К началу XVIII века Шведская империя была господствующей державой на Балтийском море и одной из ведущих европейских держав. Территория страны включала значительную часть побережья Балтики: всё побережье Финского залива, современную Прибалтику, часть южного побережья Балтийского моря.
В 1697 Швецию возглавил 15-летний Карл XII, и юный возраст монарха дал повод соседям Швеции — Датско-норвежскому королевству, Саксонии и России — рассчитывать на лёгкую победу и реализовать свои территориальные претензии к Швеции. Эти три государства образовали Северный союз, инициатором которого был курфюрст Саксонии и король польский Август II, который хотел подчинить себе Ливонию (Лифляндию), которая отошла к Швеции по Оливскому мирному договору 1660 года, что позволило бы ему упрочить свою власть в Речи Посполитой.
Данию подталкивало к конфликту со Швецией давнее соперничество за господство на Балтийском море. В 1658 Карл X Густав разбил датчан в ходе похода в Ютландию и Зеландию и отторг часть провинций на юге Скандинавского п-ва. Дания отказалась от сбора пошлины при проходе судов через Зундский пролив. Кроме того, две страны остро соперничали за влияние на южного соседа Дании — герцогство Шлезвиг-Голштейн.
Пётр I последним присоединился к Северному союзу после переговоров с Августом, что было оформлено Преображенским договором. Территориальные претензии России к Швеции включали прежде всего Ингерманландию (Ингрию) и Карелию, которые были отторгнуты Швецией в Смутное время по Столбовскому договору 1617 года, но распространялись и на земли Ливонии, которые в России помнили по летописям и считали древними "отчинами" русских государей.
В ходе войны 1656-1658 годов была сделана попытка возвратить эти земли, и русским войскам удалось временно оккупировать Ингрию и восточную часть Лифляндии: были захвачены Ниеншанц, Нотебург и Динабург; была осаждена Рига. Однако возобновление войны с Речью Посполитой вынудило Россию подписать Кардисский мирный договор и вернуть Швеции все завоёванные земли.
К началу Северной войны единственным портом, обеспечивающим России торговые отношения с Европой, был Архангельск на Белом море, но нерегулярная и тяжёлая навигация в Белом море осложняла торговлю. Поэтому получение выхода к Балтийскому морю было для России важной экономической задачей.
Война началась неудачно для союзников. 12.02.1700 войска Саксонии осадили Ригу, однако вопреки ожиданиям Августа II Ливонская знать не поддержала наступающих, и армии Августа успеха не добились. В августе того же года датский король Фредерик IV начал вторжение в Гольштейн-Готторпское герцогство на юге страны. Однако 10 тыс. шведская армия под руководством Карла XII неожиданно для датчан высадились под Копенгагеном, и Дания была вынуждена заключить 7(18).08.1700 Травендальский мирный договор и отказаться от союза с Августом II.
18 августа Пётр получил известие о заключении Константинопольского мирного договора с турками и 19(30) августа и, ещё не зная о выходе Дании из войны, объявил войну Швеции, и 24.08(3.09).1700 русские войска выступили с наступательным походом. Согласно союзному договору с Августом II России должна была отойти Ингерманландия. На границе между Ингерманландией и Эстляндией находился крупный город и самая крупная шведская крепость в регионе — Нарва, которая стала основной мишенью русских командиров.
Однако осада Нарвы была организована плохо. Обстрел города из пушек оказался неэффективным в связи с тем, что русская армия использовала слишком лёгкие орудия, более того, боеприпасов хватило всего на две недели. Нарва фактически представляла собой сдвоенную крепость вместе с соседним Ивангородом, и Пётр I, лично спланировавший осаду, вынужден был сильно растянуть русские войска, окружив одновременно обе крепости.
Тем временем Август II, узнав о скором выходе Дании из войны, снял осаду Риги и отступил в Курляндию, что позволило Карлу XII перебросить часть своего войска по морю в Пернов (Пярну). Высадившись там 6 октября, он направился к осаждаемой русскими войсками Нарве и 19(30).11.1700 его войско (9 тыс. человек) нанесло русским (от 34 до 40 тыс. человек) тяжёлое поражение. К 21 ноября (2 декабря) вся русская армия, которая всё ещё превосходила по численности шведскую, по приказу русского командования капитулировала. Потери убитыми, дезертировавшими и умершими от голода и мороза составили до 10 тыс. человек. В плен попало 10 генералов и 56 офицеров, в т.ч. главнокомандующий фельмаршал герцог Карл-Евгений де Круа, которые сдались, спасаясь от избиения собственными солдатами. Было потеряно 179 из 184 пушек.
