствование Иштвана III длилось не больше двух месяцев, так как император Мануил решил посадить на Венгерский трон дядю Иштвана Ласло (Владислава) II, согласного подчинить Венгрию Византийскому влиянию.

Иштвану, королеве-матери и двоим младшим братьям короля пришлось укрыться в Пожони (Братислава). 14.01.1163 Ласло II умер, однако его сторонники провозгласили королём его младшего брата Иштвана IV. Новый король, будучи женат на племяннице императора, также безоговорочно поддерживал Византийскую империю. Его действия вызвали недовольство венгерской знати, которая попыталась свергнуть узурпатора, но безуспешно.

Тем временем Иштван III попросил поддержки у императора Священной Римской империи Фридриха I Барбароссы. С помощью армии императора Иштвану удалось арестовать дядю и взойти на трон (1163). Впрочем, по просьбе архиепископа Эстергомского Лукаша, Иштван III вскоре вернул своему тезоименитому дяде свободу; тот сразу же сбежал в Византию, и император Мануил продолжил интриги против Венгрии.

В конце 1163 византийцы вторглись в пределы Венгрии, но получили отпор. Тогда император решил сменить тактику. Он официально отказал в поддержке Иштвану IV, осознав бесперспективность этой ставки. В обмен на мир и признание Иштвана III законным королём он потребовал область Серемшег, ранее уступленную Византии узурпатором Иштваном IV, и передачи в качестве заложника младшего брата короля Белы, которому в то время около 14 лет. Король принял эти условия. Срем отошёл к Византии, а Бела отправился в Константинополь.

Но мир так и не наступил. Уже в 1164 Мануил начал войну за "наследство Белы", которому Геза II, завещал корону Хорватии и Далмации. Мануил двинулся к Зевгмину и при переправе через Дунай нанёс венграм поражение.

8.07.1167 византийское войско во главе с Андроником Контостефаном разбило венгров в битве под крепостью Землин, и по заключённому мирному договору к Византии отошли Срем, Босния и Далмация. Таким образом, к 1168 практически всё восточное побережье Адриатики оказалось отторгнутым от Венгерского королевства. Неоднократные попытки Иштвана III вернуть утраченные территории вооружённым путём успеха не имели.

В непрестанных войнах с Византией Иштван III искал союза с чехами, немцами и русскими. В 1167 он женился на дочери Галицкого князя Ярослава Владимирковича Осмомысла. Но Мануилу Комнину удалось расстроить и этот брак, и русско-венгерский союз. Он сумел привлечь Осмомысла на свою сторону, пообещав ему помощь в дальнейшей борьбе Галича за независимость от Киева.

Иштван III отослал свою русскую жену назад к отцу и в 1168 женился на Агнес (1154-1182), дочери австрийского герцога Генриха II Язомирготта. У них родились двое сыновей, один из которых прожил меньше года, а другой умер через несколько дней после рождения (уже после смерти отца).

В начале 1172 Иштван принимал у себя в королевстве своего крёстного отца Луи VII Французского, совершавшего паломничество в Святую землю. В нём Иштван также искал себе союзника в борьбе против Византии, но неожиданно заболел и скоропостижно скончался 4.03.1172, не прожив и 25 лет. Жена Иштвана Агнесса в то время как раз ждала ребёнка, который должен был стать наследником Венгерского престола; но после смерти отца младенцу не удалось прожить долго. Возможно король был отравлен, поскольку умер очень кстати всё для того же императора Мануила, у которого уже был готов новый претендент на венгерский трон — младший брат короля Бела, 8 с лишним лет проживший в Византии, усвоивший греческий язык и обычаи и даже получивший новое православное имя Алексей.

В отличие от прежних узурпаторов, Бела являлся законным наследником венгерского престола в случае смерти своего старшего брата и при отсутствии у него наследников мужского пола. На всякий случай Белу сопровождало в Венгрию византийское войско, но никакого сколь-нибудь серьёзного сопротивления со стороны его матери Ефросиньи и младшего брата Гезы так и не последовало.