В 1198 римским Папой стал Иннокентий III. Новый Папа планировал воодушевить рыцарей на новый поход в Святую землю. К этому времени крестоносцы уже делали несколько неудачных попыток отвоевать Иерусалим. Иннокентий III хотел стать во главе Крестового похода и тем самым восстановить авторитет Рима, который был подорван Германией. Разослав легатов во все католические страны с требованием отдать сороковую часть имущества на новый поход, Папа начал сбор средств.
В своём послании о крестовом походе Папа обещал всем рыцарям, которые будут участвовать в войне за Святую землю, освобождение от налоговой повинности, списание всех долгов, сохранность и неприкосновенность имущества. Это послание привлекло огромное количество бедняков и должников, которые планировали поправить своё положение за счёт похода.
Иннокентий III направил послание и византийскому императору, побуждая его к участию в походе и одновременно напоминая о необходимости восстановления церковной унии, что практически означало прекращение самостоятельного существования греческой Церкви. Очевидно, что этот вопрос был главным для Иннокентия III, который вряд ли мог рассчитывать на участие византийского войска в крестовом походе, затеваемом римско-католической Церковью. После того, как мператор отверг предложения Папы, отношения между ними стали крайне напряженными.
Однако крупное рыцарство и короли не спешили участвовать в походе, так как многие были заняты локальными войнами. Активные участники предыдущего крестового похода — французский король Филипп II Август был занят борьбой с английским королём Ричардом I Львиное Сердце. Священная Германская империя была занята внутренней борьбой между гвельфами и гибеллинами.
В поход отправились преимущественно французы. Командующим крестовым походом был выбран 23-летний Тибо граф Шампанский, однако он умер в мае 1201. После его смерти предводителем похода неожиданно становится итальянский князь Бонифаций Монферратский, брат Конрада Монферратского — крестоносца, убитого ассасинами в Святой земле. Поход предполагалось направить не в Палестину, как прежде, а в Египет, так как оттуда мусульмане черпали силы для борьбы против христиан.
Предводители войска крестоносцев, собравшихся к лету 1200 во Франции, обратились к Венеции, располагавшей наилучшим военным и транспортным флотом, с просьбой перевезти их армию в Египет. В Венеции в это время дожем был 93-летний Энрико Дандоло. К тому же он был слеп на один глаз. В 1201 Энрико Дандоло подписал с послами крестоносцев договор, по которому Венеция присоединялась к участию в крестовом походе, и обязывалась перевезти 4500 рыцарей, 9000 оруженосцев и 20000 пехотинцев при условии уплаты 85 тыс. марок серебром.
В июне 1202 корабли уже были готовы, но лишь треть "пилигримов" прибыла в Венецию. Другие отправились через Фландрию, Марсель, Апулию или задерживались в пути. Вожди похода, даже продав свои драгоценности и отдав наличные средства, смогли собрать лишь часть суммы, которую необходимо было внести целиком.
Когда в августе 1202 Бонифаций Монферратский прибыл в Венецию, идея похода в Египет была уже оставлена, но настоящий план (нападение на Византию), который был согласовн Бонифацием с Иннокентием III и Филиппом Швабским пока держался в тайне.
Энрико Дандоло имел имущественные претензии к Византии (императоры Мануил I в 1172 и Андроник I в 1182 конфисковали имущество венецианских купцов, проживавших в Константинополе). Дандоло решил воспользоваться удобным моментом и не только наказать Византию, но и получить компенсацию понесённых убытков.
После одобрения венецианским сенатом и большим советом дож принял на себя командование флотом для экспедиции против Зары (в Далмации, ныне Задар в Хорватии). При этом Венеция согласилась отсрочить остаток долга крестоносцев (около 34 тыс. марок).
Основная масса рыцарей, блокированных на острове Лидо, по-прежнему оставалась в неведении. Погрузившись в октябре 1202 на суда, они целый месяц мотались по Адриатике, а потом им объявили что пускаться в дальнейшее морское путешествие опасно. Поэтому флот направляется к берегам Далмации. 10.11.1202 флот подступил к Задару, который был крупным торговым центром на восточном побережье Адриатики, соперником Венеции.
