Из Пфальц-Цвейбрюкенской династии.

Родился 24.11.1655. Сын Карла X и Хедвиги-Элеоноры Гольштейн-Готторпской.

Вступил на престол в 5-летнем возрасте в 1660 после смерти отца. Власть перешла к совету регентства, во главе которого стояла его мать. Регентстсво поспешило заключить мирные договоры со всеми соседними державами, с которыми воевал Карл X.

В мае 1660 был заключён мирный договор в Оливе между Швецией и Польшей, в котором приняли участие и Бранденбург, и император. Лифляндия и Эстляндия была формально уступлены Швеции, и польский король навсегда отказался от своих притязаний на шведский престол.

В Копенгагене был заключён мир между Швецией и Данией, в 1661, в Кардисе — между Швецией и Россией.

Внешняя политика Швеции во время регентства колебалась между Францией и её врагами — Англией и Голландией. Внутри государство терпело от смут и беспорядков.

В 1672 Карл был объявлен совершеннолетним. Сейм, созванный по этому случаю, постановил продолжать "редукцию" королевских земель, начатую Карлом X.

В силу союза с Францией Швеция должна была захватить Бранденбург, но шведы несли поражение за поражением. Проиграли битву при Фербеллине (1675), потеряли почти все свои владения в Померании.

С Бранденбургом соединился Кристиан V датский. Войну с Данией решила битва при Лунде (декабрь 1676), одна из самых кровопролитных в северной истории, окончившаяся полным поражением датчан.

Победа подняла расположение шведов к своему королю; замолкли ропот и протест, король с большей энергией мог продолжать войну. На море побеждали датчане, на суше шведы. В Померании бранденбургские войска заняли Штеттин. Датская и бранденбургская война окончились в 1679, первая — миром в Лунде, вторая — миром в С.-Жермене.

После 1679 Карл XI занялся внутренними реформами. Главным его советником был Юхан Гюлленшерна. Во внешних делах решено было держаться самостоятельной политики и поэтому окончательно порвать с Францией. Мир на севере мог быть упрочен только сближением с Данией, что и было достигнуто договором о нейтралитете для защиты торговых сношений скандинавских народов и брачным союзом Карла и датской принцессы Ульрики-Элеоноры Ольденбургской.

Пользуясь негодованием низших сословий на привилегированное положение аристократии, король созвал в 1680 сейм и произвёл государственный переворот. Государственный сейм был переименован в королевский совет и стал совещательным органом при короле, а законодательная власть и право налагать подати были переданы королю. В 1692 сейм прямо провозгласил его неограниченным монархом.

Сословия потеряли своё прежнее значение. Была ограничена свобода печати. В 1686 вышел новый закон о церкви, в силу которого духовенство было подчинено государству и введены новый катехизис, новый служебник и молитвенник. Духовенство стало распространять в народе учение о божественном происхождении королевской власти.

Пользуясь неограниченной властью Карл энергично принялся за применение "редукции" коронных земель, принятой сеймом при его отце, но ещё не осуществлённой. Она дала ему громадный капитал с ежегодным доходом в 2,5 млн. риксдалеров. На эти средства он значительно увеличил армию. Она же положила конец зависимости крестьян от дворянства. Государство было разделено на области, каждая из которых обязана была содержать определённое количество конного войска. Была построена новая военная гавань, Карлскрона.

Стремясь теснее привязать к Швеции земли, отнятые у Дании и Польши, он вводил в ннх шведский язык и шведские порядки. Лундский университет был восстановлен, введены шведские законы. Однако проведение "редукции" в Лифляндии вызвало сильную оппозицию среди местного дворянства во главе с Паткулем.

Он улучшил администрацию, привёл в порядок церковное устройство, окончательно подчинив церковь государству. Общему благосостоянию королевства содействовали введённые королём улучшения в горном деле, в торговле и промышленности. К концу его правления Швеция считалась самой сильной державой на севере Европы. Однако частый голод в последние годы царствования Карла вызвал большие бедствия в Сев. Швеции, Финляндии и остзейских провинциях.

Карл XI умер 15.04.1697. От брака с Ульрикой-Элеонорой (1656-1693), дочерью Фредерика III Датского, остался сын Карл (1682-1718), занявший королевский престол, и две дочери: Ульрика-Элеонора (1688-1741), правившая Швецией в 1718-1720, и Гедвига-София (1681-1708), ставшая женой Фридриха IV Гольштейн-Готторпского. Её внук Пётр III стал российским императором.