Основательница Лотарингской ветви династии Габсбургов.

Родилась 13.05.1717. Старшая дочь императора Карла VI и Елизаветы-Кристины Брауншвейг-Вольфенбюттельской. Получила чисто мужское воспитание, подготовившее её к управлению обширным государством. В 14 лет она уже присутствовала на заседаниях государственного совета. В 1736 вышла замуж за герцога Лотарингского Франца-Стефана (1708-1765).

Вступив на престол после смерти своего отца (1740) в силу прагматической санкции, она с первых же дней очутилась лицом к лицу со множеством претендентов, не желавших уступать ей своих прав, вследствие чего началась Война за австрийское наследство. Аахенский мир в 1748 разрешил этот вопрос в пользу Марии-Терезии, потерявшей, однако, Силезию.

В 1745 супруг Марии-Терезии, за которого она вышла замуж в 1736, был коронован императором, под именем Франца I.

С целью отвоевать Силезию Мария-Терезия приняла участие в Семилетней войне (1756-1768), но потерпела неудачу и Силезия осталась во власти прусского короля Фридриха II.

В 1765 император Франц I умер, и Мария-Терезия назначила своим соправителем в Австрии, Богемии и Венгрии своего сына Иосифа, ограничив его деятельность придворными, финансовыми и военными делами, да и тут не давая ему полной самостоятельности.

В 1772 Мария-Терезия приняла участие в разделе Польши и получила Галицию. Турцию она принудила угрозами уступить ей в 1777 Буковину. В 1778 она изъявила притязание на "баварское наследство" и по Тешенскому миру австрийский дом получил область Инна с Браунау.

Особенно важной была деятельность Марии-Терезии во внутреннем управлении страной. До неё Австрия была одной из самых отсталых стран. В администрации царили взяточничество и всевозможные беззакония, финансы и армия находились в упадке. Школы и печать находились всецело во власти иезуитов. Правительство боялось затронуть устаревшие порядки в администрации, суде и финансовом ведомстве и потому сквозь пальцы смотрело на злоупотребления чиновников.

Будучи ревностной католичкой и сторонницей клерикально-аристократического абсолютизма, Мария-Терезия тем не менее была вынуждена провести необходимые реформы, коснувшиеся главным образом чешско-германских наследственных земель и не затронувшие Венгрии, так как последняя выговорила себе сохранение старых порядков.

Главными её помощниками в деле реорганизации был государственный канцлер граф Гаугвиц, впоследствии князь Кауниц, который водворил в государстве порядок. Феодальная власть помещиков была ограничена и подчинена контролю государственной власти.

Мария-Терезия обращала много внимания на улучшение земледелия (введение новых культурных растений, например, картофеля), на поддержание ремёсел и промыслов, развитие фабричного производства, расширение внутренней и внешней торговли, открытие новых консульств, новых портов, новых рынков сбыта. Она заботилась о процветании наук и искусств, в чём ей деятельно помогал нидерландский меценат Готфрид барон ван Свитен (1733-1803), учреждала университеты, высшие школы для рисования, живописи и архитектуры, реформировала гимназии, положила начало образованию простого народа, образовала публичные библиотеки в Праге и Инсбруке, устроила превосходные обсерватории в Вене, Граце.

Под влиянием Кауница, она ограничила влияние церкви на народное просвещение и усилила значение в этой области государственной власти. Иезуитский орден всё более и более подчинялся в своей воспитательной деятельности руководству государственной власти, пока в 1773 вовсе не был уничтожен Папой Климентом XIV.

В области финансов особенно много сделал для Австрии граф Хотэк: лишь благодаря его умелому управлению финансами Мария-Терезия могла вести Семилетнюю войну. К уплате налогов были привлечены и привилегированные сословия — дворянство и духовенство. Была произведена кадастрация земли, на основании измерения земельных владений и классификации платящего населения.

В 1749 было положено начало разделению судебной и административной власти. В 1760 по плану Кауница, был учреждён Государственный Совет, как главное орудие административной централизации и административного контроля.

С 1753 начались работы по составлению общего гражданского свода законов взамен существовавших местных. В 1767 был издан Терезианский кодекс, а через год новый уголовный свод законов, в котором ещё упоминается, хотя в значительно смягчённой форме, о пытке, окончательно уничтоженной в 1776. Был издан кодекс судопроизводства и положены основания торгового и вексельного права.

Мария-Терезия умерла 29.11.1780, оставив своё государство значительно продвинувшимся на пути благоустройства и с значительно повышенным престижем в Европе. Энергичная, деятельная, умная, она обладала большим тактом и обаянием в обращении и умела окружать себя способными людьми.

Она была безукоризненной женой и матерью; имела 16 детей, из которых 10 пережили её, в т.ч.:

Иосиф (1741-1790), ставший императором Священной Римской империи (Иосиф II),

Леопольд (1747-1792) женатый на Марии-Луизе (1745-1792), дочери Карла III Испанского, ставший императором в 1790 (Леопольд II).

Дочь Мария-Каролина (1752-1814) в 1768 вышла замуж за Фернандо IV, короля Неаполя.

Другая дочь, Мария-Антуанетта (1755-1793), в 1770 вышла замуж за короля Франции Людовика XVI и была казнена во время Великой Французской революции.