Незадолго перед этим Задар перешёл под власть венгерского короля, тоже, кстати, принявшего крест. Несмотря на запрет Папы поднимать оружие против христиан и на протест части знатных и рядовых "пилигримов", покинувших затем лагерь и вернувшихся на родину, князья уступили требованию Венеции и после ожесточенной двухнедельной осады, 24.11.1202 Задар был взят штурмом и разграблен. К этому времени было уже слишком поздно предпринимать заморскую переправу, и экспедиция перезимовала в Задаре.
Через три дня между франками и венецианцами разразилась настоящая война, повлёкшая за собой много жертв. Лидерам похода с огромным трудом удалось прекратить этот конфликт. Папа Иннокентий III отлучил всех участников разграбления христианского Задара от Церкви, но вскоре по политическим мотивам сменил гнев на милость, формально оставив в силе отлучение венецианцев.
В это время в Константинополе власть захватил Алексей III Ангел, ослепивший и заточивший в темницу своего брата Исаака. Сын Исаака, сумевший бежать к королю Германии Филиппу Швабскому, просил помощи против узурпировавшего трон дяди. В апреле 1203 на острове Корфу он заключил с предводителями крестоносцев договор, по которому крестоносцы обязались вернуть Алексею престол, а взамен Алексей обязался заплатить крестоносцам 200 тыс. марок, выставить и содержать за свой счёт экспедиционный корпус в 10 тыс. человек для участия в походе в Святую землю, а в дальнейшем содержать там отряд в 500 воинов. Секретным письмом Венеции было обещано возмещение всех убытков, понесённых по вине Византии за последние 30 лет.
Этим не замедлил воспользоваться Папа Иннокентий III, чья неприязнь к Византии в немалой степени предопределила превращение византийской столицы в новую цель похода крестоносного воинства. Поход на Константинополь, о богатстве которого в ту пору ходили легенды, соответствовал откровенно корыстным намерениям предводителей крестоносцев и Венеции, мечтавшей захватить лидерство в средиземноморской торговле.
Формально крестоносцы отправились к Константинополю в роли борцов за восстановление власти законного императора, вместе с которым будет продолжен поход в Египет. 23.06.1203 суда с крестоносным воинством подошли к византийской столице. Положение города было крайне тяжёлым, ибо главного средства обороны — флота у византийцев теперь почти не было. Заключив в 1187 союз с Венецией, византийские императоры свели свои военные силы на море до минимума, полагаясь на союзников.
Крестоносцы, подойдя в Константинополю 8.07.1203 начали штурм города. Сражаясь в пешем строю они взяли Галатскую башню, а после того как была прорвана цепь, запиравшая вход в залив Золотой Рог, их флот подступил к городу и крестоносцы расположились лагерем у Влахернского дворца. После неудачной вылазки 17 июля Алексей III покинул город, захватив часть казны.
Вместо него толпа провозгласила царём Исаака и пригласила царевича Алексея разделить власть с отцом. 1.08.1203 Aлексей IV Ангел был объявлен императором. Однако выплатить обещанное вознаграждение крестоносцам оказалось невозможно. Удалось собрать только 100 тыс. марок. Алексей прилагал все усилия, чтобы собрать нужную для расплаты с крестоносцами сумму, так что население невероятно страдало от поборов.
Стоя лагерем в одном из предместий Константинополя, крестоносцы всё более распалялись при виде её богатств. Вымогательства крестоносцев усилили вражду между греками и латинянами, императора ненавидели почти все горожане. В январе 1204 простой люд Константинополя, собравшийся огромными толпами на площадях, стал требовать избрания нового императора.
Алексей IV попытался договориться с руководителем крестоносцев, Бонифацием Монферратским, обещая отдать ему город. Миссию переговоров василевс поручил Алексею Дуке, а тот объявил о планах императора варяжской гвардии и взбунтовал её.
В результате бунта Алексей Дука стал императором. Исаак с горя умер, а Алексей был посажен в тюрьму и там убит. Новый правитель принялся укреплять город, а на требования уплатить обещанные Алексеем деньги ответил отказом. По мнению предводителей крестоносцев, наступил удачный момент для захвата византийской столицы. В марте 1204 между Бонифацием и Дандоло был заключён договор, предусмативавший разграбление Константинополя и раздел империи.