После поражения под Нарвой Пётр I предлагал Карлу XII мирный договор, по которому Россия отказывалась от претензий на прибалтийские земли, однако шведский король был настроен воинственно и после победы под Нарвой пренебрежительно относился к русской армии.
В России началась подготовка к вторжению шведов. Пётр I принимал меры по срочному строительству укреплений у Пскова, Новгорода и Москвы. Однако вопреки ожиданиям, Карл XII принял решение о вторжении в Саксонию и Польшу, считая, что русская армия слишком слабая, чтобы в ближайшие годы угрожать шведам на севере.
Это дало Петру возможность восстановить силы после поражения под Нарвой и возобновить наступательные действия на севере. За короткий срок по приказу Петра I было отлито 300 новых орудий, причём часть орудий была изготовлена из изъятых в казну и переплавленных церковных колоколов.
Воспользовавшись тем, что основные силы шведов приняли участие в сражениях в Саксонии и Речи Посполитой, Пётр I в 1701 приказал начать новое наступление на севере. Русские войска под командованием Б.П.Шереметева вторглись в Ингерманландию и нанесли шведам поражение при Эрестфере (29.12.1701).
В июле 1702 русские войска одержали вторую победу над войсками Шлиппенбаха в сражении у Гуммельсгофа. 27.09.1702, русские войска под командованием Шереметева осадили и взяли штурмом шведскую крепость Нотебург (11.10.1702), расположенную у истока Невы из Ладожского озера. 1.05.1703 после недельной осады, русскими войсками была взята крепость Ниеншанц при впадении реки Охты в Неву.
Поселение Нотебург, построенное шведами на месте основанной ещё в 1323 князем Юрием Даниловичем крепости Орешек, Пётр переименовал в Шлиссельбург (ключ-город), а в устье Невы 16(27).05.1703 Пётр I заложил новый город Санкт-Петербург.
К концу 1703 Россия контролировала почти всю территорию Ингерманландии, однако шведский флот, базировавшийся в Дерпте (Тарту в Эстонии), продолжал контратаки против русских кораблей в Чудском озере. Русские войска под командованием Шереметева летом 1704 вошли в Ливонию и осадили Дерпт и 13.07.1704 при личном участии Петра I крепость была взята.
Вторая группа русских войск под командованием генерала Георга Огильви вошла в Эстляндию и осадила Нарву. После приезда Петра I из Дерпта и эта крепость была взята 9.08.1704. Успешный штурм крепостей продемонстрировал возросшее мастерство и оснащённость русской армии.
Карл XII принял решение не продолжать активные военные действия против русской армии, а нанести основной удар по войскам Августа II, чтобы превратить Речь Посполитую в буферную зону между шведами и русскими. В июле 1701 шведские войска, не встретив серьёзного сопротивления, пересекли Двину и заняли Ливонию. Шведские войска вторглись на польскую территорию и нанесли несколько крупных поражений армии Августа II.
В 1701 была взята Варшава, 8(19).07.1702 саксонские волйска потерпели поражение в сражении при Клиссове (близ Кракова), а 20.04(1.05).1703 — при Пултуске. 14.01.1704 сейм низложил Августа II и избрал новым королём Речи Посполитой шведского ставленника познанского воеводу Станислава Лещинского.
Действия Карла XII вызвали недовольство части шляхты. Собравшаяся в 1704 Сандомирская конференция объединила сторонников Августа II и объявила о непризнании Станислава Лещинского королём. 19(30).08.1704 был заключён Нарвский договор между Россией и представителями Речи Посполитой о союзе против Швеции, согласно которому Речь Посполитая официально вступала в войну на стороне Северного союза. Россия совместно с Саксонией развернула военные действия на польской территории.
В 1705 была одержана победа над войсками Лещинского у Варшавы. В конце 1705 основные русско-польские силы под командованием Августа остановились на зимовку в Гродно. Вскоре король покинул расположение армии, сдав командование фельдмаршалу Георгу Огильви. Неожиданно в январе 1706 Карл XII выдвинул в этом направлении крупные силы и 2(13).02.1706 нанёс сокрушительное поражение саксонской армии в битве при Фрауштадте, разбив вдвое превосходящие силы противника.
Вследствие этого Петр I приказал Огильви отступить в Киев. Фельдмаршал Огильви сумел оторваться от противника, воспользовавшись вскрытием рек. Ввиду весенней распутицы шведская армия застряла в Пинских болотах и король бросил свои силы на истребление городов и крепостей, где находились польские и казацкие гарнизоны. 19(30).04.1706 в результате боя у Клецка (Беларусь) шведы смогли нанести поражение русско-казацким войскам.
