Из династии Габсбургов.

Родился 13.03.1741. Старший сын императора Франца I Стефана и Марии-Терезии эрцгерцогини Австрии.

6.10.1760 будучи наследником австрийского престола он сочетался браком с Изабеллой Бурбон-Пармской, старшей дочерью испанского инфанта Филиппа, внучке короля Испании Филиппа V. Однако все дети, рождавшиеся в этом браке, умирали в младенческом возрасте, а 27.11.1763 от оспы умерла и сама Изабелла.

После смерти жены Иосиф не хотел вступать во второй брак, но мать принудила его жениться на Марии-Жозефе (1739-1767), дочери курфюрста Баварии Карла-Альберта, но Иосиф относился к ней с неприязнью и даже не пришёл на её похороны, когда вскоре она умерла от оспы.

После смерти отца в 1765 он был приобщён матерью к управлению австрийскими владениями. Их правление ознаменовалось широкой преобразовательной деятельностью: правительство облегчило положение крестьян, укрепило государственную власть в ущерб клерикальным и феодальным элементам, упразднило орден иезуитов и отменило пытки.

После смерти матери (1780) политика Иосифа выражалась в стремлении к просвещённому абсолютизму. 13.10.1781 он издал указ о веротерпимости и упразднил те монастыри и духовные ордена, которые не способствовали делу просвещения и призрения больных.

Современник коронованных философов, Фридриха II Прусского и Екатерины II, Иосиф был одним из самых деятельных людей, когда-либо существовавших, и, не щадя ни себя, ни других, совершенно изнурял себя работой. Его бесчисленные путешествия были не триумфальными прогулками, а тяжёлым трудом добросовестного ревизора. Входя во всё самолично, он верил в своё призвание вывести Австрию из полудикого состояния, путём реформ, идущих сверху.

Церковь была поставлена в тесную зависимость от государства и связь её с римской курией была значительно ограничена. Народное образование было поставлено под надзор государства, причём начальное обучение стало предметом особой заботы.

Католическая церковь осталась господствующей, но православным, лютеранам и кальвинистам были дарованы гражданские права, а евреи получили различные облегчения. С 1782 отступление от господствующей веры перестало считаться уголовным преступлением, но свободу совести правительство вводить не решилось. Право выбора вероисповедания было ограничено сроками и иными препятствиями, а к сектантам Иосиф относился иногда даже жестоко.

Его человеколюбивая деятельность простиралась на всех обездоленных, начиная с притеснённого крестьянства и кончая сиротами, больными, глухонемыми, незаконнорожденными.

Тем не менее, Иосиф был совершенно чужд сентиментальному и несколько отвлечённому благодушию чувствительного ХVIII века. При малейшем сопротивлении, он проявлял большую жестокость. А его внешняя политика представляла сочетание полнейшей нравственной бесцеремонности с ненасытной алчностью к земельным приобретениям.

Уничтожая привилегии магнатов и установливая равенство всех граждан перед законом, Иосиф признавал дворянство лишь как служилое сословие и допускал приток разночинцев в ряды чиновничества.

1.11.1781 Иосиф отменил крепостное право в Богемии, а затем и в других провинциях, причём поощрял выкуп крестьянских наделов. Заботясь о подъёме благосостояния сельского населения, он собирался установить равномерное поземельное обложение, возвещённое 20.04.1786, но ему не суждено было осуществить это намерение. Его политика возбудила всеобщее недовольство и разбилась о встречное сопротивление. Феодалы и клерикалы всячески тормозили дело реформ.

Все слои общества тяготились настойчивой, суровой и подчас бестактной регламентацией, манией бюрократического вмешательства во все проявления жизни, начиная с богослужения и похорон и кончая ношением корсетов.

Ненасытная жажда новых земельных приобретений для Австрии, а также повсеместное введение немецкого языка вызывыли недовольство различных слоёв населения и сословий.

Особые выгоды представляло для Австрии присоединение Баварии, которое обеспечило бы за ней преобладание в Германской империи. Иосиф надеялся достигнуть этой цели путём уступки австрийских Нидерландов, но его захваты и бесцеремонное обращение с мелкими владетелями сплотили против него союз германских князей во главе с Фридрихом II Прусским, так что пришлось отказаться от задуманного предприятия.

Нидерландская революция, вызванная отменой исторических вольностей и полнейшей ломкой учреждений в крае, который ещё недавно предполагалось обменять, как вещь, на другую страну, закончилась полным отложением Бельгии.

В Венгрии, где объединительная политика попирала исторические вольности, круто и насильственно вводила немецкий язык, а магнаты были испуганы спешными приготовлениями к введению поземельного налога, дела шли к тому же.

Больше всего ожидал Иосиф от союза с Россией, рассчитывая на раздел турецких владений на Балканах. В 1787 разгорелась русско-турецкая война. Надеясь славой побед восстановить свой пошатнувшийся авторитет, Иосиф не ограничился вспомогательной ролью союзника России, а двинул все свои силы против турок и сам стал во главе войска. Это роковое для него решение было плодом любви к военному делу, представлявшей, вместе с увлечением внешней политикой, основное противоречие в личности неутомимого реформатора.

Скоро военные неудачи и смертельная болезнь, схваченная в походе, принудили его вернуться в Вену, где император, видя безвыходность своего положения, при опасном внутреннем брожении, отменил все сделанные им распоряжения, кроме крестьянской реформы и закона о веротерпимости.

На смертном одре, несмотря на тяжкие страдания, он продолжал заниматься государственными делами до последнего дня и умер 20.02.1790 с большим достоинством и твердостью.

Иосиф II был женат дважды, но умер бездетным, и преемником его стал младший брат Леопольд (1747-1792), а после короткого царствования последнего — племянник, Франц (1768-1835).