Родился в 1133. Третий сын короля Белы II и Елены Вуканович.

Когда 13.02.1141 Бела умер, на престол сел брат Иштвана Геза II. В 1152 он организовал что-то вроде отдельного герцогства для младших братьев. Но отношения братьев ухудшались, так как Геза хотел, чтобы следующим королём стал его сын Иштван.

В 1157 будущий Иштван принял участие в восстании против брата, поддерживаемый своим дядей (по материнской линии) Белошем. После подавления этого восстания Иштвану едва удалось избежать суда императора Фридриха I Барбароссы, у которого он попросил политического убежища. Геза пообещал императору дать свои войска в поход против Милана, и Барбаросса отказал Иштвану в поддержке, так что последнему пришлось бежать в Константинополь.

Византийский император Мануил I Комнин устроил брак Иштвана со своей племянницей Марией. В 1160 к Иштвану в Константинополь приехал брат Ласло, который тоже был настроен против Гезы.

Когда Мануил узнал, что Геза умер (31.05.1162) и королём стал его сын Иштван III, он организовать военную кампанию против Венгрии с целью посадить на престол Иштвана, своего зятя. Венгерские дворяне предложили вместо Иштвана избрать Ласло. Император принял предложение и отправил братьев на родину. Но 14.01.1163 Ласло, ставший королём, умер и его преемником, наконец, стал Иштван IV. Но архиепископ Эстергомский Лукаш не согласился на коронацию, и её провёл Мико, архиепископ Калошский. Иштван IV запретил венгерским прелатам общаться с Папой Александром  III, за что был обвинён в попытке отделения венгерской Церкви.

Иштван IV во всём подчинялся влиянию Византии. В начале 1163 члены недовольных венгерских родов подняли восстание, но оно было подавлено. Тем временем Иштван III возглавил войска, посланные ему императором Фридрихом Барбапроссой. 19.06.1163 в битве при Секешфехерваре он разгромил Иштвана IV и взял его в плен, но позже отпустил. Иштван IV бежал в Византию.

Встретившись с Мануилом в Софии, Иштван пообещал принять от него вассалитет, если император поможет ему вернуть престол. Но предпринятая Мануилом кампания против Венгрии закончилась миром, по которому Мануил пообещал не поддерживать бывшего короля. Фридрих Барбаросса также не стал помогать Иштвану. Мануил сделал его губернатором крепости Земун (в черте Белграда), откуда он несколько раз совершал налёты на венгерские земли.

Вскоре Иштван III осадил крепость, а его защитники перед сдачей 11.04.1165 отравили бывшего короля.