Но Карл вновь не последовал за войсками Петра, а, опустошив Полесье, в июле 1706 развернул свою армию против саксонцев. На этот раз шведы вторглись уже на территорию самой Саксонии. 14(24).09.1706 Август II с целью спасти Саксонию был вынужден заключить с Карлом XII Альтранштадтский мир и вышел из войны. По договору он отказывался от польского престола в пользу Станислава Лещинского, разрывал союз с Россией и обязывался выплатить контрибуцию на содержание шведской армии.
Тем не менее, не решаясь объявить о предательстве в присутствии русской армии под командованием Александра Меншикова, Август II был вынужден со своими войсками участвовать в сражении при Калише 18(29).10.1706. Битва закончилась полной победой русской армии и пленением шведского командующего. Это сражение стало крупнейшим с участием русской армии с начала войны. Но несмотря на блестящую победу, Россия осталась в войне со Швецией в одиночестве.
В течение 1707 шведская армия находилась в Саксонии. За это время Карлу XII удалось восполнить потери и существенно укрепить свои войска. В начале 1708 шведы двинулись в направлении Смоленска. Главнокомандующий русской армией фельдмаршал Огильви хотел дать Карлу XII сражение, но Пётр I, имея 3-кратное превосходство в силах над шведами, в спешном порядке увёл армию, бросив при этом всю артиллерию.
3(14).07.1708 Карл одержал победу в битве при Головчине над русскими войсками под командованием генерала Аникиты Ивановича Репнина. Это сражение стало последним крупным успехом шведской армии.
Дальнейшее продвижение шведской армии замедлилось. Стараниями Петра I шведам приходилось передвигаться по опустошённой местности, испытывая острый дефицит провизии. К осени 1708 Карл XII был вынужден повернуть на юг в направлении Украины, где надеялась получить помощь от гетмана Мазепы.
28.09(9.10).1708 Петр I при Лесной разбил вспомогательный отряд шведского генерала Левенгаупта, который с продовольствием и боеприпасами двигался из Риги, чтобы присоединиться к главной армии Карла XII. Левенгаупту пришлось уничтожить остатки своего огромного обоза (бóльшая его часть стала русской добычей), и остатки его корпуса, преследуемые русской кавалерией, сумели добраться до королевского походного лагеря.
В октябре 1708 стало известно о переходе гетмана Ивана Мазепы на сторону Швеции. Гетман обещал Карлу XII, в случае прибытия на Украину, 50 тыс. казацкого войска, продовольствие и удобную зимовку. 28.10.1708 Мазепа во главе 5-тыс. отряда казаков прибыл в ставку Карла. Но и те вскоре начали разбегаться из походного лагеря шведской армии. Таких ненадёжных союзников Карл XII не решился использовать в битве.
Несмотря на то, что шведская армия сильно пострадала во время холодной зимы 1708-1709 Карл XII жаждал генерального сражения. 27.04.1709 Карл XII осадил Полтаву, которая мужественно защищалась.
Подошедшие основные силы русской армии в сражении под Полтавой 27 июня (8 июля) 1709 полностью разгромили шведскую армию, что коренным образом изменило ход войны.
После разгрома под Полтавой Швеция, как великая держава, была сокрушена, а международный авторитет России поднялся на небывалую высоту.
После победы под Полтавой Петру удалось восстановить Северный союз. Август II вернул себе польский престол и 9.10.1709 в Торуни был подписан новый союзный договор с Саксонией. А 11 октября был заключён новый союзный договор с Данией, по которому она обязалась объявить войну Швеции, а Россия — начать военные действия в Прибалтике и Финляндии.
В ходе военной кампании 1710 года русской армии удалось малой кровью взять семь прибалтийских крепостей (Выборг, Эльбинг, Рига, Дюнамюнде, Пернов, Кексгольм, Ревель). Россия полностью заняла Эстляндию и Лифляндию.
Бежавший в Турцию Карл XII с помощью Австрии и Франции убедил турок начать войну против России (20.11.1710). Несмотря на неудачный Прутский поход (1711) Петру I удалось ценой потери Азова заключить с Турцией мир, после чего были продолжены военные действия в Прибалтике.
В 1712 действия партнёров по Северному союзу были направлены на завоевание Померании — владения Швеции на южном берегу Балтики в северной Германии. Но из-за разногласий союзников существенных успехов добиться не удалось.
9(20).12.1712 шведы под командованием фельдмаршала Магнуса Стенбока нанесли крупное поражение датско-саксонским войскам в сражении при Гадебуше.
В 1712-1713 заметно активизируется создание флота на Балтике, начало которому было положено сразу после основания Санкт-Петербурга. Пётр I не только активно строит, но и закупает военные корабли в Лондоне и Амстердаме. Только за 1712 было приобретено 10 судов.