Крестоносцы решили штурмовать город со стороны Золотого Рога, у Влахернского дворца. Католические священники, состоявшие при войсках крестоносцев, всячески поддерживали их боевой дух. Они с готовностью отпускали грехи всем участникам предстоящего штурма, внушая воинам мысль о богоугодности захвата Константинополя. Вначале были засыпаны рвы перед крепостными стенами, после чего рыцари пошли на приступ. Византийские воины отчаянно сопротивлялись, и 9 апреля крестоносцам удалось ворваться в Константинополь. Однако они не сумели закрепиться в городе, и 12 апреля атака — возобновилась.
С помощью штурмовых лестниц передовая группа атакующих взобралась на крепостную стену. Другая группа сделала пролом на одном из участков стены, а затем разбила несколько крепостных ворот, действуя уже изнутри. 13 апреля крестоносцы ворвались в город, который был отдан на три дня на разграбление. В городе начался пожар, погубивший две трети зданий. Крестоносцев интересовало только золото. Многие предметы искусства и книги погибли в огне. Многие священные реликвии перекочевали впоследствии в церкви и монастыри Европы. Бронзовые позолоченные кони с ипподрома украсили портик Св. Марка в Венеции.
Легкость, с которой сравнительно небольшое войско крестоносцев овладело огромным, хорошо укреплённым городом, была результатом острейшего социально-политического кризиса, который переживала в тот момент Византийская империя. Немалую роль сыграло и то обстоятельство, что часть византийской аристократии и купечества была заинтересована в торговых связях с латинянами.
В результате выборов (коллегия по 6 человек от Венеции и Германии) императором Византии был выбран Балдуин Фландрский. 16.05.1204 в храме Св. Софии фландрский граф Балдуин был торжественно коронован в качестве первого императора новой империи, которую современники называли не Латинской, а Константинопольской империей, или Романией. Бонифаций Монферратский смог заполучить в своё владение Солунский округ.
Весной 1205 латинские вожди выступили против болгарского царя Калояна, который ранее потеснил византийцев и завладел городами Фракии и Македонии. Под его властью была бóльшая часть Балканского полуострова.
В битве под Адрианополем 14.04.1205 погиб цвет латинского рыцарства, а сам Балдуин был взят в плен. В 1206 против Калояна выступили греки в союзе с латинянами, но 4.09.1207 в битве близ Мосинополя пал другой герой Четвёртого крестового похода — Бонифаций Монферратский.
Четвертый крестовый поход, превратившийся из "пути ко Гробу Господню" в венецианское коммерческое предприятие, приведшее к разграблению Константинополя латинянами, обозначил глубокий кризис крестоносного движения. Итогом этого похода стал окончательный раскол западного и византийского христианства.
Собственно Византия после этого похода перестала существовать как государство более 50 лет; на месте бывшей империи образовались 4 государства: Латинская империя, Никейская империя, Эпирский деспотат и Трапезундская империя. Часть бывших имперских земель в Малой Азии были захвачены тюрками-сельджуками, на Балканах — Сербией, Болгарией и Венецией.
Больше всех от этого похода выиграли венецианцы. В их руки перешла значительная часть города — три квартала из восьми. Множество ценностей было вывезено в Венецию. Часть богатств стала фундаментом той огромной политической власти и торгового могущества, которые приобрела венецианская колония в Константинополе. Венецианцы имели в городе свой судебный аппарат. Они составляли половину совета императорской курии. Венецианцам достались также земли во Фракии и на побережье Пропонтиды (Мраморное море).
Далматинское побережье, часть островов и приморские пункты в Сирии стали частью Венецианской республики. Венецианцы завладели, в частности, константинопольской гаванью и всеми важнейшими причалами на берегах Босфора с правом взимать пошлины и добились торговой монополии в пределах Латинской империи и на островах Эгейского моря, что оказалось едва ли не более важным, чем территориальные приобретения. Обосновавшись в Константинополе как хозяева, венецианцы усилили свой торговый натиск на всей площади павшей Византийской империи. Сам Энрико Дандоло, благодаря которому Венеция получила столько выгод, заболел и умер в Константинополе 1.06.1205 и был похоронен в Софийском соборе.