Из династии Арпадов.

Родился в 1016. Третий сын Вазула (Василия), двоюродного брата Иштвана Святого. Младший брат Андраша I.

Отец Белы, Вазул, за попытку захвата власти был схвачен и ослеплён, а Андраш вместе со своими братьями Левенте и Андрашем бежал в Богемию. Опасаясь преследований, они вскоре переселились в Польшу, где Бела женился на Рихезе (Риксе) (1013-1075), дочери короля Польши Мешко II.

После народного восстания под руководством языческого жреца Ваты, проходившего под знаком реставрации язычества, Андраш I став в 1046 королём Венгрии, сделал Белу герцогом, и передал ему во владение земли на востоке и севере страны, включая автономное Нитранское княжество в южной Словакии и исторический комитат Бихар.

Первоначально старшие братья Белы, Левенте и Андраш, зная о популярности Белы среди народа, не возражали против поочерёдного восшествия на престол в порядке старшинства. Однако после того, как в 1052 у Андраша родился сын Шаламон (Соломон) от Анастасии, дочери Ярослава Мудрого, король отказался уступать права своих потомков на трон. В 1057 пятилетний Шаламон был провозглашён новым наследником престола.

Согласно легенде, Андраш пригласил брата и предложил ему на выбор корону или меч (символы королевской и герцогской власти), намекая при этом на возможность умертвления Белы за его претензии на полноправную власть в Венгрии. Опасаясь за свою жизнь, в 1059 Бела бежал в Польшу к своему шурину Болеславу II Смелому и оттуда повёл борьбу за венгерскую корону.

В 1060 Бела при поддержке поляков вернулся в Венгрию, подняв мятеж против Андраша. Разбитый родным братом, Андраш в 1061 скончался от ран в городке Зирце, а Бела в Секешфехерваре был провозглашён новым венгерским королём.

Вскоре после восшествия Белы на престол недовольные христианизацией венгры, преимущественно представители наиболее угнетённых слоёв населения, обратились к новому королю в его резиденции в Секешфехерваре, с требованиями изгнания католических священников и реставрации язычества. После трёх дней "размышлений" Бела при помощи вызванных из соседних замков гарнизонов разогнал народ, собравшийся выслушать решение короля.

За время своего короткого правления Бела провёл ряд успешных реформ. Установив законодательное регулирование меры, веса и монетной системы, Бела, таким образом, явился первым устроителем торговых отношений в средневековой Венгрии. Кроме того он положил основание парламентскому представительству, впервые пригласив на собрание в Секешфехерваре не всё дворянство страны, а лишь по два представителя от каждого комитата (административного округа).

В 1063 Бела энергично подавил последнюю попытку возвратиться к идолопоклонству.

Вдова Андраша, обратилась за помощью к германскому императору Генриху IV, и тот вторгся в Венгрию с войском. Накануне решающего сражения король Бела тяжко травмировался, упав с трона, и вскоре умер (11.09.1063). Он был похоронен в основанном им аббатстве в Сексарде. После смерти Белы Генрих IV привёл к власти 10-летнего Шаламона, бежавшего в 1060 вместе с матерью в Германию.

Дети Белы и Рихезы, Геза (ок.1040-1077), Ласло (1046-1095) и Кальман (1070-1114) впоследствии занимали королевский престол Венгрии. Кроме того королём Венгрии был его внук Бела II Слепой (сын Альмоша).

Одна из дочерей Белы, Мария, в 1068 вышла замуж за Андроника (ок. 1050-1077), сына византийского имп. Константина Х Дуки.