Из Пфальц-Цвейбрюкенской династии.

Родился 17.06.1682. Сын Карла XI и Ульрики-Элеоноры, дочери Фредерика III Датского. В детстве получил хорошее образование, но очень рано стал обнаруживать крайнюю самонадеянность и упрямство. Мечтая о рыцарских подвигах, он интересовался только военным делом и с презрением относился к придворной роскоши и отличался спартанской суровостью.

Вступив на престол в 15-летнем возрасте, он (вопреки завещанию отца) провозгласил себя совершеннолетним. Старые советники потеряли своё прежнее значение; всё решалось одним королём и его любимцем Пипером. Расточительность короля вскоре привела к финансовому кризису. После Пипера наибольшим влиянием на короля пользовался Фредерик Гольштейн-Готторпский, муж его сестры Хедвиги-Софии, который подстрекал его к войне с Данией.

В 1699 против Швеции составился союз России, Польши, Саксонии, Дании и Норвегии, результатом которого была Северная война (1700-1721). Карл лично принял команду над армией и показал себя выдающимся полководцем. Первая военная кампания Карла была направлена против Дании, королём которой был в то время его кузен Фредерик IV, угрожавший Фридриху Гольштейн-Готторпскому. Дания запросила мира, однако возвышение Швеции на Балтике вызвало недовольство у двух крупных соседей: у польского короля Августа II, приходившегося кузеном и Карлу XII и Фредерику IV Датскому, а также у русского царя Петра I.

Карл XII предполагал затем двинуться на Польшу, но узнав что русские войска вторглись в шведские провинции Ливонию и Эстляндию, осадив стоящие рядом крепости Нарва и Иван-город, высадился в Пернове и отсюда направился к Нарве, которую осаждали русскиевойска под командованием де Кроа.

В битве при Нарве (20.11.1700) русское войско численно превосходило шведскую армию. Наступая под прикрытием снежной пурги, шведы раскололи русскую армию надвое. Многие иностранные офицеры во главе с де Кроа тут же перешли на сторону шведов. Недавно сформированные русские полки начали беспорядочный отход к своему правому флангу, где находился мост через р.Нарва.

Не выдержав нагрузки мост рухнул. На левом фланге конница, которой командовал воевода Шереметев, увидев бегство других частей, поддалась общей панике и бросилась через реку вплавь. Несмотря на то, что Семеновский и Преображенский полки смогли остановить атаку шведов, сражение завершилось поражением русских войск. Много русских солдат утонуло в реке. Была потеряна значительная часть артиллерии. Карл принимал в бою личное участие и под ним были убиты две лошади.

Заняв в следующем году Курляндию, Карл мог бы окончить войну, приняв посредничество Англии и Голландии, склонявших его к участию в Войне за испанское наследство, но он не хотел и слышать о мирных предложениях. В начале 1702 Карл с главными силами своими вторгся в Польшу, победив Августа II и его саксонскую армию (Август был наследственным курфюрстом Саксонии) в битве при Клиссове (19.07.1702) и занял Варшаву и Краков.

Взяв под свое покровительство враждебную Августу конфедерацию польских вельмож, он заставил на сейме в Варшаве в 1704 низложить его и избрать королём Польши Станислава Лещинского. В 1705 он заключил в Варшаве мир с поляками, выговорив свободу вероисповедания протестантам и помощь против России.

Из Польши он перенёс военные действия в Саксонию, где нашёл пристанище бежавший из Польши Август, и в 1706 принудил его подписать мир в Альтранштедте, по которому он отказывался от польской короны и союза с Петром I.

Все европейские государи заискивали перед Карлом XII. С императором Иосифом I он заключил 31.08.1707 в Альтранштедте выгодный для Швеции договор, Франция и Англия наперебой старались привлечь его на свою сторону в Войне за испанское наследство. Но Карл решил продолжить борьбу против Петра I.

Осенью 1707 он двинулся в Россию. В 1708, перейдя Неман, он преследовал русских и около Вильны решил дать своим войскам отдых. В это время Петр I предложил Карлу мир, но когда оказалось, что он не желает уступить России Петербург, переговоры были прерваны.

Сначала Карл намеревался идти прямо на Москву, но опустошение местности русскими войсками заставило его повернуть в Малороссию, где ему обещал свою поддержку украинский гетман Мазепа. Левенгаупт, шедший к нему с подкреплениями, был разбит русскими в сражении при деревни Лесной.

В 1709 Карл вместе с запорожскими казаками осадил Полтаву. Решительная победа, одержанная Петром I 27.06.1709 в Полтавской битве, нанесла Швеции непоправимый удар. Преобладание, которым Швеция пользовалась на севере Европы, перешло к России.

Поднялись прежние враги Швеции. Датчане высадились в Скании. В прибалтийских землях шведов пали Рига и Ревель, в Финляндии — Выборг (23.06.1710) и Кексгольм (19.09.1710). Карл бежал в турецкие владения и поселился в Бендерах, где основал небольшую шведскую колонию и подстрекал Турцию к войне с Россией, а сам с турецким войском думал вторгнуться в Польшу.

Начавшаяся война Турции с Россией окончилась, к большому неудовольствию Карла, уже в 1711 Прутским договором. Карл стал настойчиво требовать возобновления военных действий. Турецкое правительство потребовало его удаления из Турции, но Карл отказался уехать. Понадобился 10-тыс. отряд, чтобы захватить его в плен. После этого он ещё около года прожил в окрестностях Адрианополя.

Во время его отсутствия против Швеции составилась сильная коалиция. Союзные войска заняли всю Померанию. Россия утвердилась в Эстляндии, Лифляндии и Финляндии. Англия, союзник Швеции, отказалась от союзных обязательств, а Август вновь вернулся на польский трон.

Несмотря на запрещение Карла в 1713 был созван сейм, на котором было решено склонить короля к скорейшему возвращению в Швецию и к заключению мира.

В 1714 Карл покинул Турцию, быстро проскакал через Венгрию и Германию и прибыл в осаждённый союзниками Штральзунд. Не сумев отстоять его, в 1715 он вернулся в Швецию после 15-летнего отсутствия. Он принял крайние меры, чтобы достать средства, необходимые для продолжения войны.

Осенью 1718 он с новым войском двинулся в Норвегию и осадил крепость Фредерикстен, под стенами которой и был убит 30.11.1718 шальной пулей. После его смерти шведский трон наследовала его сестра Ульрика-Элеонора (1688-1741).

Карл XII считается большинством историков блестящим полководцем, но очень плохим королём. Обходясь без алкоголя и женщин, он прекрасно чувствовал себя на поле боя и в походе. По оценкам современников, он очень мужественно переносил боль и лишения и умел сдерживать свои эмоции. Король привёл Швецию к вершине могущества, обеспечив огромный престиж государственной власти через свои блестящие военные кампании. Однако его честолюбивое вторжение в Россию, принесло Швеции поражение и лишило её статуса великой державы. Тем не менее, благодаря жизни, полной героических приключений, он остался самым популярным королём Швеции.