Весной 1712 российские войска под командованием Меншикова приступили к Штетину (Шецин в Польше), капитулировавшему 18.09.1713. Меншиков заключил мирный договор с Пруссией, по которому в обмен на нейтралитет и денежную компенсацию Пруссия получила Штетин, а Померания разделена между Пруссией и Голштинией (союзницей Саксонии).
В 1713 русские начали финскую кампанию, в которой большую роль впервые стал играть русский флот. 10 мая после обстрела с моря сдался Гельсингфорс. Затем без боя был взят Брег. 28 августа десантом под командованием Фёдора Апраксина занята столица Финляндии — Або. Русские войска под командованием князя Михаила Голицына 6(17).10.1713 нанесли поражение шведам у р. Пялькане, а затем завершили разгром 19.02(2.03).1714 у финской деревни Лаппола. Тяготы этого времени тяжело отразились на финском населении и остались в названии эпохи как Великое Лихолетье.
26-27.07(6-7.08) 1714 русский флот под командованием Петра I нанёс серьезное поражение шведскому флоту при мысе Гангут. Были заняты Аландские острова, русские войска высаживали десанты в Швеции и даже подходили к Стокгольму.
Высланный из Османской империи Карл XII в 1714 возвратился в Швецию и сосредоточился на войне в Померании. Центром военных действий становится Штральзунд.
1.05.1715 в ответ на требование о возвращении Штетина и других территорий Пруссия объявила Швеции войну. Датский флот одержал победу в сражении у Фемарна. В плен попал шаутбенахт (контр-адмирал) Карл Ханс Вахмейстер, датчане захватили 6 шведских кораблей. После этого Пруссия и Ганновер, захвативший шведские владения Бремен и Верден, заключили с Данией союзный договор. 23.12.1715 Штральзунд капитулировал.
В 1716 Карл XII вторгся в Норвегию. 25 марта была взята Христиания, но штурм приграничных крепостей Фредриксхальда и Фредрикстена провалился. Во время осады Фредриксхальда (Халден в Норвегии) 30.11(11.12).1718 Карл XII был убит шальной пулей и шведы были вынуждены отступить. Столкновения между датчанами и шведами на границе с Норвегией продолжались вплоть до 1720.
В мае 1718 открылся Аландский конгресс, призванный выработать условия мирного договора между Россией и Швецией. Однако шведы всячески затягивали переговоры. Этому способствовала и позиция других европейских держав: Дании, опасающейся заключения сепаратного мира между Швецией и Россией, и Англии, король которой Георг I одновременно являлся правителем Ганновера.
В июле 1719 русский флот под командованием Апраксина провёл высадку десантов в районе Стокгольма, и рейды по пригородам шведской столицы.
После смерти Карла XII на шведский престол вступила его сестра Ульрика-Элеонора и позиция Англии в Швеции усилились. 9.11.1719 Швеция подписала союзный договор с Англией и Ганновером, которому были уступлены Бремен и Ферден. В Балтийское море была направлена английская эскадра под командованием Джона Норриса с приказом уничтожить русский флот. Однако придравшись к формальностям в королевском приказе, адмирал Норрис отказался выполнить его.
Весь 1720 год шведы подписывали в Стокгольме мирные договоры с противниками. 7.01.1720 был заключен мир с Саксонией и Речью Посполитой. 1.02.1720 Швеция помирилась с Пруссией и окончательно уступила ей владения в Померании. 14.07.1720 шведы заключили мир с Данией, которая получила небольшие территории в Шлезвиг-Голштейне, денежную контрибуцию и возобновила сбор пошлины со шведских судов за проход через Зундский пролив.
27.07(7.08).1720 шведский флот потерпел новое поражение при Гренгаме и под угрозой полного военного разгрома 30.08(10.09).1721 Швеция подписала в Ништадте мирный договор. По условиям мира Россия получила Лифляндию (с Ригой), Эстляндию (с Ревелем и Нарвой), часть Карелии (с Кексгольмом), часть Финляндии (с Выборгом), Ингерманландию (Ижорскую землю), острова Эзель и Даго. Однако указанные территории были не уступлены, а проданы Швецией России за огромные деньги — 2 млн. талеров (ефимков), что легло тяжёлым дополнительным бременем на страну.
В результате поражения в войне Швеция утратила своё могущество и превратилась во второстепенную державу. Были потеряны не только территории, уступленные России, но и многие владения Швеции на южном берегу Балтийского моря (в руках Швеции остались лишь Висмар и небольшая часть Померании).
Хотя в результате войны была решена основная задача — обеспечение выхода к морю и налаживание морской торговли с Европой, это было сопряжено с огромными экономическими и демографическими потерями.